– Надо было… стрелять раньше, – прохрипел Артем пересохшим горлом.
– Надо было, – проворчал Виктор, расстегивая защелки на кольцах стола. – Ловко он меня сделал. Бежать сможешь?
– Не знаю…
Артем приподнялся на локте, потом тяжело спустил ноги вниз со стола. Мир качнулся перед глазами, но не провалился в черноту беспамятства, как ожидалось вначале. Только к горлу внезапно подступила тошнота, и Артем блеванул на пол полупереваренным завтраком. На полу валялся Арх, и несколько капель блевотины попало ему на морду. Как не было плохо Артему, но он заметил, что веки мутанта дрогнули. Живой. Правда, с раздробленными коленями и экспансивной пулей, разворотившей грудную клетку, может, лучше контрольный выстрел в голову, чем такая жизнь?
– Сотрясение у тебя, – сказал Японец. – Но, по ходу, несильное, жить будешь.
– Только жаль… что недолго, – добавил Артем.
Это было похоже на сон. Очень явный сон, происходящий наяву, с открытыми глазами. Парень видел лабораторию, шкафы, аппаратуру профессора, но в то же время в его голове отчетливо нарисовалась другая картинка – два отряда собакоголовых, бегущих по коридору к цели, о которой они все думали очень напряженно. А именно – к лаборатории профессора, где засел сильный и коварный враг.
Видимо, и Японец почувствовал что-то похожее.
– А вот это плохо, – тихо сказал он. – Вентиляционное отверстие слишком маленькое, блокиратор люка слишком мощный… Пошли!
– Куда? – вякнул было Артем, но сильная рука Виктора, по жесткости сравнимая с манипулятором био, уже тащила его к двери. Артем едва успел подумать, что, может, стоит сказать Японцу, чтобы добил Арха? Хотя нет. Пусть и у мутанта-ученого будет шанс встретить свою черную крысособаку. А еще Артем подумал, что у нормального человека не может быть такого сильного хвата, как у Виктора, что наверняка это результат какой-то мутации…
Хрясть!
От мощного удара ногой в замок закрытая стальная дверь, находящаяся как раз напротив лаборатории, распахнулась, словно была картонной. Артем успел заметить лишь изуродованный паз для язычка замка в косяке, когда Японец втаскивал его в комнату. Вот это удар! Научиться бы такому…
Это, видимо, была та самая наблюдательная «будка», о которой говорил Арх. Через большие окна весь стадион просматривался как на ладони. Артем с усилием моргнул, не веря своим глазам, – и невольно присвистнул.
Всю площадь стадиона занимала армия, явно готовящаяся к маршу. Причем эти приготовления близились к завершению.
Основной костяк армии составляли «Рексы» и «Рапторы», в чем-то схожие биороботы, сильно смахивающие на плотоядных ящеров. Первые мощнее и тяжелее, вторые более легкие и юркие, но при этом явно нисколько не менее опасные.
Помимо бронеящеров имелось несколько «Слайдеров», похожих на бронированных восьминогих пауков. Эти био были оснащены двумя мощными манипуляторами-клешнями и головной башней на спине, увенчанной двумя дальнобойными аркебузами. Также Артем разглядел три «Коллектора». Как же, знакомая хрень. В чреве аналогичного робота он впервые попал в спорткомплекс. Было на стадионе еще несколько машин, которых парень раньше не видел. На боку одного из них имелась полустертая надпись: «Chinook В12».
Но, конечно, наиболее заметным в этом пестром воинстве был колоссальный боевой робот, тот самый, что гнался за ними прошлой ночью. «Аконкагуа 5А». Самый большой робот Последней Войны. И сейчас по спине этого гиганта, вверх, к башне управления, ползла крохотная человеческая фигурка, сноровисто перебирая руками перекладины приваренной лестницы. Артем никогда б ее не заметил на фоне робота, если бы не белый халат, полы которого развевались на ветру, словно крылья таракана-альбиноса.
– Профессор, – прошептал Артем. – Сейчас оседлает своего монстра и…
– Быстрее! – бросил Японец.
Артем сперва не понял, что именно «быстрее», – после сотрясения голова соображала туго. Но потом осознал…
В подоконник ближайшего окна был воткнут небольшой крюк с кольцом на конце. К этому кольцу Виктор сноровисто привязывал тончайший трос с узелками, завязанными по всей его длине.
– Не сорвешься? – поинтересовался Японец, берясь за трос.
– Нет, с детства по канату лазил…
– Тогда давай за мной.
В коридоре уже бухали берцы собакоголовых. Еще мгновение – и ворвутся, не успеть!
Но Японец, широко размахнувшись, швырнул в коридор небольшой шарик, крикнув при этом Артему:
– Зажмурься!
Парень успел закрыть глаза перед тем, как в коридоре раздался взрыв. Ослепительная вспышка проникла даже через тонкую кожу век и на мгновение ослепила Артема. Кстати, и грохнуло нехило, парню аж уши слегка заложило. Правда, многоголосый вой в коридоре он расслышал, как и бряцанье оружия, падающего на пол. Собакоголовые, не ожидавшие светошумовонючей атаки, хапнули подарок Японца сполна – и глазами, и ушами, и пастями. Из коридора потянуло ужасающим смрадом, и Артем поспешил ухватиться за трос. Лучше уж вниз поскорее, чем нюхать такое.
Он немного боялся, что взрыв услышат на стадионе, но его опасения оказались напрасными. Там, внизу, стоял невообразимый шум. Началась дозаправка биореакторов. Теперь уже ненужный человеческий мусор сейчас шел в дело. Рабов, согнанных со всей Зоны, «Рексы» хватали пастями и забрасывали в распахнутые топки боевых машин. Для «Рапторов», не отличающихся габаритами, людей перекусывали пополам – иначе в биореактор не поместились бы. А в остальные, более крупные машины истошно вопящее топливо забрасывалось прямо целиком.
«Интересно, куда это Японец собрался? Прямо в биореактор, чтобы разом решить все проблемы?» – подумал Артем. И глянул вниз.
Кстати, он ошибся самую малость. Виктор и вправду собирался проникнуть в чрево био, стоявшего прямо под будкой, но несколько иным путем, нежели несчастные рабы профессора.
Это был еще один «Коллектор», колченогий паукообразный робот, предназначенный для сбора трофеев на поле боя. Сейчас он стоял с открытой верхней бронекрышей, и какой-то мелкий серв возился в его электронных внутренностях.
Японец, проворно перебирая руками, достиг конца троса и спрыгнул вниз, ловко приземлившись рядом с сервом на четыре точки.
Робот, офигевший от такой наглости, попытался возбухнуть. Даже клешней-манипулятором махнул возмущенно, мол, что это за безобразие, работать мешают, понимаешь? Но Виктор выяснять отношения не стал, а просто коротким движением всадил меж глаз-видеокамер серва нож – брат-близнец того, что до сих пор торчал за поясом Артема.
Посыпались искры. Серв дернулся раз-другой, дрыгнул ногами и завалился на спину, словно сдохшее насекомое. Японец, не церемонясь, присел, схватил серва поперек туловища, поднатужился и вышвырнул его наружу. Потом посмотрел вверх и махнул рукой Артему:
– Давай быстрее!
Парень не заставил себя долго ждать. Спрыгнуть вниз с двухметровой высоты так же ловко, как Японец, не получилось. Артем ушиб колено, долбанувшись им об стальной пол, но по сравнению с тем, что ждало его наверху, это были мелочи. Над головой все еще слышался вой собакоголовых, вместо добычи получивших целый набор неожиданных ощущений. Что ж, бывает.
Виктор уже сидел в одном из двух кресел и щелкал какими-то рычажками на приборной панели, снабженной помимо элементов управления четырьмя большими экранами.
«Забавно, – подумал Артем. – Оказывается, некоторые био оборудованы ручным управлением. А где же тогда человеческие мозги, которые, как говорил отец, вживляли в роботов предки наших врагов?»
Ответ последовал незамедлительно. Японец нажал какую-то кнопку, и прямо над средним экраном открылся небольшой люк, из которого выехало нечто вроде стального подноса.
На подносе лежал самый настоящий мозг, словно разноцветной паутиной опутанный проводами и какими-то трубками, которые оканчивались стальными иглами, воткнутыми прямо в извилины, изъязвленные пятнами некроза. По этим трубкам подавалась какая-то желтовато-гнойная жидкость – наверно, благодаря ей мозг продолжал жить и командовать биороботом.
– А вот это нам на хер не нужно, – сказал Японец, выдергивая провода и трубки из подгнившей биомассы. – У нас своих мозгов хватает.
И выкинул за борт биологическую составляющую боевой машины, после чего ударил ладонью по большой красной кнопке. Над головой зажужжало. Бронекрыша «Коллектора», подвывая древними сервомоторами, стала медленно закрываться.
– Садись, второй пилот, чего стоишь как просватанный? – рыкнул Виктор. – И пристегнуться не забудь, сейчас потрясет нехило.
Артем только-только успел выполнить команду, как пророчество Японца сбылось на все сто процентов. «Коллектор» тряхнуло, да так, что парень чудом не приложился с размаху лбом об приборную панель – хорошо, что ремень безопасности защелкнуть успел.
А все потому, что биоробот, управляемый Виктором, присел на своих паучьих ногах – и прыгнул, перелетев прямо через стоящего впереди «Рекса». Правда, задними ногами ему по морде задел крепко, отчего машину и сотрясло весьма неслабо.
– О как! – сказал Виктор. – Надо же, чуть не гробанулись.
И вновь вдавил ногой в пол одну из трех педалей управления. Робот скакнул снова, на этот раз удачнее. На нижнем экране, отображающем события, происходящие сзади, недоуменно раскрыв пасть, застыл «Раптор», через которого только что перелетел прыгучий био.
– Вот таким образом, – произнес Виктор, ловко управляясь с рычагами управления и педалями биоробота, одновременно при этом успевая манипулировать многочисленными тумблерами и кнопками.
– Обалдеть, – сказал Артем, вся полезная функция которого свелась к роли наблюдателя. – И где ты всему этому научился?
– В учебном центре Комитета по предотвращению критических ситуаций, – длинно и непонятно отозвался Японец. – Существовал такой эээ… лет двести назад.
– Научи меня всему, что знаешь, – неожиданно для себя попросил Артем.
Виктор неопределенно хмыкнул.
– Смотри, подмечай, запоминай. Тот, кто хочет научиться, – научится сам, я могу лишь у