– Погоди, – тормознул Артем мутанта, собравшегося было уходить. – Говоришь, нейроманта грохнули? Уж не того ли, что катался в «Аконкагуа 5А»?
– Было такое, – нехотя согласился мутант. – Залез наш мозгоклюй в эдакую нереальную дуру, решил ее испытать. Ну и уехал, значит. А потом контроль отрубился. Дальше ты в курсе.
– Скажи, а ты не встречал в «Олимпийском» такого парня – худого, долговязого и шибко умного…
Мутант глубокомысленно двинул безволосыми надбровными дугами:
– Арха, что ли? Ну видел. Он у Кречетова работает. В лаборатории, которая рядом с наблюдательной будкой, где нейромант с профессором по полдня торчали.
– Провести меня туда сможешь?
– Обратно в «Олимпийский»? – хмыкнул мутант. – Да ни за что.
– Может, за это договоримся? – спросил Артем.
На его ладони появился крупный кристалл шамирита, который ему украдкой сунул утром Шерстяной. Странный он, кстати. Послушать его – жлоб жлобом, а на деле – отличный товарищ, не смотри что зомби.
– За это – договоримся, – сказал собакоголовый, глядя на кристалл горящими глазами. От жадности аж ниточка желтовато-гнойной слюны стекла с нижней губы мутанта.
– Ну вот и договорились, – сказал Артем, пряча кристалл в нагрудный карман. Судя по разговору, собакоголовый мозгами-то почти человек, но глаза у него сверкают, как у нормального хищника. Так что нечего мутанта искушать понапрасну. Выведет на Арха – получит обговоренное. Не выведет – до свидания.
Собакоголовый проводил глазами кристалл, исчезнувший в кармане Артема, сглотнул слюну и проговорил хрипло:
– Ну пошли, что ли, хомо. Дорога недлинная, гладкая – ночью роботы постарались. Так что быстро дойдем.
– Пошли, – кивнул Артем, на всякий случай незаметно расстегнув кобуру «стечкина». Автомат на таком расстоянии не особо удобен, а вот АПС в случае чего будет в самый раз.
Однако собакоголовый движение заметил и осклабился.
– Не доверяешь? Это правильно. Доверять здесь никому нельзя. Но я чту Закон наемника, хомо, как и многие в Зоне. И если ты меня нанял, можешь не бояться – я верен своему слову. На-ка, хлебни, это придаст тебе силы.
С этими словами он отстегнул с пояса фляжку и протянул Артему. Но, несмотря на красивые речи мутанта, парень предложенное брать не спешил. Слова-то словами, а хрен его знает, что в той фляге намешано.
– Все-таки не доверяешь, – кивнул мутант понимающе. – Ладно, давай я первым.
И, поднеся горлышко фляги к пасти, влил в нее почти половину содержимого.
– Вот так нормально, – произнес он, довольно жмурясь. – Бери, я пастью не слюнявил. Я, кстати, тоже брезгливый и не люблю антисанитарию в походных условиях – мало ли кто из этой фляги до меня лакал.
И, поймав недоуменный взгляд попутчика, пояснил:
– Не моя она. Ее мне только вчера полную со склада лаборатории выдали.
«Надо же, брезгливый мут», – подумал Артем, при этом мысленно выстроив бронированный щит между собой и собакоголовым, – вдруг поможет, и тот его мыслей не услышит?
Похоже, помогло. Мутант проследил, как Артем ловко повторил его трюк с питьем из фляги, удовлетворенно кивнул, принял емкость обратно и тщательно завинтил крышку.
– Изобретение профессора, – пояснил он. – Тонизирует лучше любого стимулятора, причем без последствий.
Данила ночью успел рассказать Артему о том, как ему собакоголовый спас жизнь, после чего угостил чудодейственным напитком, который помог раненому дружиннику добраться до секретной базы. Так, может, этот мут и есть тот же самый, что помог Даниле?
Но спросить Артем не успел, собакоголовый опередил его встречным вопросом:
– Скажи, хомо, а как это ты научился разговору без слов? Я думал, что это искусство доступно только биотехам вроде меня, прошедшим полную трансмутацию в автоклавах.
Последних слов собакоголового Артем не понял, поэтому уточнил:
– Ты имеешь в виду способность к мысленному общению?
Мутант кивнул. Артем пожал плечами:
– Недавно началось. Ранен был сильно, выпил свежую кровь черной крысособаки. После этого отрубился, а проснулся уже здоровым и с этой вот способностью.
Собакоголовый удивленно покачал башкой.
– А я думал, что это легенды насчет черной крысособаки… Спасибо, такая информация дорогого стоит.
– Слушай, а ты где научился так чисто по-нашему говорить? – в свою очередь поинтересовался Артем, позабыв про предыдущий вопрос, который собирался задать. Всё потому, что внезапно он ощутил небывалый прилив сил, отчего мысли в голове слегка перемешались. Хотелось не идти к спорткомплексу, а бежать со всех ног, не чувствуя при этом ни малейшей усталости. Последствия крайне трудного вчерашнего дня и фактически бессонной ночи словно рукой сняло. Сейчас Артем был от души благодарен собакоголовому за чудодейственный напиток – это было как раз то самое, чего парню после всего пережитого так не хватало.
– Это все профессор, – отозвался мутант. – Его новые разработки в области генетической модификации организмов. Теперь при создании биотехов нет побочных эффектов. Сохраняются все полезные функции организма, в том числе и речевой аппарат…
Тем временем путники завернули за развалины церквушки, и перед Артемом открылся знакомый вид – спорткомплекс «Олимпийский», изуродованный огромным проломом в стене.
– Ну вот мы и на месте, – сказал собакоголовый. – Тебя проводить?
– Нет, я тебе шамирит отдам за то, что ты со мной по просеке километр прогулялся, – хмыкнул парень. – Конечно, проводи. Мне для начала надо с твоим профессором поговорить насчет того, где можно найти его работничка. И желательно проводи так, чтобы по пути к его лаборатории не нарваться на отряд биороботов или шайку твоих корешей.
– Нет проблем, – поднял вверх лапы собакоголовый. – Уговор дороже шамирита, я помню Закон наемника…
К спорткомплексу подходили крадучись, прячась в тени развалин. Но опасения оказались напрасными – возле «Олимпийского» никто не потрудился выставить постов. Правда, внутри комплекса слышался какой-то приглушенный грохот, но снаружи было тихо. Кстати, трупы собакоголовых прибрали то ли обитатели базы, то ли голодные мутанты – лишь боевой робот с развороченными внутренностями валялся на месте недавнего боя Данилы с отрядом преследователей.
– Кстати, профессорский био облегчил нам задачу, – кивнул собакоголовый на пролом в стене, – Если удастся через него просочиться, дальше пройдем без шума и пыли. Я знаю надежный путь.
– Давай попробуем, – отозвался Артем…
Собакоголовый не обманул. Через пролом прошли без особых проблем, после чего мутант, поплутав немного среди громадных обломков бетона, поманил парня за собой и нырнул в какую-то щель. С четверть часа Артем шел за своим проводником извилистыми, грязными подвалами. Потом еще примерно столько же поднимались вверх, перелезая через завалы, перепрыгивая через проломы в лестницах и пару раз ища обходные пути.
– Робот профессора, похоже, фундамент расшатал, – посетовал собакоголовый после очередного прыжка через нехилую дыру в полу. – Не иначе скоро придется ему новую базу искать – эта на глазах разваливается.
Наконец спутники вышли в какой-то коридор, и мутант ткнул когтем в массивную дверь – одну из немногих, сохранившихся на этаже.
– Вот лаборатория профессора, по утрам он точно там. Давай кристалл.
– Подожди, – упрямо сказал Артем. – Откуда я знаю, там он или нет? Мы договаривались, что ты к нему приведешь.
Собакоголовый с досадой крякнул.
– Въедливый ты, хомо. Ладно, иди, проверяй. Мне с ним встречаться не с руки, я вроде как дезертир или что-то вроде того. Только после об оплате не забудь.
– Я тоже помню про Закон наемника, – ответил Артем. – Он не только в Зоне работает, но и там, откуда я родом.
И, не дожидаясь ответа, направился к двери, на которую показал мутант.
Дверь, надо отметить, была знатная, хоть и побитая местами. Стальная, надежная, с мощным косяком и фигурной ручкой, с которой даже не вся позолота слезла. Артем взялся за нее, нажал, с усилием потянул дверь на себя – и слегка обалдел от увиденного.
Перед ним было помещение площадью метров в триста, заставленное габаритной аппаратурой непонятного предназначения. Громоздкие металлические ящики с мигающими лампочками и окошками, в которых подрагивали стрелки. Стеллажи с колбами и старинными книгами. Возле дальней стены – три вертикально поставленных стальных гроба с полупрозрачными крышками, к которым по полу тянулись толстые кабели и прозрачные шланги. А посредине помещения – большой разделочный стол, на котором лежал окровавленный кусок мяса, очертаниями отдаленно напоминающий человека. Конечности несчастного существа были плотно зафиксированы стальными кольцами, намертво привинченными к столу.
Над мясом склонился коренастый пожилой человек в белом халате, поверх которого был надет кожаный фартук, изрядно забрызганный кровью. Этот тип в странном одеянии увлеченно ковырялся во внутренностях существа, а то уже не билось от жуткой боли, а лишь рефлекторно подергивало конечностями, когда мучитель засовывал руку слишком глубоко в распоротый живот.
При появлении Артема человек в халате лишь раздраженно мотнул головой и рявкнул:
– Немедленно закройте дверь! Не видите, я работаю!
– Вижу, – слегка потерянно отозвался Артем. – Я про такое в книжке читал. Вивисекция называется. А вы, стало быть, профессор Кречетов?
Мужик в халате оторвался от своего занятия и поднял на парня ничего не выражающие глаза цвета хирургической стали.
– А кто вы, собственно, такой, и какого дьявола вам тут надо? – раздраженно поинтересовался он. – И кстати, как вы вообще прошли сюда?
Артем собирался ответить, но в этот момент заметил, что профессор смотрит не на него. Взгляд Кречетова был направлен немного выше, в пространство за спиной парня…
Артем среагировал и отклонился в сторону… но недостаточно быстро.
Удар пришелся по центру верхней части трапециевидной мышцы, точно по нерву. Левое плечо отсохло моментально. Артем присел, шипя от боли, крутанулся на каблуках, одновременно выдергивая из кобуры «стечкин», но выстрелить не успел.