– Я же говорила, – тихо произнесла Хельга.
– Вот. Ну и единственный путь, который я мог себе представить, – это вслед за Книжником и его Стальной Армадой. Там я хоть как-то мог быть полезен, да и вообще…
– Только вместо меня ты встретил дампов, – подытожил Книжник.
– Встретил – это сильно сказано, – фыркнул кио. – Я их даже не видел. Просто кто-то напал со спины. Ударили по голове – думали, наверное, что я потеряю сознание. Какой-то сбой в мозгу все же произошел, иначе я сумел бы ответить. Но они провернули все ловко, я даже разрядом не успел кого-нибудь приложить – да и в кого всаживать разряд, если никого не видишь? В общем, навалились на меня скопом, скрутили и потащили куда-то. Ну а тут и вы подоспели…
– Повезло тебе, – заметил Зигфрид. – Последнее время местные дампы страдают пироманией. Они бы не упустили случая проверить, как горит кио.
Эти голоса раздавались уже за спиной Книжника – он сам не понял, как оказался у выхода из их временного убежища.
– Эй, ты куда? – окликнула его Хельга.
– Я сейчас… – пробормотал в ответ Книжник. – Надо мне.
Ему было не по себе, и в этом он был полной противоположностью Зигфрида с его стальными нервами. Ну не мог семинарист просто сидеть и болтать, зная, что сидят они, по сути, на тикающей мине. И не просто мине – на неком символическом «тумблере», щелчок которого должен раз и навсегда вычеркнуть из бытия этот город. Что сейчас в голове у Сержанта? Зачем этот страшный и бессмысленный «выстрел в спину» тому, кто давно уже перестал быть ему врагом? Вопрос не имеет значения.
Выбравшись на полуразрушенную эстакаду, Книжник огляделся. Здесь, наверху, было очень тихо, гулял легкий ветерок. Семинарист прикинул: сейчас они находятся посреди древнего Третьего транспортного кольца, точнее, его надземной части. Большую часть эстакады снесли наступающие биороботы тяжелого типа. А вон там, чуть дальше, они встретились с контрударом защитников города.
Вот она, широкая полоса свободной земли, когда-то покрытая асфальтом, а теперь – сплошь усеянная воронками и клочьями рваного бетона, перемешанная с искореженным металлом.
Здесь было сражение – неистовое, яростное. Сюда наносились ракетно-бомбовые удары, зачищая полосу для дальнейшего прорыва ударных роботов. А с востока оборонявшиеся бросали сюда остатки резервов, чтобы заткнуть прорыв.
Даже теперь здесь всюду остовы биороботов, перемешанные, как в гигантском блендере, с ржавыми частями изувеченных танков. А вот они вместе, в одной воронке: изувеченный танк и «раптор», вцепившийся в танковую башню, – все это сплавлено в один металлический сгусток, успевший покрыться слоем мертвой земли. До сих пор здесь ничего не растет – земля настолько пропитана смертью, что не принимаются даже привыкшие ко всему растения-мутанты.
К этому невозможно привыкнуть. Каждый раз, глядя на поля давно минувших битв, семинарист сжимал зубы от боли и тоски. Он не испытывал ненависти к давнему врагу – никто не помнил этого врага, причин войны, да и сам ее ход стал лишь смутной легендой. Но каждый раз Книжник чувствовал ярость и ненависть, пропитавшие эту землю, боль и смерть – верные спутницы войны.
Это надо помнить – чтобы подобное не повторялось. Но почему-то все повторяется вновь и вновь – уже в меньших масштабах, но с той же злобой. И уже безо всякого смысла.
Книжник поймал себя на том, что не может отвести взгляда от картины минувшей битвы. Что это с ним? Лирическое настроение? Или то, что называют «перед смертью не надышишься», желание ощутить жизнь перед неизбежной гибелью в ядерном пекле?
Нет, дело в другом…
Следы древнего сражения заставили его задуматься. Как они все оказались здесь? Правильно – пришли туда, где свихнувшийся Сержант решил довести до конца свое мифическое задание.
Задание. У Сержанта было задание – взорвать бомбу. Именно здесь, в узкой полосе прорыва, куда были брошены мощнейшие подразделения с обеих сторон противостояния. За что же здесь бились? Не за ипподром же? Что должен был уничтожить Сержант?
Семинарист закрыл глаза, пытаясь вспомнить то, что передал ему Лого – все эти обрывочные воспоминания Сержанта, из которых можно бесконечно складывать мозаику, но так и не получить цельной картины случившегося. Спросить бы самого Лого – как он интерпретирует ментальные послания Сержанта?
«Лого! – мысленно позвал он. – Где ты? Отзовись!»
Бесполезно. «Раптор» с мозгами шама был вне досягаемости его мысленного сигнала.
Несомненно одно: Сержант неспроста собирает свою «скрытую бомбу» именно здесь, у Третьего транспортного. Знать бы причину – это могло бы помочь остановить его.
За домами ломился сквозь руины какой-то био: очередная «рыбешка», пойманная сигналом «мангуста». Что это за робот, отсюда видно не было, да и все равно как-то…
Куда более близкий звук заставил Книжника перевести взгляд вниз, под эстакаду. Только теперь он заметил, что на поверхности происходит какое-то движение. Такого семинарист еще не видел: это было похоже на гон, какой случается у отдельных видов мутантов. Только при гоне обычно массово перемещаются особи какого-то одного вида, а сейчас бок о бок шуршали крысы, змеи, насекомые… Над головой раздались хлопки и свист – в том же направлении одна за другой проносились крылатые рукокрылы.
Твари шли, ползли, летели на запад, прочь из этих мест. И это было тревожным знаком.
Зверье чувствует приближение катастрофы. Да и трудно было ее не почувствовать: даже здесь был слышен скрежет металла и тяжелые шаги биороботов на истоптанном пространстве ипподрома. Рука Книжника машинально полезла в карман. Достав короткую ветку кремлевской березы, семинарист глянул на срез.
Дерево заметно налилось красным: уровень радиации вырос.
– Началось… – проговорил Книжник.
Сам он не смог бы сказать, что именно «началось». Цепная реакция пошла, что ли? Чушь. Ну, скопилось множество древних машин – наверняка некоторые давали утечку из своих радиоактивных «тайников».
Со стороны ипподрома донесся рев и явственно различимый грохот ударов металла о металл: небось роботы с мозгами от нео опять выясняют отношения.
Спрятав «дозиметр» в карман, Книжник нахмурился, прикусил губу. Нужно что-то решать. Немедленно. Если одолеть сборище машин «в лоб» не удалось, нужен «ход конем» – неожиданный маневр совсем в другом направлении. «Мангуст» контролирует роботов, проникнув в их управляющие системы? Да. Но ведь это не единственный способ управлять роботами. Семинарист уже пробовал «заговорное слово» – тогда, с «чинуком» это не прошло. Но у него есть кое-что посильнее.
Книжник нащупал тяжелый металлический цилиндрик, болтавшийся на цепочке под рубахой.
Вот он – ключ от Универсального пульта. Если и остался способ управлять био, то он там, в недрах мощной электронной машины. Вот – решение!
Семинарист буквально скатился с эстакады и ринулся в убежище, где остались друзья, задыхаясь от душившего его желания поделиться идеей.
И наткнулся лбом на холодный ствол револьвера.
– Это ты? – поинтересовался Зигфрид, пряча оружие. – А я уж думал, какой-то дамп-смертник решил всех нас положить в одиночку.
– А? Что? – Книжник непонимающе моргнул и нетерпеливо отмахнулся. – Неважно… У меня мысль!
– У тебя всегда полно мыслей, – заметил Чико. – Иногда это даже начинает бесить.
– На этот раз должно сработать, – парировал Книжник. Поглядел на Хельгу. – Я знаю, как предотвратить взрыв. Как перехватить инициативу у Сержанта и разогнать био.
– Очень интересно, – ровно сказал Зигфрид. – Выкладывай.
– Универсальный пульт! – выпалил Книжник. – В Бункере.
– Универсальный пульт! – завороженно повторил Тридцать Третий. – Как я сразу не подумал об этом?
– Да, – Книжник достал из-за пазухи ключ, показал друзьям. – У нас есть все, чтобы запустить его. Останется подключиться к этим машинам и…
– …разогнать их! – завороженно глядя на ключ к руках семинариста, подхватил Тридцать Третий. – Ну конечно же, как еще управлять био, если не при помощи Универсального пульта!
Тридцать Третий прекрасно понимал, о чем речь. Уже давно кио охотились за этой штукой, надеясь с ее помощью подчинить себе всех существующих био. Им это не удалось. Зато получилось у никому не известного кремлевского семинариста. Правда, ему и в голову не пришло ворочать армадами роботов. Так и не было тогда подобной задачи. Все, что было нужно, – это спастись из древней крепости вестов, погрузившейся в огромное Поле Смерти. Вот тогда и пришел на помощь легендарный пульт. С его помощью удалось подчинить огромного транспортного робота типа «титан», с помощью которого эвакуировали выживших.
– Все это здорово, – согласился Зигфрид. – Осталась сущая безделица – добраться до Бункера.
Книжник открыл было рот, чтобы возразить, но прикусил язык.
Бункер по-прежнему находился посреди Поля Смерти. Именно потому оттуда ушли весты. Точнее – остатки погибшего народа, женщины и дети. Добираться туда без защиты – равносильно самоубийству, а подходящего транспорта у них нет.
– Будь рядом Лого, – продолжил воин, – двое из нас поместились бы в его грузовой отсек. Глядишь, и дотопали бы. Но Лого сбежал – я подозреваю, Сержант здорово ему мозги повредил. Что остается? Я, может, и доберусь живым – Поле уже приняло меня…
Зигфрид коснулся запястья. Под кожей сверкнул металл. Книжник кивнул: он вспомнил, что Зиг уже не совсем человек. Выживший в этом проклятом Поле, он изменился – стал менее восприимчив к его губительному воздействию, обретя новые силы, но потеряв при этом часть человеческой сущности.
– Но что толку, если я дойду туда один? – пожал плечами воин. – Я не умею обращаться с пультом.
– Так я научу тебя! – выпалил Книжник.
Зигфрид покачал головой:
– На это нет времени. К тому же, если что-то пойдет не так, я не сумею разобраться со всей этой чертовщиной.
– Значит, надо идти всем! – Книжник стиснул зубы. – Придумать что-то! – он направился к выходу из убежища, будто собирался прямо сейчас сорваться с места. Обернулся, сжал кулаки. – Да я готов идти хоть прямо сейчас, безо всякой защиты!