– Зачем они это делали? – с любопытством спросила Молния. – Тоже трупы пожирали?
Книжник вздрогнул, поглядел на девочку:
– Учиться тебе надо, а не ножами размахивать. Они ученые были и тела во имя науки резали. Изучали строение человека.
– Так то человек, а то нео поганые.
– Тьфу ты… – поморщился Книжник и отвернулся. – Три-Три, как думаешь, это смертельное Поле?
– Боюсь, что да, – кивнул Тридцать Третий. – Надо полагать, если оно органику поглощает.
– Тогда как мозги доставать будем?
– Я сам займусь.
– Так Поле же…
– Это для человека оно смертельное. А я…
– Понял, извини.
– Тогда не будем терять времени. А вы наблюдайте за округой. Как бы поблизости скорбящие не обнаружились.
Тридцать Третий перебрался через россыпь битого кирпича и оказался на пустыре.
– Может, нож дать? – озабоченно спросила Молния.
– Нет необходимости.
Кио продемонстрировал раскрытую ладонь. Сжал ее в кулак, и из него со звоном выскочил длинный острый штырь. Это было довольно неожиданно: Книжник уже привык к Тридцать Третьему в образе простоватого увальня. Хотя после случая с рукокрылом пора было в том усомниться. И, в конце концов, набором каких-то минимальных качеств должен обладать каждый кибернетический организм. Семинарист хотел было поинтересоваться, куда тот будет складывать добытый «расходный материал», но, предвосхищая вопросы, кио достал из бокового кармана комбинезона туго сложенный мешок, сотканный из пластиковых нитей. Приблизившись к зыбкой границе, Тридцать Третий осторожно протянул вперед руку – и рука осветилась бледно-радужным сиянием. Постояв немного, кио шагнул внутрь. Приблизился к штабелям изувеченных мохнатых тел, коротко глянул в сторону ждавших его людей.
– Отвернись, – мрачно бросил Книжник Молнии.
Наверное, это глупо – закрывать глаза девочке, повидавшей на своем коротком веку целое море крови. Но Молния послушно отвела взгляд. Не стал смотреть и он сам.
Странно все-таки устроен человек. Казалось бы, весь ужас – в убийстве, в крови и боли. А тут – всего лишь мертвые, которым уже все равно. Но что-то внутри не дает спокойно смотреть на то, как ловко, будто консервная банка, вскрывается черепная коробка и шлепается в пакет неожиданно крохотный мозг нео.
Книжник старался смотреть в сторону и думать о постороннем. Но даже Поле Смерти не могло отгородить от него эти омерзительные мерные звуки: хруст – шлепок, хруст – шлепок…
Тридцать Третий справился быстро. Он вернулся с двумя увесистыми, плотно завязанными черными мешками, Но взгляд притягивало другое: радужные «разряды», продолжавшие бегать по синтетической «коже», которая местами слегка потемнела и оплавилась.
– Да, – поймав взгляд парня, сказал кио. – Ко мне сейчас лучше не прикасаться. Не знаю, что это за излучение, но действует жестко. Боюсь, как бы не повредило системы…
– А мозги? – вырвалось у Книжника. – Они в порядке?
Наверное, это было жестоко по отношению к другу, но надвигавшаяся беда притупила эмоции.
– Черепные кости у нео толстые, – усмехнулся Тридцать Третий, – так что мозги отлично сохранились.
– Выходит, миссия выполнена?
– Материал у нас, осталось распределить по носителям.
Книжник рассеянно кивнул. Он разглядывал черные мешки с жутким содержимым и думал о тех давно умерших изуверах, что придумали превращать разумных, чувствующих существ в расходный материал бесконечной бойни.
К Железному Кладбищу вышли без особых приключений. Тридцать Третий порывался выяснить судьбу оставленных на блокпосту товарищей, но Книжнику удалось убедить его, что потеря времени грозила гибелью не только им, но и всему живому в этом городе. Кроме того, они сами едва избежали гибели, и дразнить судьбу еще раз было бы непростительно.
Слишком важен был их груз. Правда, уже в пути Книжника стали одолевать сомнения и страхи: а если ничего не выйдет? Что, если мозги дохлых нео не смогут заменить человеческие аналоги в головах древних биороботов? Сам он с трудом представлял, как устроен это странный симбиоз механизма, электроники и органики. Единственным известным ему примером был Лого – биоробот типа «раптор», управляемый мозгом шама. Но то шам, а то – нео. Шам как-никак существо более высокого порядка, обладает способностью к телепатии и отчасти к телекинезу. Не зря же говорят, что шамы по сговору с нео напускают на Кремль ядовитый туман.
– У нас все получится, – всю дорогу, как мантру, твердил Книжник. – Все выйдет как надо…
Но перед глазами навязчиво вставал зловещий призрак ядерного взрыва. И бесконечное, тупое кружение машин, готовых слиться в критическую массу по воле свихнувшегося Сержанта.
– Успеем, – сквозь зубы процедил Книжник. – Как мы можем пропустить такое зрелище?
Глава 8Стальная Армада
– Второй, слушай мою команду! Голову вправо! Вправо!
Чудовищная голова со скрежетом повернулась влево.
– Я сказал, вправо, дырявая ты башка!
Книжник в сердцах сплюнул и отвернулся, сложив на груди руки. Биоробот типа «рекс», напоминавший огромного доисторического ящера, был зажат мощными захватами в монтажном стапеле. После пересадки трофейного мозга от нео спецы из числа кио учили железного зверя двигаться и воспринимать приказы. Получалось так себе.
Книжник подошел к роботу и посмотрел на него снизу вверх. Био чуть склонил голову набок, сверкнув объективом оптического устройства. Он словно целился в Книжника. Стало жутковато. Парень знал, что такое «рекс» в реальной обстановке. Тварь не такая стремительная, как «раптор», но куда более мощная и безжалостная. Изначально созданные как вспомогательные боевые машины, в постъядерном мире они стали одними из самых приспособленных к такой жизни био.
«Рекс» дернулся, словно пробуя захваты на прочность. Хотелось верить, что они держат машину достаточно надежно. Клацнули железные челюсти.
– Но-но! – Книжник попятился. – Отставить, Второй!
– Рефлексы, – пояснил наблюдавший за этим Тридцать Третий. – Мозг нео отличается от человеческого, приспособить его для функций управления роботом непросто. Нужна калибровка.
Книжник и сам понимал это. И даже завидовал спе-цам, которые разбирались в таких невероятно сложных материях. Конечно, для кио все проще: они сами были созданы для решения практических задач сложного уровня. Но нельзя не признать: люди Кремля, сохранив остатки прежней культуры, здорово отстали в техническом отношении.
А если план Сержанта удастся – погибнет и то, что осталось.
Потому действовали быстро, смело и, может быть, даже безрассудно. Времени на эксперименты не было, и расходные материалы пересаживали с ходу, без специальных тестов и предварительных опытов.
Книжник видел, как это происходит.
Дело было в Хосписе. Это особое место на Железном Кладбище. Здесь собирались полуживые био в ожидании смерти. Ждать они ее могли годами, так как мозг отмирал постепенно. Тем временем кио с холодной любознательностью использовали биомеханические машины в своих непонятных экспериментах.
Вот и сейчас группа техников при помощи лебедок и кранов затаскивает полуживого био на стапель из мощных стальных рельсов, закрепляет во избежание неприятностей и снимает с головы (если таковая имеется) броневые листы. Выглядит это странно: в огромной башке – крохотный человеческий мозг в полупрозрачной пластиковой чаше-амортизаторе. Чаша накрывается сферой, увитой проводами и световодами – надо думать, это «мыслесъемник», сигналоприемник или еще что-то вроде того, принимающее команды мозга и отправляющее их для обработки в электронный блок. Тот, в свою очередь, распределяет команды по соответствующим блокам боевой машины – от конечностей до биореактора, занимающегося переработкой органики в электрическую энергию.
Большинство био, как ни странно, выходили из строя не из-за износа механических частей, а в результате старения мозга. Все-таки двести лет, минувших со времен Последней войны, – срок солидный. Уже доводилось видеть, во что превращается «расходный материал» за это время. От мозга оставалась лишь бесформенная масса, кишащая паразитами. Сейчас кио ее удаляли и помещали на место сравнительно свежий мозг мута.
Большую часть «расходного материала» удалось доставить в сохранности. Часть пришлось отбраковать по причине повреждений, другую – по причине выявленных патологий. В итоге осталось три десятка «расходников», достаточных для того, чтобы поставить на ноги около тридцати железных монстров.
С самого начала начались проблемы. Мозги мутов плохо интегрировались в единое целое с машиной. Этот «рекс» был тому подтверждением. Сейчас из вскрытой черепной коробки торчали пучки световодов и электрических кабелей, тянувшихся к пыльным коробам компьютеров, которые у кио все еще функционировали. Техники колдовали с настройками, Тридцать Третий руководил процессом с площадки, поднятой на высоту пяти метров, чтобы быть вровень с головой био.
– Ну что же, попробуем еще раз, – вздохнул он, отрывая взгляд от экрана. – Эй, Книжник, командуй!
Парень кивнул, крикнул:
– Второй, поверни голову вправо!
Робот послушно повернул голову. Только не вправо.
– Болван… Теперь поверни голову влево!
Робот повернул голову вправо. Поглядел на Книжника злобным глазом и повернул башку влево.
– Кажется, я понял, в чем дело, – фыркнул Тридцать Третий. – Ты не мудри, просто ткни ему пальцем.
Семинарист пожал плечами, но поступил по совету Тридцать Третьего:
– Второй, слушай команду! Поверни голову туда! А теперь туда! – парень указывал направление, и робот послушно следовал приказам. Книжник усмехнулся. – Надо же, работает!
– Нео туповаты, не каждому знакомо понятие «право» и «лево», – пояснил кио. – Так что лучше с ними попроще.
– Можно и попроще, – согласился Книжник. – Попробуем его на ходу?
– Рановато, конечно…
– Время не терпит!
– Сам знаю, – Тридцать Третий обратился к техникам. – Ладно, освободите его от захватов!