Бортник услышал за собой скрип деревянных колес и оглянулся. В проход заворачивал громадный фенакодус, таща длинную телегу.
– Ладно, мужики, я пойду. – Бортник сделал шаг вперед.
– Стоп, – сказал рыжий охранник, приподнимая дубинку. – Ну-ка, посторонись.
– А чего?
– Того, дятел. – «Полицай» надавил Бортнику на плечо, и тому пришлось шагнуть в сторону. – Повозку пропусти. И топай в обратном направлении.
Сам «рыжий» тоже отступил в сторону, уступая дорогу телеге. Теперь они стояли примерно в метре от «кровопийцев». Те, учуяв живую плоть, хищно зашевелили ветками. Но расстояние было безопасным. Пока.
– Почему я должен туда топать? – спросил «горный».
– Потому что здесь посторонним проход запрещен. Только для маркитантов. Понял, дятел?
– Нет. Здесь же ворота есть?
– Ворота – есть. А прохода – нет.
Телега проехала мимо, затормозив около ворот. Первый охранник уже открывал створку.
– А мне туда надо, – с пьяным упрямством произнес Бортник. – Здесь короче. Друг, я могу заплатить.
Он достал из кармана серебряную монету и показал «рыжему». Тот мельком взглянул и с кислым лицом произнес:
– Сказал же тебе, дятел, – нельзя. Запрещено. У нас чрезвычайное положение. Проход только для своих.
«Полицай» у ворот распахнул вторую створку. Автоматчик, выполняющий роль возницы, гикнул и хлестнул фенакодуса кнутом.
– Давай, Кеша, пошел!
Телега медленно тронулась. Автоматчик, сидевший сзади, вяло мазнул глазами по Бортнику. Потом присоединил к АКМ штык-нож и положил оружие на колени.
– Ладно, бери две, – сказал «горный». Это были последние монеты, полученные от Ворона. Не хотелось их отдавать, но и лезть на рожон без надобности Бортник тоже не хотел. Если подозрения верны, и «одноногий» настучал маркитантам, через восточный проход его не выпустят. Значит, надо проскользнуть здесь. И, в идеале, не поднимая шума.
Однако времени для того, чтобы спокойно покинуть Зону, оставалось не так много. Собственно, охранники, получившие информацию от одноногого нео, уже должны были появиться у трактира. Но где-то, к счастью, задерживались. Возможно, потому, что решили дополнительно расспросить еще и Хрыча.
«Рыжий» скривил лицо, изображая муки совести. Но жадность, похоже, брала в нем верх.
– Хрен с тобой, – сказал, протягивая ладонь. – Раз ты такой дурак…
И тут в его глазах что-то изменилось. Почти неуловимо. Но «горный» уловил. И резко обернулся. От павильона, где располагался трактир, к ним быстро направлялись два «полицая». Один из них взмахнул рукой и неразборчиво выкрикнул что-то. И тут же перешел на бег.
Больше тянуть и выгадывать Бортник не мог. Он схватил «рыжего» за плечи и со всей силы толкнул его в заросли «кровопийцев». Сам виноват. Нет бы сразу пропустить, когда просят по-человечески. А теперь отсчет пошел на секунды. И это был кровавый отсчет.
Ветки голодного хищника, готовые к атаке, тут же обвили незадачливого «полицая» смертельными объятьями. Десятки колючих шипов, легко пробив одежду, впились в плоть. «Рыжий» отчаянно задергался, пытаясь вырваться из губительной ловушки. Однако силы покидали его с каждым мгновением – по мере того, как ветви и листья кустарника распухали, наливаясь багровым цветом.
А «горный» уже устремился к следующей жертве. Телегу он догнал в три прыжка. Она еще не успела выехать за ворота, и это существенным образом меняло расклад в пользу «горного». Автоматчик, сидевший на телеге, понял, что происходит что-то неладное. И у него в руках находился АКМ с пристегнутым штык-ножом. Огнестрел и штык против голых рук – вроде, какие тут шансы?
Да вот только воспользоваться оружием маркитант не мог. В данной ситуации оно ему, скорее, мешало. Он видел несущегося к нему Бортника. Поэтому машинально вскинул ствол, собираясь нажать на спусковой крючок. И тут же, скосив глаза на ограждение, сообразил, что до сих пор находится в пределах границы Зоны.
Все, что смог предпринять охранник, это перехватить автомат. Он собирался пустить в ход приклад, рассчитывая встретить противника ударом в голову. Однако Бортник оказался хитрее. Он поднырнул под телегу, одновременно ухватывая автоматчика за свисающие ноги, и дернул того на себя и вбок.
Направление рывка вышло прямо противоположным направлению отъезжающей телеги. Получив за счет этого дополнительное ускорение, охранник кулем муки начал валиться на землю. Оружие помешало ему и здесь. Он не выпустил автомата и поэтому, не успев сгруппироваться, грохнулся на бок.
Дальнейшие действия «горный» произвел на счет «раз, два, три». Автоматчик еще лежал на земле, пытаясь приподнять голову, когда Бортник, подскочив, врезал ему кулаком в висок. Удар направлялся в клиновидную кость, что уже само по себе делало охранника нежизнеспособным. И, не исключено, уже превратило в труп.
Однако «горный» не хотел рисковать. Он подхватил обмякшее тело и рывком выкинул его за линию ограждения. Молниеносное движение – и рука, выдернув из ножен кинжал, нанесла охраннику смертельный удар в гортань.
Кровь едва успела хлынуть из раны, орошая песок. А Бортник, подхватив автомат, уже несся в сторону «полицая», стоявшего у открытой створки ворот. Ворота распахивались наружу, поэтому маркитант находился за границами Мертвой Зоны. К тому же, он смотрел вперед по ходу телеги. А потому не заметил событий, развернувшихся сзади.
Когда «горный», как привидение, возник перед ним, он не успел ни пошевелиться, ни вскрикнуть. А через мгновение стало поздно: острие штык-ножа, направленное снизу вверх, с хрустом вонзилось под челюсть. И охранник замолчал навсегда. Да и как тут заговоришь, когда штык проткнул язык и достал до мозга? «Удар дампа» называется.
До этого момента «горный» действовал молниеносно и безжалостно, как ниндзя. Хотя никогда не слышал о существовании подобных существ; сказал бы кто ему о них, решил бы, что речь идет о неведомых мутантах. Да и не годились никакие ниндзя даже в подметки разведчику «горных», происходившему из рода кремлевских Пластунов.
На все про все у Бортника ушло не более семи-восьми секунд. Но сейчас, уничтожив троих маркитантов, он на секунду прервал свое целенаправленное движение. Движение, несущее смерть. Потому что оставшиеся цели перемещались разнонаправленно.
Первые две цели сейчас сидели в передке телеги, потихоньку удаляясь от Мертвой Зоны в сторону берега. Это были возница и автоматчик. Они пока ничего не заметили, потому что смотрели перед собой на дорогу. К тому же, задний обзор им загромождали пустые деревянные ящики, нагруженные на телегу.
Вторые две цели сейчас приближались к распахнутым воротам из глубины Зоны. Это были «полицаи», собравшиеся задержать слишком любопытного чужака по «наколке» одноногого нео. Они размахивали дубинками, но двигались не особо быстро. То ли от природы не отличались особой шустростью, то ли их напугала кровавая сцена, разыгравшаяся перед глазами.
Так или иначе, до «полицаев» оставалось шагов двадцать. И они не имели при себе автоматического оружия. Исходя из последнего обстоятельства, Бортник и сделал выбор. Он взглянул на АКМ, проверил положение предохранителя и кинулся вслед за телегой.
Она отъехала совсем недалеко, и иначе быть не могло. Ведь мерин-фенакодус считал ниже своего достоинства перемещаться со скоростью, превышающей скорость движения усталого пешехода. Поэтому «горный» догнал телегу мигом и запрыгнул на нее. После чего начал быстро пробираться к передку по ящикам.
Он рассчитывал заколоть возницу и автоматчика штык-ножом. Однако расчет не оправдался. Автоматчик услышал подозрительный шум и обернулся. И хотя до него оставалось около двух метров, Бортник не стал рисковать. Он свалил охранника одиночным выстрелом в грудь, а вторым выстрелом – в голову – расправился с возницей.
Затем «горный» развернулся и, опустившись на колени, взял АКМ на изготовку. «Полицаи» уже добрались до ворот и сейчас неуверенно топтались там. Видимо, соображали, как поступить при таком явном форс-мажоре. И уж точно не торопились лечь грудью на амбразуру. Не годились эти «воины» для боевых действий, совсем не годились.
Увидев, что неизвестный чужак направил на них оружие, они переглянулись и дружно рванули назад, к развалинам. Да, это вам не пьяных вормов дубинками лупцевать. Бортник не стал стрелять – пожалел патроны. Они для настоящих врагов пригодятся – бойцов, а не «полицаев». Эти и так, небось, уже обдристались по полной.
Он слез с ящиков в передок телеги и забрал оружие у мертвых маркитантов. У охранника, сидевшего рядом с возницей, АКМ был навороченный, иначе не скажешь. Мало того, что с оптическим прицелом, так еще с подствольным гранатометом «ГП-25», заряженным выстрелом[2]. Два запасных выстрела лежали в подсумке.
Телега продолжала потихоньку катиться вперед. Мерин по кличке «Кеша» то ли не обратил на стрельбу внимания, то ли проигнорировал ее. Фенакодусы и не к такому привыкли. Тем более – мерины. А своих мертвых хозяев, хлеставших его кнутом, он вряд ли особо уважал.
– Ну, бывай, Кеша, – негромко пробормотал «горный». – Спасибо за моральную поддержку. Был бы ты рысак…
Он уже собирался спрыгнуть с телеги, когда наткнулся взглядом на небольшой брезентовый мешок под сиденьем. Тот имел две ручки и в целом выглядел необычно. В частности, на месте горловины-прорези находилась металлическая рамка с замком-защелкой. Сквозь замок в специальное отверстие был продернут шнур, скрепленный сургучной печатью.
Бортник, разумеется, не знал, что когда-то в стародавние времена подобные емкости называли инкассаторскими сумками. Однако необычный мешок, снабженный печатью, привлек его внимание. Он приподнял его и непроизвольно присвистнул. Мешочек оказался непропорционально тяжелым и тянул на пуд, не меньше. А еще в нем явно что-то звенело и бренчало.
«Горный» решил, что трофей стоит прихватить с собой. А дальше видно будет. Для начала следовало убраться от границ Зоны и укрыться от назойливых глаз. Поэтому он закинул за спину автоматы, спрыгнул с телеги и побежал в сторону развалин. И уже почти добрался до стены разрушенного одноэтажного дома, когда сзади ударила пулеметная очередь.