«В твоих жилах течет кровь Черного Брата, – раздалось в его голове. – Хоть мы все и одной крови, но твоя кровь умеет возвращать жизнь… когда еще не совсем поздно».
И вдруг Артем понял что-то. Будто изнутри толкнуло. Бывает такое – ломаешь голову над проблемой, а потом внезапно – раз! – и сам себе удивляешься, как же это я раньше-то не догадался?
Он решительно шагнул вперед. Серые привидения качнулись, пытаясь заступить ему дорогу, но Артем лишь зарычал угрожающе – и они разлетелись в стороны от его дыхания. Слабые, бесплотные, нереальные… в отличие от Серого Брата, из которого толчками вытекала жизнь цвета солнца.
Артем встал над Братом и мощными когтями раздвинул ему зубы. Ого, непростая задача. У серого хват что надо и клыки серьезные! Да только еще немного – и этими клыками будет он грызться с врагами в Краю Вечной Войны. Только бы успеть! Только бы не вытекла из него жизнь прежде, чем придет помощь.
Артем поднес руку к своему рту, нимало не удивляясь тому, что его предплечье сплошь заросло жестким черным волосом, – и рванул клыками возле запястья.
Густая, тягучая кровь полилась сразу, стекая вниз по тут же слипшимся волоскам. Первые капли упали на морду Брата, но Артем немедленно двинул лапой, подкорректировав струйку так, чтобы она лилась прямо в разверстую пасть умирающего. Тот сначала лежал без движения, но, когда Артем свободной лапой несколько раз провел ему по горлу, рефлекторно глотнул. Потом еще разок. И еще.
«Поживешь, Брат, – удовлетворенно рыкнул Артем. – Моя-то кровь погуще будет и наружу точно не вытечет».
«Спасибо тебе, – прозвучало за его спиной. – Белая Сестра не забывает тех, кто ей помогает».
Неожиданно из-за плеча Артема высунулась узкая морда. Раздвоенный язык мелькнул словно черная молния – и парень ощутил на предплечье влажное прикосновение. Болезненное, будто по рваной ране напильником провели, но вместе с тем и приятное. Понятное дело, приятно, если разорванную собственными зубами плоть Белая Сестра заровняла враз, будто по мокрой глине провела узкой раздвоенной лопаточкой.
Кровь все еще сочилась из раны, но уже не струйкой, а так, пара капель выступила меж враз сошедшимися вместе лоскутами плоти. Артем обернулся поблагодарить Сестру… и вновь зажмурился.
По глазам резанул пучок яркого направленного света – не захочешь, а веки сожмешь. Артем аж непроизвольно ладонью глаза прикрыл.
Ладонью?
Да, это была его собственная, вполне человеческая рука, а не мохнатая лапа с мощными когтями. В ноздри парня вновь ворвалась вонь сырого подвала, замешанная на сладковатом запахе крови…
– Ты это… в норме, парень? – раздался сбоку неуверенный голос Иона.
– В норме, – хрипло отозвался Артем. – Что это было?
– Да не, ничо, все ништяк, – отозвался где-то позади Шерстяной. – А ты не помнишь, что ль? Зарычал, раскидал нас как детей, руку себе зубами разодрал – и давай Данилу своей кровью поить. Нормальный ход, фиг ли. Ион вон даже стрелять хотел поначалу, да я не дал. Говорю – подумаешь, ну рехнулся пацан, Даниле-то все равно помирать…
– Не… не дождетесь, – прозвучало снизу.
Глаза Артема помаленьку привыкли к свету, и парень разглядел, что стоит прямо над дружинником.
Лицо Данилы было сплошь залито кровью – своей ли, Артемовой ли, теперь уж не разобрать. Но открытые глаза на этой жуткой маске светились жизнью. Нет, не ярым огнем, свойственным здоровому, полному сил воину. Так, два огонька едва теплятся, на которые дунь один раз – и потухнут. Но хорошо, хоть так получилось. И кровища больше не сочится через тряпку, которой Ион рану на боку дружинника перевязал. Значит, есть надежда…
– Спасибо, Брат, – еле слышно прошептал Данила.
А Артем так и не понял – то ли раненый его братом назвал чисто из благодарности, то ли иной смысл вложил в это слово. И еще не понял он, что за морок его накрыл, – уж больно складное видение ему явилось. Кровь черной крысособаки, Белая Сестра, Серый Брат-дружинник… Хоть реально легенду слагай, наподобие той, что старики у костров по вечерам молодняку рассказывают. Кому скажи – не поверят…
– А ты и не говори, – тихо произнес Данила. – Людям те рассказы без надобности, а тебе – тем более.
Хотел было Артем попросить дружинника разъяснить, что он имел в виду, но помешал Колян, решительно отпихнувший парня в сторону.
– Надо быстро идти, – сказал робот, сноровисто, но в то же время осторожно взваливая Данилу себе на спину. – Мой чувствовать, как нейромант искать нас, сканировать помещений. Хорошо, что он не есть как его отец, не так сильный. Но все равно скоро быть погоня.
Артем спорить не стал, лишь подобрал брошенный пулемет и пристроился в хвост мигом образовавшейся колонны – впереди Ион с автоматом, потом Колян с Данилой на спине, следом Шерстяной, тоже с АК наперевес.
О том, что произошло с ним в этом коридоре, Артем еще немного поломал голову, строя различные предположения, а потом плюнул и просто решил не думать. Сказал же Данила, что никому оно не надо. Вот и ладно. Иначе можно просто с катушек соскочить, а они еще пригодятся. Надо отца найти, Арха разыскать-поквитаться, да и с этого спорткомплекса выбраться тоже невредно было бы. Когда у человека столько нерешенных проблем, реально вредно думать о том, что не можешь объяснить. Это от безделья о необъяснимом обычно думают, а занятым людям оно без надобности.
Впереди забрезжил свет, и до ушей Артема донесся какой-то нестройный шум, будто много-много народу камни ворочает. Походка Иона впереди стала совсем как у хищника, приготовившегося к прыжку, – пружинистая, неслышная. Вся группа подобралась, готовясь к возможному бою и прикидывая, как в случае чего не задеть при стрельбе своих же.
Свет шел из вертикальной щели, маячившей впереди, – похоже, кто-то дверь неплотно закрыл. Когда группа подошла поближе, Ион негромко сказал:
– Сейчас открою, если пальбу не начнут – я с Коляном направо, Шерстяной с Артемом – налево. Рассредотачиваемся и оцениваем обстановку. Стреляем только по необходимости. Вопросы?
– Один, начальник, – усмехнулся Данила, аккуратно сползая с робота и становясь на ноги. – Мне куда деться прикажешь?
– Ты б лучше пока на Коляне покатался, – недовольно проворчал Ион.
– Сам на нем катайся, – посоветовал дружинник. – Он жесткий, как сковорода, и от тряски уже все кишки в узел завязались.
– Вот он, человечий благодарность, – вздохнул Колян.
– Тогда ты, Артем и Колян направо, остальные по команде за мной, – скомандовал Ион и подмигнул Шерстяному, отчего мутанта слегка перекосило.
– Слышь, парень, – сказал Данила Артему. – Пулемет верни.
– He-а, – упрямо качнул головой Артем. – Куда тебе пулемет? Ты ж еле на ногах держишься? На вот, он тоже очередями может.
И протянул дружиннику свой АПС.
– О как? – искренне удивился Данила, но спорить не стал и пистолет взял. – Как с «Печенега» стрелять, знаешь?
– Разберусь, – буркнул Артем. Действительно, фиг ли там знать, когда в пулемете одна-единственная лента? Жми на спуск, пока не кончится. А как кончится, хватайся за ствол да мочи врагов, словно дубиной, благо тот «Печенег» железный и тяжелый.
Ион еще раз окинул взглядом небольшой отряд, подсвеченный в темноте фонарем Коляна, и, коротко бросив «Пошли!», мягко толкнул дверь.
Та поддалась со скрипом, который, впрочем, вряд ли кто услышал, – уж больно сильно грохотало в помещении, куда вел темный коридор.
Команду Иона выполнили четко: вошли без шума и рассредоточились, прячась за неслабыми грудами металла, наваленными возле самой стены. И подвисли слегка всем отрядом, разглядывая чудо невиданное.
Старики рассказывали, что раньше люди собирались в огромных помещениях, называемых «стадионами», для того, чтобы смотреть, как другие люди играют в разные игры. Артему такие сказки казались изрядно заумными. Какой интерес глазеть на то, как другие играются? Однажды задал такой вопрос деду Пахому, за что подзатыльник схлопотал. Правда, после наказания получил пояснение: оказывается, собирались не только глазеть, но и для того, чтобы «болеть».
Тут Артем вконец запутался. Получается, люди сходились кучей, чтобы заразу неведомую подхватить всем коллективом? Но больше спрашивать не стал. Пахом не смотри что седой да скрюченный – вдарит так, что только за глаза держись, иначе вылетят.
И вот сейчас Артем, похоже, глядел на то самое место, о котором рассказывали старики. Смахивало оно по виду на большую чашу, накрытую дырявой крышкой, с огромной ровной площадкой внизу. Но на той площадке довольно много людей суетились, и вовсе не они гремели так, что аж уши закладывало.
Это были сервы. Такие же с виду, как Колян, своей сосредоточенной суетой напоминающие бронемуравьев, которых навалом в Корявом лесу. Так же носятся как угорелые, тащат кто ветку, кто камешек, взвалив его на спину, строят свои муравейники высотой в полтора человеческих роста.
Однако люди и сервы строили другое.
Посреди поля, словно великан среди лилипутов из сказки, слышанной в детстве, лежал огромный боевой робот. Круглая головная башня, наплечные пеналы, наверняка предназначенные для стрельбы, куча еще каких-то стволов на предплечьях… Огромная машина смерти, занявшая своей тушей почти половину стадиона. По этой машине сосредоточенно ползали сервы – что-то варили, подтягивали, резали дисками – только искры летели во все стороны. Люди там тоже были, но их сервы явно использовали как дешевую рабочую силу – принеси, дай, подай, иди на хрен, не мешай.
– «Аконкагуа 5А», – негромко сказал Колян, завороженно уставившись своими видеокамерами на лежащего колосса. – Это есть самый большой робот Последней Войны. Всего их на Москва было сброшено шесть штук. Они шли брать Кремль…
– Да, видать, не дошли, – хмыкнул Данила – и слегка дернул уголком рта от боли.
«Оно и понятно, – подумал Артем. – Час назад чуть насквозь человека стрелой не пропороли, а он на своих двоих шастает. Это не только кровь черной крысособаки и не здоровье природное, это что-то другое».