ивной силы, и у оборонявшихся появился шанс на ответный удар.
Но тотальный обмен ядерными ударами лишил все эти замыслы смысла.
И вот спустя долгие годы у древней машины появился шанс поспособствовать, наконец, благому делу.
Пройдя по длинному мрачному тоннелю, освещенному редкими мерцающими лампами, путники оказались в жуткой комнате, обитателями которой были скелеты и иссохшие мумии. Это были жертвы древней эпидемии, называемой Железной Чумой. Кто его знает, насколько опасным все еще оставалось это место, – никто не думал об этом. Путь лежал дальше – в просторный зал с большим кольцевым столом и единственным креслом по центру.
Это и был Универсальный пульт. Нехотя, болезненно мерцая, загорелся свет, стали видны металлические шкафы, заменившие стены, – все это было оборудование, подчиненное единственной цели – управлению боевыми биороботами.
Книжник обошел пульт, приблизился к пыльному креслу, осторожно сел. Провел руками по подлокотникам, осмотрелся. Все его движения были сейчас нарочито неторопливыми, плавными. Казалось, он совершает какой-то ритуал. В каком-то смысле так оно и было. Ведь для человека Кремля вся эта древняя электроника давно стала легендой, мифом, почти чудом. В семинарии, конечно, преподавали теорию информатики, знакомили с устройством электронных машин, но вид мертвых, черных экранов заставлял думать, что вся эта наука – фикция.
Здесь же все было иначе. Универсальный пульт до сих пор функционировал – видимо, в него был заложен повышенный запас надежности и долговечности. По крайней мере, он работал в прошлое посещение этого места.
– Ну, давай же, чего ты ждешь? – поторопил Зигфрид.
– Не мешай, – отозвался Книжник. – Мне нужно сосредоточиться. Не хотелось бы что-нибудь сломать.
Он снял с шеи цилиндрик ключа. Отыскал на плоской поверхности перед собой отверстие с красной окантовкой, осторожно вставил в него ключ. Нажатием большого пальца погрузил ключ в гнездо – туго, до упора.
Громко щелкнуло, и вдоль стен загудели металлические шкафы с аппаратурой. Затем что-то хлопнуло, ощутимо потянуло горелой проводкой, мигнул свет – и по мертвому металлу пульта рассыпались цветные огоньки светодиодов. Под слоем пыли мягко засветились экраны.
– Работает? – с сомнением спросил Зигфрид. Принюхался. – Горит что-то вроде.
– Похоже на то, – озабоченно нахмурился Книжник. – В прошлый раз такого не было…
– Просто проводка оплавилась, обойдется, – к пульту подошел Тридцать Третий. – Могу чем-то помочь?
– Конечно, Три-Три! – оживился Книжник. – Вы, кио, в электронике разбираетесь получше кремлевских.
– Это смотря какая электроника, – отозвался кио, вглядываясь в показания экранов. – Техника-то вражеская.
– А откуда здесь «нашей-то» взяться? – усмехнулся Книжник. – Био, чай, не в Кремле создали.
– Ну-ка, пусти меня, – не отрывая взгляда от пульта, потребовал кио.
Книжник неохотно уступил место. Сам он смутно понимал принцип действия этой машины, действуя в рамках, предлагаемых контекстным меню. Выбор между «да» и «нет» не предполагает особого понимания. Кио же действовал иначе. Едва его пальцы коснулись клавиш, более-менее понятное меню исчезло, и по экрану поползли сплошные потоки цифр, бессмысленных с точки зрения неподготовленного человека.
– Так, так… – проговорил кио. – Понятно…
Его пальцы забегали по клавиатуре со все нарастающей скоростью, потоки цифр становились все плотнее и быстрее. На соседнем экране возникло изображение длинного серого овала среди каких-то изломанных фигур. Овал постепенно смещался, и Книжник догадался: это изображение со спутника. Спутники-шпионы бывшего противника все еще висели на высоких орбитах, продолжая наблюдать за планетой холодными взглядами оптических приборов, покалывая поверхность лучами радаров.
В странном овале семинарист с трудом узнал ипподром. Тридцать Третий провел пальцами по клавиатуре, изображение увеличилось, и стала видна уродливая металлическая масса, двигающаяся вокруг некоего центра. Это все био, подчиненные свихнувшемуся Сержанту. Книжник заметил, что теперь в расположении роботов появилась некая закономерность: в центре плотно держались наиболее крупные роботы, преимущественно серии «А» – «маунтины» двенадцатой и четырнадцатой подсерии, «аконкагуа» и прочие гиганты. Вокруг сгрудились машины поменьше, в основном серии «В» – вроде «чинуков» и «рексов». Дальше шли «рапторы», спайдеры и прочие среднетоннажные монстры. Сервы и прочая биомеханическая нечисть была рассыпана по периметру. Как бы там ни было, вся эта масса впечатляла. То, что «мангусту» удалось подчинить себе такую армаду роботов, не оставляло сомнений в серьезности его намерений.
Но Тридцать Третий продолжал работу. Было заметно, что он без особого труда разобрался в устройстве пульта и теперь полным ходом осваивает его возможности. В какой-то момент Книжнику показалось, что раз у Три-Три все так лихо выходит, то все проблемы будут решены быстро и с легкостью.
Тридцать Третий вдруг прекратил колотить по клавишам, откинулся на спинку кресла и уныло поглядел на семинариста.
– Ну?! – это единственное, что смог произнести парень.
– Ничего не выйдет, – вздохнул кио. – У всех этих био заблокирована обратная связь.
– То есть?
– Пульт их видит, опознает, принимает сигналы их управляющих устройств. Но сами устройства отключены. И включить их отсюда не представляется возможным.
– Почему?
– Они отключены механическим способом. Щелк – и все! – кио сухо щелкнул пальцами. – Чтобы включить обратную связь, нужно сделать то же самое, что сделал Сержант: залезть каждому из них на загривок и повернуть выключатель на передающем устройстве.
– Короче говоря, – медленно проговорил Зигфрид, – мы зря сюда пришли.
Повисла неприятная пауза. Хельга пронзительно поглядела на Книжника. Тот склонил голову, отвел взгляд. Маленькая Молния уселась на пол у железной стенки и принялась сосредоточенно осматривать кромку клинка.
– Похоже, так, – Тридцать Третий пожал плечами. Выглядел он растерянным. – Управлять этими роботами отсюда мы не можем. То есть у нас не выйдет разогнать «скрытую бомбу».
В полной тишине Книжник прошелся по залу. Он отчаянно искал решение, но в голове предательски звенела пустота. Семинарист подошел к гудящему железному шкафу у стены, коснулся лбом холодного металла дверцы, закрыл глаза.
Не может быть, чтобы не нашлось решения. Не может быть…
И вдруг Книжника осенила спасительная мысль. Он открыл глаза, быстро подошел к пульту, жадно уставился на картинку со спутника. Тридцать Третий выжидающе смотрел на друга.
Погодите… – Книжник облизал пересохшие губы. – А сам Сержант? «Мангуст» этот – он же не мог сам себе отключить управляющее устройство! Значит, можно дать команду ему?!
Это гениальное решение было встречено холодным взглядом кио:
– Об этом я подумал в первую очередь. «Мангуст» не то что не выведен на управление с пульта. Он даже не распознается отсюда. Полагаю, это особенность конструкции разведывательно-диверсионного робота.
– Все правильно, – вставил Зигфрид. – Машины такого типа должны иметь особую защиту от внешнего воздействия.
– А ты и рад! – огрызнулся Книжник. Ощущение собственного бессилия начинало его злить. И это было очень неприятное чувство. – Погоди… Может, посмотрим шире?
Книжник сделал неопределенный жест вокруг экрана.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Три-Три.
– Поищем других био, тех, которые только идут к ипподрому. Если мы не можем разогнать тех, что уже собрались там, может, перехватим других? Не дадим ему довести количество машин до критической массы!
– Давай попробуем, – кивнул Тридцать Третий, колдуя над клавиатурой. – Только, боюсь, это все равно нас не спасет.
– Почему?
– Мне кажется, Сержант давно уже собрал столько роботов, сколько необходимо для взрыва.
Книжник дико поглядел на приятеля:
– Думаешь? Почему же он тогда тянет… Тянет со взрывом?
– Наверное, хочет нанести противнику максимальный ущерб, – ровным голосом проговорил кио. – И потому стремится собрать всех био, до которых может дотянуться. Смотри…
Масштаб изображения уменьшился. На экране, на фоне схемы города появились две метки – одна побольше, другая поменьше. К пульту приблизились Зигфрид и Хельга.
– Что это за точки? – спросила девушка.
– Вот эта, крупная – скопление био на ипподроме, – пояснил Тридцать Третий. – А маленькая – био, который топает по направлению к ипподрому.
– Почему он один?
– Потому что этот – последний. Он самый медленный. Видишь, какой крупный? – кио увеличил изображение. – Думаю, транспортник типа «титан».
– Знакомая штука, – кивнул Книжник, завороженно следя за расплывчатым пятном, ползущим по экрану.
– И что ты обо всем этом думаешь? – спросил Зигфрид.
– Если вам интересно мое мнение… – Тридцать Третий сделал паузу, окинув взглядом друзей. – Сержант ждет, когда подойдет этот, последний био. И когда «титан» займет свое место в центре «композиции» – бомба будет в сборе. Тогда Сержант и отдаст команду.
– И что же нам делать? – нахмурился Зигфрид. – Остановить эту штуковину?
– Ни в коем случае! Пока он приближается – бомба всего лишь «тикает». Если с ним что-то случится – Сержант узнает об этом. И тогда уж не станет дожидаться. Он просто нажмет на «красную кнопку». Если у него она есть, конечно.
– Значит, этот био для нас – вроде «последнего отсчета», – проговорил Книжник. – И сколько времени у нас осталось?
– Сейчас прикину… – Кио снова забарабанил по клавишам, поглядел на экран. – При сохранении этого же темпа – примерно тридцать один час.
– Чуть больше суток, – констатировал Зигфрид. – Хоть с голыми руками на всех этих био иди.
– Нужно достать оружие и уничтожить их! – рявкнул Книжник. Никто не поддержал его, и он разозлился. – А что, так и будем стоять?! Просто ждать своей участи?!
– Не ори, – спокойно сказал Зигфрид. – Не видишь, мы думаем. Если придется воевать – будем воевать. Но поскольку это дело почти безнадежное, надо только придумать, как продать свою жизнь подороже.