И тут в каюте раздался низкий грудной голос:
– Прекратите спор. Жабо, ты отдашь ему амулет.
Из-за портьеры у противоположной стены появился хайн в желто-золотистом одеянии и, семеня ногами, приблизился к столу. Он остановился совсем близко от Сновида, и тот явственно уловил пряный цветочный запах. Женщина?! Неужели женщина?
– С чего это я должен отдавать ему амулет, хайна Нур? – рот шама сложился в недовольную гузку. – Он пятнадцать «золотых» стоит. Даже двадцать. А у него вообще нет денег.
– Будут, – нагло заявил Павел. Он почувствовал, что шам опарафинился со своим допросом, и решил перейти в контрнаступление. – А ты, Жабо, спекулянт. У нас таким сразу голову отрубают.
– А ты нищеброд, хомо, – прошипел шам. – Нет денег – нечего обереги покупать. Надо же – со свиным рылом, да в калашный ряд.
– Я заплачу за оберег, – властно произнесла хайна. – Любовь к женщине достойна уважения. Даже если речь идет о хомо. Жабо, отдай ему амулет. Получишь три «золотых» – больше он не стоит.
– Я еще подумаю. – Шам недовольно надул щеки. – Нет у меня оберега с собой.
– Врешь, – сказал Павел. – У тебя мешок под свитером. Доставай, а то я сам достану. Тогда точно все ребра пересчитаю.
Рассерженно шипя, Жабо вытащил из-под свитера мешок и извлек оттуда «шамий амулет».
– Повезло тебе, хомо. Везунчик ты.
– Не завидуй, денег не будет.
Павел засунул оберег в поясную сумку и как-то сразу успокоился. Вот тебе и поворот судьбы. Теперь осталось с Рузанной встретиться. И никто ему не помешает!
– Уведите его, – распорядилась хайна.
Кешайн уцепил Сновида за локоть и вывел из каюты.
– Что скажешь, Жабо? – спросил хайн Полын. – Ты выяснил что-нибудь?
– Задача оказалась невероятно сложной, – шам заговорил медленно, тщательно подбирая слова. – Я истратил всю ментальную энергию. Этот хомо – крепкий орешек.
– Не набивай себе цену, – оборвал Полын. – Говори по сути. Он врет или не врет?
– Его ментальность удивила меня. Он зациклен на двух ценностях: золоте и своей Рузанне. Либо он очень примитивно мыслит, либо…
– Либо ты провалил свое задание, шам, – насмешливо произнесла хайна Нур.
– Я такого не утверждал! – горячо возразил Жабо. – Я имел в виду – либо он охвачен сильной идеей. Ее называют идеей-фикс.
– Что еще за фикус? – пробурчал Полын. – Очевидно, что он примитивно мыслящее существо. Типичный представитель человеческой расы. Одно на уме: самки и золото. И никаких идей.
Он выдвинул ящик стола и достал оттуда небольшой кисет. Судя по бренчанию – с монетами. Подкинув кисет на ладони, сказал:
– Я жду твоего заключения, Жабо.
Подслеповатые глазки шама алчно блеснули. А вслед за этим довольно зашевелились подглазные щупальца.
– Мудро замечено, достопочтимый хайн. У хомо не может быть идей. Одни примитивные инстинкты. Мое заключение – ему можно верить.
Полын несколько раз, будто китайский «болванчик», кивнул головой.
– А что ты скажешь, хайна Нур?
Хайна ответила не сразу. А когда заговорила, в голосе прозвучали недоумение и растерянность.
– У этого человека очень честное лицо. Да и глаза… У него искренние глаза.
– Так что же тебе не нравится?
– Как раз это и не нравится. Он выглядит слишком искренним, чтобы говорить правду.
Полын недовольно посопел под маской.
– Ты изъясняешься загадками, хайна Нур. Видимо, потому, что не хочешь принимать решения. Тогда его приму я. И оно следующее. Я обязан распорядиться предоставленным шансом. Я отправлю золото, как требует Ермил. И под утро мы проведем решающую атаку на кремль.
– Значит, ты принимаешь план Ермила? Учти, если наши воины попадут в ловушку…
Воцарилась пауза, которую посторонний наблюдатель мог бы назвать тревожной. А то и зловещей. Оба шайна молчали, неподвижные, как истуканы. И лишь Жабо ерзал на кушетке, периодически шмыгая носом и почесываясь.
– Значит, Жабо, – наконец заговорил Полын, – ты гарантируешь, что тобол нам не врет?
– Гарантирую? Ну-у… вообще-то моя методика не имеет аналогов, так сказать. Но когда речь идет о науке… Хм… Гарантии, хм…
– Отвечай коротко – «да» или «нет».
– Коротко, хм… Гарантии, хм… Если уж совсем подстраховаться, то… Правда, это кустарщина, можно сказать – каменный век. Иногда срабатывает, но…
– Что ты имеешь в виду, шам? – Хайн начинал терять терпение.
– Есть совсем простые способы. Например, раскаленные иголки под ногти. Иногда помогает.
– Иголки, говоришь?.. Иголки… А что ты думаешь, хайна Нур?
Хайна неопределенно повела плечами. Или брезгливо. Или зябко. Попробуй понять, когда на лице непроницаемая маска.
– Я вспомнила этого тобола, разведчика. Наш палач мучил его несколько часов. Чуть ли не полдня… Он что-то сказал?
– Ни-че-го, – по слогам произнес Полын. – Ни словечка. Я тоже о нем вспомнил. Эти мутанты бывают иногда на редкость упрямы. А времени у нас не так много… Золото все равно придется отправить, иначе Ермил откажется помогать. Я знаю маркитантов – исключительно жадные существа. Что касается этого тобола…
В дверь громко постучали.
– Войдите! – крикнул хайн.
Дверь распахнулась, и через порог переступил запыхавшийся кешайн.
– Великий хайн, разреши доложить?
– Докладывай.
– Меня послал сотник Ка-тзы. Наш лагерь около кремля атакуют нео.
– Нео?.. Вот чертовы обезьяны! Мало мы им всыпали в первый день. Передай Ка-тзы – пусть задаст им жару. И артиллерию задействует. Только пусть не увлекается и не суется в развалины.
Когда гонец вышел, захлопнув дверь, Полын рассерженно заметил:
– Этот Тобольск – просто заповедник непуганых человекообразных. Но ничего – я наведу здесь порядок… Однако время не ждет. На чем мы остановились?
– На тоболе-перебежчике, – с готовностью подсказал Жабо. – Если прикажете, великий хайн, я могу сходить за иголками. У меня есть отличный комплект для пыток. Для каждого пальца – своя иголка. Гарантия качества. Это вам обойдется… вам обойдется… с учетом скидки…
– Помолчи, Жабо, – вмешалась хайна. – Ты сам говорил, что это кустарщина. Хайн Полын, позволь мне провести еще одну проверку.
– Какую?
– Я пока не продумала до конца, но одна идея возникла. Кажется, он фанатично влюблен в свою девушку… как ее…
– Рузанна, – подсказал Жабо.
– Вот именно, в Рузанну. Попробуем проверить, чего стоит его любовь.
– Действуй, хайна Нур, – распорядился Полын. – Я отправляюсь в полевой лагерь. Вот что – этот тобол в любом случае останется на корабле. Проследи за ним, хайна Нур. Если что… Если что-то пойдет не так, ты знаешь, как у нас расправляются с изменниками.
Нур наклонила голову.
– Знаю. Я все исполню, хайн Полын. Если что…
На этот раз Сновида отвели на нижнюю палубу, где сидели гребцы-нео. Увидев человека, они заводили носами и утробно заворчали. Но надсмотрщик-гао со свистом разрезал воздух кнутом над головами нескольких мохнатых – и те примолкли. Только продолжали недовольно косить на хомо, перебрасываясь между собой короткими фразами.
Всего внизу находилось два надсмотрщика: один занимал пост ближе к носу галеры, другой – к корме. Каждый гао был вооружен – кроме кнута – мечом, копьем и колесцовым пистолетом. Периодически они прогуливались по мосткам, проложенным между бортами, и следили за порядком. Впрочем, нео вели себя смирно, в основном подремывая на скамейках.
Павел обратил внимание на то, что на поясе каждого надсмотрщика висит по большому ключу – скорее всего, к замкам, запирающим браслеты кандалов. Кроме того, оба гао носили на шее – на шнурке – длинные свистки. Поразмыслив, Сновид пришел к выводу, что ими подаются команды при гребле.
Он пересчитал гребцов по головам и обнаружил, что всего их двадцать восемь – по четырнадцать с каждой стороны борта. Весел было столько же – по штуке на брата. Закончив подсчеты, Павел заскучал.
Зачем его отправили на нижнюю палубу, он так и не понял. Возможно, для того, чтобы он не мог наблюдать за происходящим на берегу. Возможно – в целях дополнительного психологического воздействия. С этих хитроумных шайнов станется.
Находясь в непосредственной близости от косматых мутантов, Павел и в самом деле испытывал легкий мандраж. Понимал: случись чего – они в момент разорвут его на клочья. Уж кого-кого, а людей нео считали злейшими врагами. И, вероятно, именно по этой причине очень любили ими лакомиться.
Так что, если речь и вправду шла о психологическом воздействии, то шайны проявили изобретательность и отчасти добились своего. Павел нервничал. И не только из-за злобных мохнатых морд, но еще и из-за ядреной вони. Она казалась особенно противной после изысканных ароматов каюты – дорогого табака и, в особенности, цветочного одеколона.
В конце концов Павел решил задремать, презрев убогие попытки врагов лишить его душевного равновесия. А вот вам, твари! Не дождетесь. И он заснул, проспав неизвестно сколько времени.
Разбудил Сновида все тот же кешайн, конвоировавший его с самого утра. Он знал четыре слова: «иди», «стой», «сидеть» и, почему-то, «лево». Когда надо было поворачивать направо, кешайн ничего не говорил, а лишь хватал Сновида за правую руку. «Полиглот» отвел пленника на бак и велел сидеть около битенга – тумбы, за которую крепился якорный канат.
Затем кешайн принес кружку воды и котелок непонятной похлебки – что-то вроде жиденькой каши с кусочками толстых стеблей. Выглядела похлебка неаппетитно, но пахла сносно. И Павел съел, потому что понимал – следующей порции жратвы от «ящеров» можно и до утра не дождаться. И кружку воды выпил полностью – к вечеру воздух на солнце прогрелся, стало жарко. А вот потом…
Потом с ним стало что-то происходить. Окружающий мир изменился, потеряв свою ясность и четкость – появилась непонятная белесая хмарь, словно кто-то продернул кисею между глазами Сновида и окружающими предметами. Они начали расплываться и даже слегка двоиться, играя своей формой.