Он сообразил, что затеянный им разговор пошел не в том направлении. И уже собрался быстро пояснить, что никакого Ивана он не видел. Но был Михей, который видел оторванную руку. А он, Тим, здесь ни при чем… Но ничего подобного Тим сказать не успел, потому что раздались громкие хлопки и тарахтение. И следом за этими звуками на дворе появился гусеничный БТР.
Проехав с десяток метров, он остановился. С брони тут же соскочил маркитант в гимнастерке и прокричал:
– Эй, чего лясы точите?! А ну, скорей сюда!
– Ладно, Тимофей, – сквозь зубы выдавил Фрол. – Я с тобой еще разберусь. Сейчас марш за мной!
И он быстрым шагом направился к бронетранспортеру. Тим поспешил следом, ругая себя за неуклюжую попытку выяснить информацию. Ну конечно же! Марфа говорила ему, что Фрол подозревает в нападении на обоз маркитантов лесных людей. И теперь он мог подумать, что Тим был среди нападавших. Эх, надо было не с этого начинать, не с наколки. А теперь…
– Так, Тимоха, слушать меня! – заявил человек в гимнастерке. – Я командир группы хорунжий Грач. Все мои распоряжения выполнять с полуслова. Понял?
– Понял, – сказал Тим.
– Теперь залазь на броню и садись рядом с посадочным люком. Будешь водителю показывать дорогу. Ты, Фрол, устраивайся за башней. Учти, головой отвечаешь!
Тим машинально вскарабкался наверх и только здесь сообразил, что хорунжий Грач дал ему какую-то странную команду. В том смысле странную, что по этой дороге Тим никогда не передвигался. Он помнил только общие приметы, которые сообщил умирающий Михей. А еще немного о том, как добраться до схрона, объяснила Алена. Но совсем немного и не до конца.
Конечно, вчера Хряп уточнил очень важные детали. И теперь он постарается не заблудиться. Но откуда маркитанты взяли, что он знает маршрут? Или так посчитал Гермес? Странно…
Так или иначе, Тим решил, что не будет раньше времени разубеждать хорунжего. Ведь основные приметы он помнил. А проехаться на броне ему точно не помешает.
Что он знает об окрестностях Стадиона? Да почти ничего, если не считать пути, по которому они с Аленой пробирались от затона. Теперь же он сможет увидеть улицы, по которым обычно передвигаются маркитанты. И развалины вокруг осмотрит как следует. А если сидеть внутри этой железной коробки, то что оттуда увидишь?
Хорунжий Грач забрался на броню последним, но тут же спустился в открытый люк. Тим заглянул туда и увидел, что внизу находятся два сиденья. На левом расположился незнакомый маркитант, которого Грач назвал водителем. На правом разместился сам хорунжий. Он задрал голову, увидел свесившегося в люк Тима, и спросил:
– Ну что, Сусанин, – тронулись?
– Ага, – нейтрально отозвался Тим. В другой раз он бы обязательно поинтересовался тем, кто такой Сусанин, и какое отношение он к нему имеет, но не в данный момент. Любопытство, оно иногда до добра не доводит. Да и не до пустяков сейчас, есть дела поважнее.
– За воротами – в какую сторону? – спросил Грач.
– К Волоколамскому шоссе, – сказал Тим.
– Значит, направо. Двигай, Кузьма.
Шум усилился. Раздалось несколько очень громких хлопков, из кормовой части машины повалил черный дым. Тим напрягся. Из рассказов Михея он помнил, что есть машины, которые сами передвигаются – вроде биороботов. Называют их «бэтээры», «бээмпэ» и вездеходы. А еще есть танки, но они все давно подбиты. Михей даже немного объяснил разницу между этими машинами, хотя в подробности вдаваться не стал.
Но сейчас дело было не в разнице. Тим уже знал, что они поедут на БТР. Только выглядела эта машина жутковато. Да еще гремела и стрелялась дымом. А вдруг возьмет и взорвется, как граната? Или еще хуже – как бомба?
Однако машина не взорвалась. Черный дым на корме сменился сизым, «бэтээр» дернулся и выехал в открытую створку ворот. После чего сразу повернул направо. Тим от таких резких зигзагов едва не сверзился с брони, но вовремя ухватился за толстый ствол, торчащий из приплюснутой башни. Видимо, маркитанты запрятали там пулемет, а то и целую пушку.
К сожалению, проконсультироваться по поводу вооружения Тиму было не у кого. Фрол, примостившийся за башней, смотрел крысопсом и вряд ли стремился к диалогу. Поэтому Тим решил сосредоточиться на обзоре местности.
Они как раз проезжали мимо проржавевшего памятника мутанту по прозвищу Спартак, и Тим снова подумал об удивительной глупости людей древности – на фига на такую фиговину столько железа изводить? Не иначе как Спартак считался у этих людей идолом, которому они молились и приносили жертвы. Не зря их фенами называли. Или фанами?
Впрочем, машина двигалась на удивление быстро, и поразмышлять толком о причудах загадочных идолопоклонников прошлого Тиму не удалось. Ни справа, ни слева от узкой дороги ничего интересного не попадалось – одни деревья и кустарники. Зато впереди он увидел широкий просвет и подумал – уж не Волоколамское ли это шоссе? И, словно подслушав его мысли, хорунжий Грач высунулся из посадочного люка и выкрикнул:
– Эй, Тимоха! По шоссе куда?
– На запад! – крикнул в ответ Тим. Он следовал рекомендациям Алены и посматривал на солнце, желтевшее за серой завесью облаков. И понял, что ориентируется верно, едва их грохочущая железом машина повернула налево.
Теперь они продвигались по очень широкой улице, которая, вне всякого сомнения, была Волоколамским шоссе. Пейзаж сразу изменился и стал куда содержательнее. И, одновременно, зловещей.
Появилось много развалин. Но попадались и относительно целые здания, обвитые крыш-травой – они темнели пустыми проемами окон, создавая иллюзию тоннелей, уходящих в неведомую глубину. Иногда по ходу движения тянулись пустоши, по краям которых чернели остовы сгоревших деревьев. Они чем-то напоминали изуродованные тела человекоподобных существ, опаленных чудовищным пламенем. Остались ли эти пустоши еще со времен активной фазы ядерной войны или возникли позже, определить было невозможно. Так или иначе, на них ничего не росло – лишь чернела выжженная земля.
Бронетранспортер постоянно лавировал, объезжая подбитые и сгоревшие грузовики, танки и другую технику, не подлежащую классификации – настолько она была покорежена и изъедена ржавчиной. В одном месте Тим увидел огромного био на раскоряченных лапах-хожнях, застрявшего в развалинах. Его головная башня с погнутыми стволами пушек валялась неподалеку, напоминая громадного жука с вытянутыми жвалами. Кое-где над дорогой висели непонятные железные конструкции, опирающиеся на бетонные столбы – они походили на очень широкие ворота без створок. Но вот куда они вели? Уж не в преисподнюю ли?
Человек с творческим воображением охарактеризовал бы возникающие картины одной короткой, но емкой фразой – пейзаж после битвы; или еще проще – апокалипсис. Но Тим не был художником. Да и слов-то таких не знал. Он просто подумал: «Жутковатая здесь, однако, местность. Ни одной живой души. Хоть бы мут какой объявился».
И как будто откликаясь на это не самое умное пожелание в небе нарисовалось с полдюжины распластанных фигур рукокрылов. Они парили достаточно высоко, но Тим напрягся. И решил на всякий случай поставить в известность Фрола.
– Эй, Фрол, смотри – рукокрылы! – крикнул он, показывая рукой на крылатых мутантов. – Похоже, нас заметили.
Маркитант посмотрел в указанном направлении и, усмехнувшись, отозвался:
– Что, «лесной», очко жим-жим? Не дрейфь, они нас тоже боятся.
– Почему?
– Потому что уже получали по зубам. Память у них есть, не совсем дурные. Знают, что если мы из пулемета шарахнем, от них только клочки полетят.
Говоря это, Фрол, между тем, стащил с плеча автомат и передвинул на нем какой-то рычажок вроде скобки. Тим, к его великому сожалению, пока еще не умел стрелять из автомата. Но у него возникло подозрение, что Фрол снял оружие с предохранителя.
Об этом вкратце рассказывал Михей – что, мол, есть у огнестрельного оружия такая железная штучка, похожая на маленькую скобку. Называется – предохранитель. Чтобы начать стрелять, надо ее сначала передвинуть, иначе пули из ствола не вылетят. Но напрямую выяснять у подозрительного Фрола детали, связанные с использованием автомата, Тим не рискнул. Поэтому задал уточняющий вопрос:
– Ты что, стрелять собрался?
– Надо будет – выстрелю, – буркнул Фрол. – Ты лучше за дорогой смотри. Долго нам еще пылить?
– Уже скоро, – сказал Тим.
На самом деле он представления не имел, когда они доберутся до места. Лишь помнил, что оно находится относительно недалеко от Стадиона – то ли Алена об этом упоминала, то ли Михей. Да и Гермес сказал, что до темноты они должны управиться. Значит, они уже где-то близко. Главное, не пропустить ориентиры.
И вскоре ориентиры появились. Но перед этим БТР миновал полуразрушенный мост. Тиму показалось, что пролет раскачивается под тяжелой машиной, и он стал косить вниз – чтобы спрыгнуть поудачней, если пролет вдруг рухнет; или машина куда-нибудь провалится. А когда поднял голову и посмотрел вперед, то заметил, что небо резко потемнело от набежавших туч. И стало совсем неуютно – жутковато, в общем, стало.
А тут еще и туман заклубился по обочинам – он пополз из низины, где протекала река. И в этот момент Тим сообразил, о чем ему напоминает местность, и почему она непроизвольно вызывает чувство страха – что-то похожее он видел вчера во сне. Или даже не во сне, а когда находился без сознания – в этой самой долгой смерти, как объяснила Алена.
Но ведь он тогда очутился в Долине Предков. Это что же получается, он снова там оказался? Чертовщина какая-то – не мог же он заживо в Долину Предков попасть. Так ведь и с ума подвинуться можно…
Пока подобные мысли крутились в голове Тима, где-то впереди сильно громыхнуло. И почти сразу же небо разрезала огромная молния. Она озарила окрестности яркой огненной вспышкой, и Тимур разглядел вдалеке странное здание – что-то вроде башенки с полукруглым верхом.
– Что это было?! – воскликнул Тим, обращаясь к Фролу.
– Где? – встрепенулся тот.