Он – первый в его новой армии. Армии взбунтовавшихся машин.
Нужно спешить – пока Сержант не заподозрил неладное и не бросил на него всю свою железную мощь. Пока основная масса био в неподвижности дожидалась финальной огненной вспышки, самое время было вербовать сторонников. «Спайдер» стал в этом хорошим подспорьем: он мог поднять семинариста на высоту, достаточную, чтобы добраться до контактных разъемов – единственный способ вывести био из подчинения Сержанту. Нужно только определиться, с кого начать.
Взгляд сам собой выхватил старого знакомого – бунтаря, биоробота типа «чинук» под номером девять. Пульта под рукой теперь не было, но были другие возможности, которыми следовало воспользоваться. Уже сейчас Книжник вместе со «спайдером» образовал небольшую «сеть», в которой принял на себя роль «сервера». Нужно просто подключить к этой сети новенького.
– Вверх! – прошептал Книжник, хотя работала, конечно, ментальная команда.
Био не без труда вытянулся на своих паучьих лапах, и Книжник смог добраться до очередного контактного «гнезда». В этот момент с грохотом повалился на бок добитый-таки Зигфридом «аконкагуа». Прочие био зашевелились, выходя из оцепенения.
Запахло жареным.
Следовало поторопиться. Но на «девятке» возникла заминка. Контакта с этим био не получалось. Сказывались, видимо, некондиционные мозги, полученные от нео. Потребовалось приличное напряжение сил, чтобы подчинить себе эту машину. Но теперь Книжник знал: у него появился неплохой союзник. Теперь он подчинял только «номерные машины» – те, которые он сам привел с Железного Кладбища. Семинарист успел собрать в свою сеть около десятка машин, попутно переподчиняя их спонтанному лидеру – Девятому. Так удобнее контролировать действия «союзников».
На этом удача закончилась. Сержант почуял неладное и понял, что структура его «бомбы» начинает рушиться.
Он явился разбираться. Разумеется, не один. Впереди клином шли «рапторы» – ударная сила Сержанта. Они набросились на «бунтарей», стараясь сбивать их с ног, рвать зубами, ломать мощными «лапами». Самого полководца железного войска Книжник поначалу даже не увидел. Просто нужно было знать, где искать. Для этого оказалось достаточно поднять голову.
– В сторону! – рявкнул Книжник.
«Спайдер» среагировал быстрее – еще на саму мысль о спасении. Многоногий монстр рванул вбок вместе с «наездником» – и тут же на место, где он только что находился, обрушился удар мощной железной лапы. На загривке «рекса» – куда более крупной и мощной машины, чем тот же «раптор», правда, уступавшей ему в динамике, – Книжник заметил намертво присосавшегося «паразита». Похоже, Сержант управлял мощным «рексом» как собственным телом, непосредственно через порт сопряжения – точно так же Книжник ощущал своего «бага». И надо признать, выбор «тела» был не в пользу Книжника.
– Назад! Назад же! – кричал он «спайдеру».
Тот пятился, как испуганный пес, увертываясь от новых и новых бросков «рекса». На счастье, скорость огромного звероподобного робота отставала от реакции управлявшего им «мангуста». Да и «спайдер» был достаточно шустрым. Наверное, это и вывело из себя Сержанта. Он оставил мощного, но не слишком полезного в данной ситуации робота и соскочил на землю. Во главе клина из пяти «рапторов» и пары «чинуков» он бросился на «спайдера» с Книжником.
Нервы у семинариста, в отличие от нового тела, были не железные. Он был готов удариться в бегство – остановило только понимание бессмысленности такого поступка. И он поступил прямо противоположным образом – направил спайдера на Сержанта. Ударить врага «в лоб» не удалось – ловкий «мангуст» буквально взлетел на «спайдера» и с ходу смел «бага».
Сцепившись, враги рухнули на землю. Но теперь у Книжника исчезли преимущества: Сержант учел прежние ошибки и не подставлялся под мощные манипуляторы. Но это было не все: с флангов подкрались подчиненные ему био. Два сильных толчка – и манипуляторы «бага» оказались прочно вдавленными в землю: левый – когтистой лапой «рекса», правый – ребристой ступней «чинука». Можно было дергаться сколько угодно – Книжник увяз, как муха в сиропе. Сержант разглядывал его сверху своими красными окулярами, не спеша окончательно расправляться.
– Ну что же ты? – хрипел Книжник. – Давай, чего тянешь?!
Он чувствовал, что его собственному телу досталось не меньше, чем железной оболочке, и знал, что гибель близка. Хотелось одного – чтобы все кончилось быстро. Он очень боялся боли.
– Кто тебя послал? – спросил Сержант. – Разведка? Диверсионная группа? Сколько вас?
– Никто меня не посылал, – Книжник хотел сплюнуть, забыв, что новое механическое тело не имеет рта. – Да и какая разница, если все сейчас разлетится в пыль?! Я хочу, чтобы больше не было ненужных смертей!
– Ненужных смертей не бывает, – отозвался Сержант. – Без смерти не бывает победы.
– Как же ты не поймешь, что победы не будет… – устало вздохнул Книжник.
– Враг будет уничтожен, – сообщил Сержант.
Книжник видел, как лапа «мангуста» потянулась к его горлу – на этот раз настоящему, человеческому. Он ощутил удушье и даже успел попрощаться с жизнью.
И не поверил своим глазам, когда врага буквально смело с него огненным смерчем. Оскаленная пасть вражеского «рекса» взорвалась и разлетелась стальными клочьями.
Он ощутил, что свободен. Поднявшись, увидел, что кругом просто огромная железная мясорубка. Десятки био бешено дрались друг с другом, словно разом сошли с ума. Трудно было разобрать, кто здесь – из прирученных Сержантом, а кто – из перевербованных Книжником. Казалось, здесь все против всех.
Выделялся только один «раптор», который медленно ковыляя к нему. Сначала Книжник подумал, что био вознамерился прикончить сравнительно мелкого «бага». Но вдруг у него словно глаза открылись.
Это был Лого!
– Это ты? – ахнул Книжник.
Мозг с трудом уловил ответ:
«К тебе не пробиться…»
Можно было подумать, что он сказал о кольце грызущихся био вокруг, но до семинариста все же дошло: Лого имел в виду его мозг. Экранированный железом, прикрытый «мыслесъемником», он был почти недоступен для ментальных сигналов.
Заметив дымящийся ствол автоматической пушки под брюхом био, Книжник усмехнулся:
– А я уже мертвым себя считал. Выходит, ты меня с того света вытащил!
«Я всего лишь возвращаю долг».
Что ж, не зря он стянул со столба мертвого, как показалось, био. Надо делать добро даже тогда, когда это кажется бессмысленным и ненужным.
Добро не бывает лишним.
– Ого, чья работа? – раздался голос Зигфрида. – Это ж кто его из пушки-то?
Он появился из облака пыли, поднятого роботами, и теперь разглядывал вяло копошащегося на земле «мангуста». Перевел взгляд на «раптора», усмехнулся:
– А говорил, снарядов нет!
– Осталось немножко, – проскрипел динамик «раптора». – Как знал, что пригодится.
– Рано мы радуемся, – заметил Книжник. – Часы-то тикают.
Он подошел к «мангусту», который тщетно силился подняться, и ухватил его за выступ подбородка. «Мангуст» попытался вырваться, но повреждения от снарядов мешали воспользоваться преимуществами в силе и ловкости. Колено «бага» уверенно прижало врага к земле.
– Ну что, – прорычал Книжник. – На чьей стороне оказалась правда?
– Это не имеет значения, – бесцветно проговорил Сержант. – Есть только приказ – и я его исполнил.
– Смотри – мы разметали твою «бомбу», – Книжник кивнул железной головой в сторону сцепившихся роботов.
– Это уже не важно.
– Почему? Ты все еще можешь остановить отсчет.
– Поздно. Взрыв не остановить. Никому из вас не уйти. Приказ исполнен… Приказ исполнен…
Речь стала невнятной, переходя в треск и шум. Похоже, Сержант бредил.
А рядом уже был Тридцать Третий, тащивший за собой Хельгу и Молнию. Книжник быстро поднялся на ноги:
– Сколько осталось до взрыва?
– Нисколько, – отозвался Тридцать Третий. – Рванет «титан» – следом сдетонируют остальные. И только пепел в радиусе нескольких километров останется.
– А если грохнет только «титан»? А на ипподроме будет пусто? – быстро спросил Книжник.
– Сравнительно небольшой взрыв, я думаю, – кио нервно пожал плечами. – Думаю, «титан» – просто детонатор. Основная масса зарядов содержится в них, – он указал на «рекса», безжалостно расправлявшегося со «спайдером».
– Значит, нужно просто увести остальных! – решил Книжник. – Я сделаю это!
– Как?! – удивился Зигфрид.
– Уводи наших! – скомандовал Книжник. – Скорее! Времени нет!
Сержант издал звук, напоминающий смех. Нет – он действительно смеялся!
– Никто не уйдет отсюда, – проскрипел он. – Вспышка испарит все в радиусе пяти миль, остальное сметет взрывной волной! Вы обречены!
Зигфрид потянулся за мечом.
– Оставь его! – рявкнул Книжник. – Бегите!
Вест бросил на него пронзительный взгляд и потащил за собой Хельгу. Девушка сопротивлялась, кричала что-то – она хотела остаться с Книжником. Сам он уже не видел, как Тридцать Третий помог Молнии забраться в искореженную кабину «раптора», как тот, склонив голову, бросился вперед, пробивая путь людям в толпе дерущихся и ревущих био. Они уходили к пролому в трибунах по кратчайшему пути от будущего эпицентра.
Книжник уже не смотрел на Сержанта – тот сам выбрал свой путь.
Целью сейчас были остатки Стальной Армады во главе с Девятым. Бунтарей теснили со звериной яростью, и с не меньшей злобой те огрызались, не имея уже шансов уцелеть. Био с номерами на бортах действовали на остальных, как красная тряпка на быков, и это было как раз то, что нужно.
– Если не можешь подавить бунт – надо его возглавить… – сам себе проговорил Книжник, пробиваясь к «чинуку» под номером «девять». На этот раз небольшие размеры «бага» были в его пользу, позволяя прошмыгнуть среди громадных металлических лап гигантов. Главное – не попасть под удар одной из таких конечностей, после которого можно попросту не подняться.
Приблизиться к девятке было непросто. Биоробот вел себя, как взбесившийся нео в пылу схватки. Даже движения стали похожи – видимо, инстинкты мута полностью подавили сдерживающие рамки электроники. Девятого не смущало подавляющее превосходство врагов, он не защищался – он сам бросался на более крупных «рексов» и «маунтинов». И, похоже, все био на этом поле желали поквитаться с наглецом.