– Где? – рядом возник Зигфрид.
– Прямо под нами. Вдоль стены крадется…
Снизу донесся грохот от раздавливаемых огромной массой развалин, однако вместо самого робота все видели только это марево. Дрогнуло здание – крадущийся гигант зацепил его бортом.
Долго любоваться этим зрелищем не пришлось. Наверху, несколькими пролетами выше, замелькал свет. Послышался дробный топот – преследователи были совсем рядом.
– В сторону! – приказал Книжник.
Зигфрид и Хельга подчинились. Био сделал шаг назад и со всей мощи двинул ногой в перегородку под широким окном. Обломки бетона полетели вниз – и тут же загрохотали по пустоте. Казалось, они просто зависли метрах в двух под ними прямо в воздухе и теперь медленно уплывали вправо. Книжник сделал шаг вперед, качнулся над пропастью.
– Что ты задумал? – ахнула Хельга.
– Давайте за мной! – Книжник сделал шаг вперед.
В пропасть.
Всего два метра – но для тяжелого биоробота с человеком под брюхом это сильный удар. Грохнуло металлом о металл, изображение поплыло, смазалась координатная сетка. Но семинарист уже был здесь – верхом на транспортном биороботе типа «титан». Редкий случай, когда гора сама приходит к Магомету.
Почти сразу за ним сиганула легкая и бесстрашная Молния. Взяв на руки Хельгу, с присущей ему ловкостью спрыгнул Зигфрид. Тридцать Третий колебался, стоя на краю пропасти.
– Давай же, ну! – звонко крикнула Молния. – Это не страшно!
Спорное утверждение: казалось, они плыли в воздухе на высоте пятиэтажного дома. Можно было сколько угодно щупать твердую поверхность под собой, но иллюзия сохранялась. Это было даже не стекло – полная имитация пустоты.
Ощущение не для слабонервных.
За Тридцать Третьим сверкнуло и жахнуло – маркитанты бросили гранату. Кио швырнуло вперед, он полетел, отчаянно размахивая руками, – и едва не ушел вниз, в последний момент успев зацепиться за невидимый край «крыши». Зрелище было странное: в небе болталась фигура, цепляясь скрюченными пальцами за воздух. Зигфрид метнулся в его сторону и помог другу выбраться на плоскую «крышу».
Засвистели пули, в окне лестничной площадки появились взбешенные маркитанты. В темноте они не сразу сообразили, куда делись беглецы, и палили почем зря.
Надо было немедленно спрятаться под защиту брони. Книжник лихорадочно искал невидимое гнездо сопряжения, чтобы отдать «титану» команду открыть верхние люки. Шарить вслепую по пустоте было опасно – того и гляди в пропасть улетишь. Снова пришлось переступить через себя и отключить навязчивый рассудок. Био моментально сориентировался, перебрался вперед и чуть в сторону – и ключ нашел соответствующее гнездо. С тяжелым лязгом отъехали в сторону люки, обозначившись бледными кругами, как бы летящими в ночном небе.
Маркитанты мгновенно заметили цель. «Трассеры» загрохотали по броне «титана», отскакивая и обозначая невидимые контуры. Но было уже поздно: беглецы быстро скрылись в люках. Последним не без усилий спустился в широкую грузовую дверь сам Книжник.
С грохотом закрылись над головой люки. На какое-то время они в безопасности.
У них оставался всего один час.
Глава 14Плоть и сталь
Маленький отряд сидел на рифленом полу посреди огромного ангара, тускло освещенного уцелевшими плафонами. Когда-то в этом стальном чреве перевозили боеприпасы и десант, бросая все новые и новые силы на последние рубежи отчаянно защищавшегося города. Потом все забылось, и бывшие боевые роботы стали обыкновенными железными хищниками и падальщиками, наводящими ужас на всех прочих обитателей руин.
Как оказалось, Последняя война не окончена. Совсем рядом концентрировалась смерть – с тем, чтобы вырваться на свободу, сметая и превращая в пепел все, что еще осталось от этого города.
Молчали. Перед боем всегда молчат. Никому не дано знать будущего, но каждый хочет прислушаться к себе, словно что-то внутри может дать ценный совет, успокоить, обнадежить перед лицом неизбежного.
Зигфрид пристально осматривал меч. Он всегда серьезно готовился к битве, даже если враг был заведомо слабее его. Сейчас враг был силен. Силен настолько, что биться с ним было все равно что драться со скалами. Противостояние этой силе было заранее обречено.
Но воин не знал слова «поражение». И своей железной уверенностью он заражал остальных.
Маленькая Молния не прикасалась к оружию. Она сидела, поджав ноги, с закрытыми глазами, а Хельга заплетала ей косички.
Тридцать Третий в оцепенении уставился на рифленую металлическую переборку.
Каждый по-своему ждет неизбежного.
Книжник смотрел на тусклый экран, на который выводилось инфракрасное изображение. Медленно проплывал однообразный пейзаж. Впереди их ждал ипподром – последняя точка на пути.
Последняя точка для человечества.
– «Титан», стой! – крикнул он. – Стоять!
Громадный робот не обращал внимания на голос и продолжал движение.
– Стой! – заорал семинарист так, что захрипели динамики железного тела.
Все посмотрели на него, не понимая, что происходит. Он указал на экран. Там проползал покосившийся столб, пронзивший силуэт, напоминающий древнего ящера.
– Я сейчас! – бросил Книжник, направляясь к борту.
Ударил манипулятором по рычагу. Со скрежетом ушла в сторону крышка десантного люка.
Он спрыгнул на землю прямо на ходу. Повращал головой, ориентируясь. За спиной с глухим шелестом проползала громада «титана».
Вот он! Тяжело ступая, направил железное тело к застывшей фигуре неподалеку.
– Я здесь, Лого! – проговорил он. – Сейчас я освобожу тебя…
Наверное, это граничило с безумием. Зачем освобождать обреченного, когда на грани смерти все остальные? Но что-то заставило Книжника навалиться на мощный столб, отчего заскрежетало массивное основание.
Теперь-то у него были силы, чтобы освободить друга!
Тело «раптора» обрушилось в груду кирпичных обломков. Книжник принялся вытягивать из корпуса тяжелый столб, и тот подался неохотно, с жалобным скрежетом. Оттащив столб в сторону, бросил. Вернулся к «раптору», осмотрел. Пробоина в боку вызвала, видимо, серьезные повреждения. Во всяком случае, признаков жизни робот не подавал.
«Лого! – мысленно позвал Книжник. – Ты слышишь меня?»
Ответом было молчание.
Напоследок семинаристу захотелось прикоснуться к страшной голове из титана и стали, но вместо теплой человеческой ладони в «раптора» ткнулся грубый манипулятор. Книжник поднял железную клешню на уровень глаз, медленно пошевелил «пальцами».
– Я стал таким же, как ты, Лого, – он горько усмехнулся. – Ничего не чувствую. Ничего…
Семинарист развернулся и упругим шагом стал нагонять удалявшегося «титана».
Светало. «Титан» медленно вплывал на территорию ипподрома. На обзорном экране было видно, как расступаются перед ним био поменьше, образуя широкий коридор, ведущий к центру скопления биомеханических монстров.
– Сейчас и Сержант пожалует, – заметил Книжник. – Даже интересно, как он собирается активировать свою бомбу?
– Пойдем, спросим? – ухмыльнулся Зигфрид.
Книжник не ответил. Он поднимался по железным ступеням к верхнему люку. Зигфрид и Тридцать Третий последовали за ним. Шли не торопясь, будто хотели оттянуть неизбежное.
Это напоминало восхождение на эшафот.
Хельга и Молния двинулись было следом, но Зигфрид жестом остановил их:
– Будьте здесь.
Молния недовольно надула губки, но спорить не стала. Просто плюхнулась на пол и принялась рассматривать один из своих клинков, словно впервые видела. Хельга молча проводила взглядом ступающую тяжелым шагом железную фигуру.
Слова закончились, наступала развязка.
Они выбрались на крышу. Зарождался рассвет, и в утренних сумерках проступали древние руины. Поверхность под ногами обрела осязаемость и цвет, став грязно-серой – «титан» вышел из режима маскировки. Но поражало не это, а необычайная тишина. Поначалу даже непонятно было, отчего вдруг стало так тихо. Потом с высоты громадного корпуса Книжник увидел: роботы прекратили свое бесконечное движение и застыли, уставившись на огромного «новичка». Или они смотрели на незваных гостей наверху? От этих взглядов становилось жутко.
– Где он? – произнес Зигфрид, и его голос громом прозвучал в этой зловещей тишине.
– Ну и где ты, Сержант? – крикнул Книжник, направляясь к головной части «титана» – туда, где пряталась главная цель врага – гнездо сопряжения, дававшее власть над механическим исполином. – Выходи, посылка доставлена!
Только он договорил, как откуда-то сбоку, легко и быстро, как хищник из засады, вынырнуло упругое тело «мангуста». Ринулось в сторону семинариста – и замерло, словно налетев на невидимую преграду. Похоже, враг не ожидал увидеть здесь посторонних. Но его замешательство длилось недолго. Быстро оценив потенциального противника, био стал неторопливо приближаться по широкой дуге.
Зигфрид подобрался, приготовился, перекладывая меч из руки в руку. Книжник сделал осторожный шаг вперед. У него все еще оставалась уверенность в том, что главное оружие человека – слово.
– Мы ждали тебя, Сержант! – сказал он.
«Мангуст» вздрогнул, приник к поверхности, глядя снизу, словно кот, примеривающийся к броску. Зигфрид приготовился упредить удар, но Книжник сделал останавливающий жест.
– Мы просто хотим поговорить, – Книжник продемонстрировал лишенные оружия механические «руки».
– Кто ты такой? – низким синтетическим голосом спросил Сержант. Подался вперед, будто приглядываясь.
– Я обыкновенный человек, – Книжник усмехнулся. – Знаю, выгляжу я не совсем так. Но ведь и ситуация особенная.
– На чьей ты стороне? – оборвал его Сержант, продолжая осторожно приближаться и не отрывая от семинариста взгляда кроваво-рубиновых глаз.
– Что значит – на чьей? – чуть растерялся Книжник. – На стороне людей, конечно. На стороне всех, кто еще жив в этом городе…
– Западный блок? Восточный? – коротко, как на допросе, продолжал Сержант. – Имя, звание, часть!