– Мы бы хотели идти по тому маршруту, которым ходил ты сам и твои люди, – сказал Громобой. – В конце концов, это в твоих интересах – чтобы с нами ничего не случилось. Сам ведь понимаешь, что сделает Щелкун, ежели меня не станет?
Маркитант, конечно же, понимал, можно было даже не спрашивать.
– В общем, давай, говори, пока очередная паскуда не выползла. – Громобой покосился в сторону развалин, возле который «Рекс» сцепился с хитрым аспидом. – Хватит с нас приключений, отприключались уже.
Вадим хмуро покосился в сторону Игоря, потом оглядел нейроманта с ног до головы и, вздохнув, сказал:
– Между двумя двенадцатиэтажками есть проход, ведущий во двор, к овальному полю, где что-то вроде пашни раньше было, так, да? Вот там, где поле это, там Мертвая Зона. Где именно ее границы, сказать сложно, но ориентироваться лучше по полю, только с запасом, не то, что сразу с поля вышел и давай рубить направо и налево. А как там пройдем, так уже, считай, и пришли, так, да?
При упоминании Мертвой Зоны Громобой заметно напрягся. Выслушав сбивчивый рассказ маркитанта, нейромант повернулся к Игорю и спросил:
– Что думаешь, паренек? Ты ведь в курсе, что такое Мертвая Зона?
– В курсе. Но сам не был. Только со слов Мастеров и дружинников знаю, – не стал лукавить Игорь.
– Ну вот не знаю, чему тебя учили в Кремле, но я в Мертвой Зоне был и знаю, что там не сильно-то и безопасно. Я б даже сказал «совсем не безопасно». Стоит там кому-то кровь пустить – каюк.
– Это я знаю, – вставил дружинник, кивая.
– А многие муты, к сожалению, не знают. Или не могут знать, поскольку несказанно тупы, – продолжил Громобой, глядя на северо-восток, туда, где должно было находиться помянутое Вадимом поле. – И прежде, чем Мертвая Зона высосет из них всю кровь, они запросто успеют прикончить несчастного путника, который старался тамошних правил не нарушать и за нож не хвататься. Так что… Я даже не знаю, какой из маршрутов безопасней. Что думаешь, паренек? Как пойдем?
Игорь снова оказался на перепутье.
С одной стороны был широченный проезд Неманского. Здесь, как верно заметил Громобой, пешие путники были отличной мишенью для любого мутанта, способного держать в руках арбалет (например, как дикарь Бурт) или манипулировать людьми на расстоянии, с помощью мысли. Не обязательно, конечно, что в каждом из придорожных домов скрывается вооруженный мут-одиночка или, тем более, целое племя ловкачей, но исключать подобную возможность было нельзя. Поэтому идти по сему маршруту Игорю хотелось не слишком.
С другой же стороны был короткий (уже немаловажно) путь, пролегающий через не очень-то приятную Мертвую Зону, где негласные законы этого заповедного места под страхом смерти запрещали любое кровопролитие. Кто знает, что встретится им там? Громобой, опять же, мудро рассудил: убийственное свойство Мертвой Зоны было одновременно благословением путнику и проклятьем. Разумные туда предпочтут не соваться, но много ли в нынешней Москве существ разумных? Стоит наткнуться на стаю сбрендивших от голода крысособак, и все их планы окажутся под угрозой.
«Широкий проезд и Мертвая Зона, Мертвая Зона и широкий проезд…»
Громобой терпеливо ждал, с ленцой поглядывая то в одну сторону, то в другую.
– Наверное, по проспекту все-таки безопасней, – наконец решился дружинник.
– Я знал, что ты примешь верное решение, – сказал нейромант.
Он вытащил из-за пояса пистоль, проверил магазин и передернул затвор, загнав патрон в патронник.
– Ты бы сказал так в любом случае, да? – усмехнувшись, спросил разведчик.
– А тебе оно надо знать, паренек? – спросил бородач, хитро улыбнувшись компаньону. – Пошли. Движение есть жизнь.
Дружинник кивнул и потопал следом за союзником.
«Рекс» возглавлял отряд, выступая в роли своеобразного пугала, а Игорь с Громобоем нарочно отстали метров на пять, чтобы их не зацепила случайная стрела или, того хуже, пуля. Нейромант поглаживал рукояти пистолей, готовый выхватить и пустить в ход оба разом. Разведчик, наблюдая за старшим товарищем, невольно взял в руки автомат. Громобой отреагировал тут же.
– Не дай Бог нам встретить еще одного аспида, паренек, – ухмыльнулся бородач, насмешливо глядя на оружие в руках дружинника. – Если ты меня мечом едва не перерубил пополам, автоматом тем более в два счета понаделаешь во мне дырок!..
– Ну а что ж теперь? – пожал плечами разведчик. – Не выбрасывать же оружие!
– Да нет, конечно, не выбрасывать, – покачал головой нейромант. – Оружие нынче дефицит, тем более – огнестрельное… Просто странно, что ты по приказу аспида не за автомат схватился первым делом, а именно за меч.
– Ну, видно, что было под рукой, за то и вцепился. Аспид есть аспид, голов много, а умом все равно обычный мут.
– Голов много – это да… – подтвердил Громобой. – Даже интересно, как он вообще управляет? Каждая голова – отдельным? Или одним – и только сообща?
– Честно говоря, никогда о таком не задумывался, – признался дружинник.
Громобой хотел сказать что-то еще, но вдруг лицо его застыло.
– В чем дело? – обеспокоенно поинтересовался Игорь.
Он принялся озираться по сторонам. Оружие разведчик держал наготове, но снимать с предохранителя пока не спешил. Опыта обращения с настоящим автоматом было маловато, и очень не хотелось зарядить очередью по своим же. Конечно, Игорь никогда не сознался бы в этом своем страхе кому-то еще, но факт оставался фактом – дружинник отлично знал хранящийся в Кремле муляж, а вот боевого автомата побаивался.
– Прислушайся, – тихо сказал Громобой. – Может, мне кажется?
Игорь послушно напряг слух.
На самом деле, московская Зона, конечно же, не молчала никогда. Дружинник снова живо вспомнил их с Захаром первую вылазку за крепостную стену и то, как будущий побратим учил его слушать обновленную Москву.
«Слышишь, как вдалеке что-то трещит, как дрова в печи?..» – пропел в голове голос одиннадцатилетнего юнака.
И сейчас, как и тринадцать лет назад, московская Зона трещала, шипела, шуршала, выла одинокими крысособаками и ветрами, гуляющими по вымершим улицам столицы. Но все эти шумы были привычными для уха любого, даже малоопытного дружинника.
А вот гул вдалеке на общем фоне казался если не чужеродным, то уж точно пугающим. Больше всего он походил на скрежет, издаваемый Щелкуном, только в стократ усиленный. Игорь мог лишь догадываться, кто издает этот звук – био или орда стальных сколопендр, числом около десятка тысяч. Но одно было совершенно очевидно: с каждой секундой источник шума становился все ближе.
Хуже всего, что скрежет доносился с севера. Игорь скрипнул зубами: судя по всему, неизвестное существо тоже находилось на проезде Неманского и двигалось путникам навстречу. Прямо оттуда, куда они только что приняли решение идти!
Дружинник повернул голову вправо. Будто по заказу, на глаза ему попался тот самый проем, о котором упоминал Вадим – между двумя двенадцатиэтажками. Раньше здания эти, судя по всему, едва ли не соприкасались стенами, но во время войны их нехило потрепало, и от угла ближайшего дома остались только горы строительного мусора. Теперь во двор могли запросто попасть не только люди, но даже и роботы средних размеров.
«Такие, как «Рекс». Просто подарок судьбы…»
Игорь закусил нижнюю губу. Как ни хотел дружинник обойти Мертвую Зону стороной, теперь это вряд ли было возможно: чем ближе подбирался к ним источник металлического скрежета, тем больше разведчик убеждался, что речь идет о чем-то крайне громоздком и устрашающем. Вероятно, о био, значительно превосходящем в размерах сопровождающего отряд Щелкуна.
– Только этого нам и не хватало для полного счастья… – проскрипел Громобой и, опережая дружинника, воскликнул:
– Надо идти вторым путем.
– Только хотел предложить, – согласно кивнул Игорь.
– Ну так шустрей надо, паренек… Мы ж все-таки в московской Зоне, а не на заднем дворе твоего дома! Ну, ходу…
Скрипя металлическими суставами, «Рекс» первым заспешил к просвету между домами. Привязанный к нему Вадим мотылялся из стороны в сторону, словно тряпичная кукла. Игорь и Громобой устремились следом за био, держа огнестрелы наготове – против непрошеного гиганта-гостя они, конечно, вряд ли годились, но ведь кроме здоровяка поблизости могли ошиваться и другие твари, поменьше да поуязвимей. Многие из них только и ждали возможности напасть исподтишка, поскольку для честной схватки лоб в лоб были слишком слабы.
«Честная схватка… – Игорь мысленно усмехнулся. – Откуда в московской Зоне вдруг взялась честь?»
Пожалуй, все честное, что имелось в полуразрушенной, истерзанной войной столице, было так или иначе связано с дружинниками Кремля. Только они, благодаря воспитывавшим их Мастерам, еще не забыли значения слов «благородство», «взаимовыручка» и «добродетель». Муты же мыслили куда примитивней, и потому моральный аспект их не волновал. Напасть могли и толпой, но, если видели, что дело плохо, бежали прочь без оглядки, забыв о собратьях. Своя шкура ближе к телу – примерно по такому принципу живут что нео, что куда более примитивное зверье, снующее по мрачным московским улочкам в поисках пищи. Это не личный выбор каждой особи – это инстинкты, которые заложила в них изменившаяся природа. Так что взывать к совести дикаря было, как минимум, бессмысленно, а, как максимум, глупо. Легче пристрелить, чем перевоспитать.
Био уже нырнул во двор и практически скрылся из виду. Громобой и дружинник за металлическим ящером, конечно же, поспеть не могли и в итоге заметно отстали.
И, воспользовавшись этим, прятавшиеся в развалинах крысособаки бросились отряду наперерез. Было их примерно с дюжину, иначе б они даже не подумали атаковать двух путников.
Переводить патроны на глупых крысособак Игорю не хотелось, и потому, скрипнув зубами от досады, он закинул автомат за спину и взялся за раритетный меч маркитанта. К тому моменту, как клинок покинул ножны, первая тварь уже была в паре метров от дружинника. Вот она распласталась в прыжке и уже раззявила зубастую пасть, дабы вцепиться в