– Ну-у, это еще мой дедушка говорил, – поскромничал старшина. Но при этом довольно улыбнулся. – Живем мудростью предков, так сказать. На том стоял и будет стоять клан маркитантов – на добрых традициях… Ну, это все лирика.
Его лицо снова стало жестким.
– Темная история. Был бы ты, Тимоха, «лесным», на фига к тебе наемных убийц подсылать? Община-то «лесных» уже накрылась медным тазиком. А вот ты кому-то по-прежнему очень нужен… В смысле – смерть твоя нужна. Кому же? А?
Старшина снова сверлил взглядом Тима, и тот решил на этот раз не отводить глаз. Уставился на Гермеса и твердо произнес:
– Не знаю. Знал бы – сказал. Я вам не враг.
– Ну-ну, – пробормотал Гермес. – Ну-ну… – И перевел взгляд на ключницу. – Тимоха, может, и не враг. Но история темная. И Алена… Вот как думаешь, Марфа, девка за ту себя выдает? Все с ее слов, получается. А сама-то она кто? Может, зря мы ее лечим? Тратим, значит, снадобья, лекаря напрягаем…
– Я заплатил за лечение, – сказал Тим. Он понял, что разговор снова повернул не в ту сторону. И очень опасную. – Зачем ты так, Гермес?
– Заткнись, Тимоха. – Гермес раздраженно махнул рукой. – Тебе слова не давали. Так что думаешь, Марфа? Не пора ли эту Алену под ребра ножичком пощекотать? А?
Марфа молчала. В ней боролись два противоположных по смыслу желания. К приблудной Алене она симпатий не испытывала по целому ряду причин. Можно даже сказать, что девушка ей мешала. Но отправлять ее в пыточную камеру…
Марфа исподтишка покосилась на Тима. Тот сидел посеревший, плотно сцепив зубы. А глаза лихорадочно блестели…
«Как бы не ляпнул чего ненужного, – подумала Марфа. – А то и сделал. Ишь, распереживался-то как за свою кралю. А краля-то? Ущипнуть не за что. Тьфу!»
К Тиму, в отличие от Алены, Марфа кое-что испытывала. И поэтому сказала:
– Ну, не знаю… Какой из нее лазутчик? Сама к мутам в плен попала. Уж не знаю…
– Добренькая ты у нас, – процедил Гермес. – Все хотят быть добренькими. А враг не дремлет. Тут каленое железо нужно, а не сопли.
Он замолчал и, наклонив голову, задумался. Принимал решение, видно. И Тим не выдержал.
– Алена правду говорит, она «лесная», – выпалил, не скрывая эмоций. – Я это точно знаю. Не надо ее пытать!
– Ну-у? Что еще за новости? – Старшина криво усмехнулся. – Учить меня вздумал, сопляк? Что ты можешь знать, если ни черта не помнишь?
– Я не помню, да. Но я знаю. – Тим решил, что надо использовать все аргументы для спасения Алены, которых у него и без того было негусто. А ситуация между тем стала критической. – Я знаю, потому что мне рассказали.
– Это кто еще??? – насторожился Гермес.
– Люди. Чур и Михась. Вернее, Черпак и Михей.
– А, может, ложка и Машка? – с издевкой спросил старшина. – У тебя что, убогий, совсем в голове заклинило?
– Не дави на него, Гермес, – вмешалась Марфа. – Ну, волнуется парень. Тимка, это и есть твоя секретная информация?
– Да, – сказал Тим. – Мне ее ваши арестанты сообщили. Которые «водяные». Они у вас срок тянули за кражу. Мы вместе в ногомяч играли.
– Теперь вспомнил этих чудиков, – сказал Гермес. – Мне сегодня докладывали о них. Небоевые потери несписочного состава, как же. Но при чем тут они?
– А при том, что они вовсе не «водяные», а только ими притворялись.
Глаза старшины мгновенно сузились:
– Чего??? Так они что, лазутчиками были?
– Нет, не лазутчиками. Они были из общины лесных людей. И знали, где находится ваш товар. Тот, который был в вашем караване. Понял, о чем я?
Лицо Гермеса застыло в неопределенной гримасе. Он явно растерялся и не смог сразу переварить услышанное. Еще бы! Ведь речь шла о товаре на сумму больше пятисот золотых монет. И не «Сеятелей», а «Победоносцев»!
Память о потере товара при невыясненных обстоятельствах до сих пор занозой сидела в душе старшины. Он знал, что группа сопровождения погибла, а ценный груз раздербанили. Но вот кто посмел это сделать? И, самое важное, где товар? Неужели этот дурковатый парень неизвестно какого роду-племени знает ответ на эти вопросы?
Да за подобную информацию озолотить мало! Хотя… «Нет, насчет озолотить я сильно погорячился, – подумал Гермес. – Золотишко, оно на дороге не валяется. Его еще заработать необходимо. Но если Тимоха не врет и ничего не путает…»
– Ты рассказывай, паря, – вкрадчиво произнес старшина. – Рассказывай. А потом видно будет, кто тут понял, а кто нет.
И Тим начал рассказывать. Не торопясь, подробно и точно, как он умел. И практически ничего не утаивая, потому что не видел в этом смысла. Ведь Гермес умен и проницателен. И если он поймает на вранье, то вся польза от чистосердечного признания обернется полной катастрофой.
В итоге Тим рассказал все, что знал.
Когда он закончил, то старшина долго сидел молча, почесывая свою щегольскую бородку. Расчесав едва ли не до пуха, начал барабанить пальцами по столу. А затем перешел к уточняющим вопросам:
– Значит, Михей говорил о большой развилке и двух высоких трубах?
– Да, – подтвердил Тим.
– Сходится. Там мы и собирались встретиться с «лесными». Хм… В «бэтээр», говоришь, были карабины, гранаты и патроны?
– Еще порох и соль.
– Хм… А вождя «лесных» зовут…
– Еремей.
– Да, это верно, – задумчиво протянул Гермес. И вдруг быстро спросил: – А зачем ты мне решил это рассказать?
– Как зачем? – Тим немного растерялся.
– За такой товар можно кучу золота выручить. Это целое богатство. А ты взял и выложил. Или хочешь свой процент получить?
– Какой процент?
– Часть от стоимости товара. За то, что наводку на него дал.
– А зачем мне процент от стоимости? – искренне удивился Тим. – Я не для этого рассказывал.
– А для чего? Выгода твоя в чем?
Тим в недоумении пару раз хлопнул ресницами. Затем спросил:
– Выгода, это когда монеты дают?
– Ну да.
– А если без монет?
Теперь уже в недоумение впал Гермес:
– Без монет?.. Да глупость это тогда, пустое дело.
– Ну тогда у меня пустое дело, – сказал Тим. – Я хочу, чтобы вы Алене поверили. И не трогали ее.
– Вот оно что, – пробормотал старшина. – Чудак-человек… Ну, предположим, тут многое сходится. Хотя подтвердить все равно некому. Померли твои свидетели.
– Хочешь сказать, я все это придумал?
Старшина внимательно посмотрел на Тима, наклонив голову. И сказал:
– Нет, тебе такого не придумать – мозгов не хватит. Слишком мудрено. Да и ни к чему тебе такая придумка, если разобраться. Как и твоей Алене. Но тут еще все проверять надо. И денег я тебе не дам – не за что пока.
– Да не надо мне денег! – воскликнул Тим. – Вы Глашу спасите. И заодно проверите, правда это или нет.
– Сдалась мне ваша Глаша… – начал старшина и замолчал.
В предложении Тима что-то было. Искать девчонку в развалинах, это уж точно пустое дело. Но вот если удастся попутно отыскать товар, тогда овчинка стоит выделки. Точнее, наоборот. Овчинки, и даже куда больше, стоил поиск товара. А девку можно было найти заодно – если она до сих пор там сидит, в этом схроне. И если им повезет.
Еще одна крепкая баба в хозяйстве, конечно, не помешает. Тем более – молодая. А если она еще и такая же ладная, как Алена, то… То просто грех не попользоваться при случае…
Гермес был охоч до женского пола в общем. И до девок, в частности. Но еще больше он был охоч до выгоды и прибыли.
– Я сам пойду ее искать, – сказал Тим. – Только дай мне меч. И этот, с пулями который… автомат.
– Ишь ты… А ты стрелять-то умеешь, автоматчик?
– Научусь. Это несложно.
– Ишь ты, – повторил Гермес.
– Не хочешь давать автомат – не надо, – сказал Тим. – Я и с мечом справлюсь. Ну и копье мне бы еще. Метательное. Или арбалет.
– Я смотрю, ты уже в поход собрался? – Старшина усмехнулся. – Ты мне еще тут нужен, герой.
– Ну тогда отправь свой отряд на поиск. Это же недалеко.
– Ага, как же! Отправлю, а там какая-нибудь засада. А? Ишь, нашли дурака.
Тим хотел возразить: «Мол, какая еще засада?» и запнулся. Такой хитрый вариант ему не приходил в голову. А вдруг Михей и на самом деле рассказал не всю правду? Более того, не хотел ли он заманить Тима в засаду, если тот отправится искать схрон?
Зачем хотел? Да кто ж его знает. Вон эти, в черных масках, тоже напали на него ни с того, ни с сего.
– Вот что я тебе скажу, Тимоха, – решительно проговорил Гермес. – Закроем пока эту тему, мне ее еще обмозговать надо. У меня для тебя другое задание есть. Вот справишься с ним, тогда и посмотрим.
– Какое задание? – деловито спросил Тим.
– Думаю, оно тебе понравится. Ты же у нас, как выяснилось, специалист по дампам? Вот завтра и замочишь одного из них.
– Кого?
– Да хоть котяха в пальто. Кого они выставят, того и замочишь. И нет у тебя иного выбора. Ты, парень, передо мной проштрафился. Обмануть меня пытался. А уж за пять моих погибших бойцов тебе всю жизнь не расплатиться.
– А я-то тут при чем? Их же диверсанты убили.
– Да они бы и не сунулись сюда, эти диверсанты, если бы не ты! – выкрикнул Гермес. – Это ты мне проблемы создал. Вот теперь и расхлебывай… Впрочем, если завтра гладиатора дампов завалишь, я тебе долг скощу. Может, и не весь, но… В общем, от тебя зависит. Или не согласен?
Старшина хищно улыбнулся.
Тим, конечно же, был не согласен. И разозлен. На секунду возникло желание вскочить и врезать по гладкой и ухоженной роже маркитанта. Ишь, сучок, еще и лыбится.
И тут Тим услышал голос Марфы. Негромкий голос, почти шепот.
– Не спорь с ним, Тимка, – прошипела ключница, сидевшая рядом на табуретке. – Гермес всегда прав. И судит по справедливости. Да и об Алене подумай.
Тим сделал очень глубокий вдох и сдержался. А очень хотелось врезать. Аж кулак зачесался.
– Не слышу ответа, – хмуро бросил старшина.
– Я согласен, – сказал Тим, переведя взгляд на стену.
– То-то, – с удовлетворением отметил Гермес. – А теперь ступай.