Подумал немного, добавил:
– Нет, погодите! Давай постепенно. Задние конечности пока не трогать!
С грохотом разошлись захваты. Био пошевелил передними «лапами», короткими, как у его прототипа – тиранозавра из животного мира. Покачался, чуть склонился, развернув голову так, чтобы лучше видеть стоявшего перед ним человека.
Книжник сделал осторожный шаг навстречу. Робот разглядывал его неподвижным окуляром, и лишь слышно было, как повизгивают сервоприводы, удерживающие многотонную машину в равновесии. Семинарист поднял с бетона тяжелый молот и швырнул его под ноги робота:
– Второй, подними!
«Рекс» помедлил немного, затем склонился, потянув за собой гирлянду кабелей, торчавших из головы, со скрежетом провел по бетону мощными челюстями, распрямился. Молот торчал из пасти, сжатый победитовыми зубьями.
– Хорошо, а теперь сделай вот что…
Договорить парень не успел. Громадная пасть распахнулась, молот с глухим стуком упал на бетон, био пригнулся – и вдруг бросился вперед, норовя дотянуться до человека железными челюстями. Захваты, удерживавшие задние конечности, не позволили завершить бросок – робот дернулся и повалился вперед, грозя обрушить своей массой окружавшие его конструкции.
С неожиданной для самого себя прытью Книжник отскочил, споткнулся, по-крабьи отполз боком, с изумлением наблюдая, как громадная пасть гулко щелкает всего в полуметре от него. И этот рубиновый глаз-окуляр, глядящий прямо на него… Парень тут же представил себе, как через этот глаз из глубины брони за ним с лютой ненавистью наблюдает тот, чей мозг управляет сейчас железной машиной. Уже не живой, но так и не оставленный в покое дикарь.
– Вырубай! – донесся до него крик Тридцать Третьего.
«Рекс» разинул пасть, стремясь дотянуться до ноги семинариста, да так и уронил голову на бетон. К обалдевшему Книжнику уже подбегал Тридцать Третий:
– Все нормально? Ты цел?
– Порядок, Три-Три, – отозвался семинарист, поднимаясь и отряхиваясь. – Что пошло не так?
– Да все, вроде как в норме, – неохотно проговорил Тридцать Третий. – Сигнал идет устойчивый, адаптация прошла, калибровка тоже… Но кое-что мы исправить не можем.
– Какие-то особенности нео?
– Да. Есть вещи, которые не поддаются контролю. Теперь я понимаю, почему создатели пошли на такой шаг – поместили в машину именно человеческий мозг, хотя вполне могли использовать мозги животных, тех же обезьян, к примеру.
– Кажется, я понимаю, о чем ты… Самоконтроль?
– Что-то вроде этого. Человеческий мозг способен держать ситуацию под контролем, потому он и может заменить собой управляющий компьютер. Поведение же нео по большей части определяется инстинктом, их мозг более иррационален и меньше подходит для обработки данных. Так что гарантировать полную адекватность биоробота с мозгами нео нельзя.
– Но они смогут жить?
– Да.
– Их можно вести в бой?
– Возможно. Но гарантировать полный контроль сложно. Можно только частично приглушить инстинкты.
Все это время маленькая Молния мрачно наблюдала за всем этим со стороны. Она вообще как-то притихла и почти не появлялась рядом. Книжник был слишком занят, чтобы интересоваться, чем занимается эта слишком уж самостоятельная девчонка. А сейчас она вдруг подала голос:
– Ничего не получится.
Книжник вздрогнул и посмотрел на нее, ожидая продолжения. Молния не стала развивать свою мысль. Она просто сказала:
– Я ухожу.
– Куда? – тупо спросил парень.
– Куда-нибудь. Подальше от города.
– Но как же ты… одна? Это опасно!
– Куда безопасней, чем с этими, – Молния кивнула на робота. – Ты со мной?
Книжник отрицательно покачал головой. Девчонка сбила его с толку. Молния помахала рукой и пружинистой походкой направилась к выходу. За спиной у нее крест-накрест, будто перечеркивая ее, висели возвращенные кио клинки.
Книжник проводил ее взглядом, помолчал, разглядывая замершую на бетоне железную тушу. Робота выключили, но корпус продолжал непроизвольно вздрагивать. Парень ощутил, как по телу пробежал тревожный холодок.
Может, они и вправду пошли заведомо неверным путем? Как бы там ни было, рассуждать поздно. Именно этим путем он и пойдет до конца. Ведь у него сейчас только одна задача.
Успеть.
Изнутри Железное Кладбище выглядело не менее величественно и мрачно, чем снаружи. Огромный стадион наполовину был заполнен беспорядочно валяющимися биороботами, основная масса которых была безнадежно мертва. С противоположной стороны сохранилась часть трибун и обширная земляная площадка перед ними. Даже сейчас можно было заметить огромные вдавленные следы. Казалось, какие-то великаны задались целью месить здесь землю ногами. Разумеется, следы принадлежали био. И топтались они тут неспроста.
Это была Арена. Здесь, под трибунами, заполненными азартными зрителями, биороботы дрались насмерть. Это были настоящие гладиаторские бои, в которых роль гладиаторов досталась боевым машинам. По какой-то жестокой прихоти кио переделывали роботов, адаптируя их для коротких схваток, настраивали их на максимальную агрессию. Надо думать, хозяева Железного Кладбища делали это не только в развлекательных целях. С организации боев они имели немалую прибыль. Ведь основными зрителями были те, кто способен платить за зрелища звонкой монетой и редкими ресурсами. В первую очередь это кланы маркетантов, мародеры, шамы да и все, кому хватит смелости сунуться в эти места. Говорят, здесь делаются немалые ставки. Книжник с трудом представлял себе, как «делаются ставки», но само выражение звучало притягательно и отталкивающе одновременно – как и любое зло в этом мире.
Книжник уже видел, как происходят бои.
Более того – сам участвовал в них. Разумеется, тогда его закрывала легкая броня «раптора». Впрочем, это старая история. Сейчас же трибуны были пусты – ни кио, ни шамов, ни маркитантов. Не до развлечений как-то. Непонятно, расползлись ли слухи о Сержанте и его «скрытой бомбе» по городу, но кио отнеслись к истории Книжника достаточно серьезно.
И теперь на Арене выстроилось три десятка обновленных биороботов. «Версия 2.0», как говорил Тридцать Третий. Сила, конечно, не сопоставимая с силами Сержанта – если считать силой толпу безвольных машин, тупо топчущих землю ипподрома. Эту толпу предстояло разогнать, а самого Сержанта по возможности нейтрализовать – что бы это ни означало в итоге. Но для того, чтобы ввязаться в бой с Сержантом, требовалась хоть какая-то подготовка. Мертвые мозги нео, впихнутые под железные крышки, изначально не могли обеспечить решения данной задачи.
– Мы сделали им специальную «прошивку», – говорил Тридцать Третий, прохаживаясь в своем потертом комбинезоне вдоль рядов громадных машин. – Разумеется, «расходный материал» не позволяет сделать это полноценно. Все-таки нео есть нео. Но базовые команды и основные тактические навыки в их заложены. Сгруппироваться, рассеяться, атаковать, отступить, занять оборону – это мы им прописали на уровне рефлексов.
– Больше и не потребуется, – кивнул Книжник, разглядывая био, озаренных восходящим солнцем. – Потому как и я не силен ни в стратегии, ни в тактике. Как ими управлять? Голосом?
– Можно и голосом. Но в бою просто кричать не особо эффективно. Поэтому вот, держи, – Тридцать Третий протянул товарищу металлическую коробку размером с кирпич.
– Что это? – Книжник повертел коробку. На передней поверхности было множество кнопок, несколько металлических рычажков и мелкоячеистая сетка микрофона.
– Пульт. С его помощью можно управлять всей массой отряда, отдельными подразделениями и отдельными машинами. Причем как в ручном режиме, так и голосом – вот микрофон. На всякий случай устроен так, что работать будет только в твоих руках.
– Разумно.
– Я тоже так считаю. Тем более что самому лезть туда, где дерутся машины, как минимум, глупо. Лучше управлять боем дистанционно. Кстати, ты придумал название своему отряду?
– Зачем?
– Для самоидентификации. Видишь, на корпусы нанесены номера – это для удобства опознавания и отдачи приказов. Каждый био реагирует на команду по собственному номеру. Также необходимо название для каждого подразделения и для отряда в целом.
Книжник пожал плечами. Такой подход не приходил ему в голову. Ведь у него не было намерения создавать армию, стояла лишь простая задача – предотвратить сбор «скрытой бомбы» и последующий взрыв.
Но оглядев эту мощную, зловещую силу, он вдруг подумал: ведь это его сила! Эта грубая стальная мощь, сконцентрированная в увесистом пульте, – самое мощное оружие, которое когда-то было у него в руках. И это надо понять. Понять и прочувствовать – иначе не добьешься победы.
– Стальная Армада, – сказал Книжник.
– Что? – не понял кио.
– Пусть так и называется – Стальная Армада.
– Ну что ж… Я бы предпочел более короткое название, удобнее отдавать команды. Но хозяин барин, как говорится. Нажми вот эту кнопку и зафиксируй имя подразделения.
Так Книжник и поступил: вдавил кнопку и отчеканил:
– Стальная Армада!
По строю роботов прошла едва заметная волна. Кое-где скрипнул металл.
– Они приняли к сведению, – заверил кио. – А теперь потренируемся.
Это было величественное и странное зрелище. Биороботы двигались с непривычной синхронностью и довольно четко выполняли команды. Они группировались по парам, тройкам, десяткам, рассредотачивались на местности, выстраивались в клин и шли в атаку на «условного противника». Причем распределялись грамотно, по типам и возможностям: ударные «чинуки» – впереди, «рексы» – в поддержке с флангов, «рапторы» же наносили удары в тыл виртуального врага внезапно и стремительно. Био не имели встроенного оружия, а если и имели, то оно давно вышло из строя или было лишено боеприпасов. Но оставался их главный аргумент – грубая сила и злость.
Еще более непривычным было ощущение, что вся эта мощь подчиняется тебе и только тебе. Книжник с детства привык к тому, что био – враг и иначе быть не может. И вот так запросто управлять своими природными врагами – это выходило за рамки привычных представлений, от этого захватывало дух. Словно у мальчишки, который командовал игрушечными солдатиками и внезапно получил в свое распоряжение реальный, громадный, мощный отряд.