аблюдали со стороны за его неспешным шествием. Робот был до того велик, что издалека походил на оживший пятиэтажный дом; люди же ему, вероятно, казались крохотными жуками, которых гигантский био, надо думать, с безразличным видом давил, едва встретит.
И вот теперь Игорь снова услышал этот угрожающий гул и, вспомнив о недавней встрече с роботом, поспешил рассказать обо всем Прокофию.
– А не стальная ли это сколопендра? – выслушав дружинника, хмуро уточнил десятник.
– Может, конечно, и она, – пожал плечами Игорь. – Но разве от этого легче? Грядет что–то огромное… или обширное. Надо где–то временно схорониться, дождаться, пока минует.
– А с чего ты взял, что мимо не пройдет? – удивился Прокофий. – Что именно сюда направляется?
– Береженого Бог бережет, разве нет? В тот раз мы разминулись с ним, но могли ведь и встретиться. Так не лучше ли осторожность проявить?
– Что думаете? – окинув взглядом свое воинство, поинтересовался десятник. – Вы все слышали. Как поступим?
– Лучше переждать, наверное, – ответил один.
– Но время ж терять нельзя, – возразил ему другой. – Может, мимо пройдет, а?
– А ежели не пройдет? – вставил свои три копейки Митрофан.
– А ты что сам думаешь, Прокофий? – спросил темноволосый дружинник, ехавший справа от Игоря – кажется, его звали Олег.
– Я думаю, если мы будем прятаться каждый раз, как шум какой–нибудь услышим, – произнес десятник, – то и за месяц до Тушино не доберемся. Поэтому я считаю, надо ехать, а там будет видно.
– Ну так поехали, чего мы тут тогда обсуждаем? – пожал плечами Олег.
– Вы меня знаете – если решение неоднозначное, я лучше лишний раз мнение всех узнаю и тогда решение приму, – пояснил десятник. – Не потому, что я ответственность хочу на кого–то другого переложить. Просто мне важно, что думают мои люди.
Во взглядах дружинников читалась искренняя благодарность. Прокофий казался простым, но деятельным командиром, и это, безусловно, подкупало окружающих его людей. И хоть Игорь был совершенно не согласен с решением десятника, противиться ему он мог и не пытаться: никто из воинов не принял бы сторону светловолосого «выскочки» и «ворюги».
– Вперед, – произнес командир, и отряд вновь стронулся с места.
«Впрочем, в этом нет ничего удивительного, – подумал Игорь, беспокойно вслушиваясь в гул, который с каждым мгновением становился все громче и, как следствие, ближе. – Они с ним через многое прошли, а я для них – кто? Обычный паренек, чудом выживший в Строгино, а потом попавшийся на краже ноутбука у Книгочея…»
Вспомнив о штуковине, переданной ему советником, Игорь невольно потянулся к сумке и провел по ней рукой. Лишний раз доставать подарок Книгочея он не решался – вдруг фенакодус взбрыкнет, и ноутбук попросту выпадет из рук дружинника?
«Ну да, а в бой с ним идти, значит, неопасно?» – хмыкнул про себя светловолосый разведчик.
Хотя был ли у них выбор? Изловить рукокрыла, приручить и, привязав к нему ноутбук, отправить прямиком в Тушино? Но ведь и в воздухе хватает угроз… не говоря уже о том, что рукокрыла приручить – задача не из легких, если вообще выполнимая.
А гул, меж тем, нарастал, отвлекая на себя все внимание дружинников. Видно было, что многие нервничают, косятся в сторону Прокофия – может, передумает? Однако предводитель оставался невозмутим. Игорь не до конца понимал, идет ли он на принцип или же действительно считает, что риск в данном случае вполне оправдан? Впрочем, что дало бы ему это понимание? Повлиять на ситуацию Игорь все равно не мог.
Однако не прошло и четверти часа, как гул стал практически нестерпим. Тут уж и Прокофий явно заколебался, усомнившись в правильности своего решения, да и фенакодус его, проникнувшись настроением своего наездника, тоже нервно заплясал. Однажды даже на дыбы встал, словно отказываясь идти дальше. Тогда–то Прокофий и сломался.
– Ладно, хватит судьбу испытывать! Поступим, как Игорь говорит! – воскликнул он, стараясь переорать гул.
– И где спрячемся? – растерянно вопросил Митрофан.
По иронии судьбы, отряд находился возле входа в подземную станцию с огромной красной буквой «М», до сих пор болтающейся на согнутом столбе. Близлежащие же дома были разрушены настолько, что на роль укрытия явно не годились. И тем не менее Прокофий указал на одно из зданий и сказал:
– Переждем там. За мной.
Дружинники уже направили фенакодусов к дому, однако Игорь остановил всех, воскликнув:
– Это здание не годится, Прокофий!
Десятник придержал скакуна и оглянулся через плечо на бунтаря. Взор его не сулил дружиннику ничего хорошего, однако Игорь прекрасно понимал, что лучше вызвать гнев десятника, но пережить встречу с гигантским био, чем наоборот.
– Чем тебе не нравится это укрытие?
– Тем, что био легко найдет нас там. Возможно, он даже обрушит стены, просто шагая мимо, и, опять же, легко нас обнаружит. Ну и фенакодусы, когда почувствуют его близость, наверняка начнут сходить с ума…
– Допустим, так и будет. Но что же ты предлагаешь? – с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев, вопросил десятник. – Оставаться здесь?
– Нет. Я предлагаю спуститься вниз. – Игорь взглядом указал на вход в подземелье.
Дружинники практически синхронно повернули головы и уставились на зияющий проем, куда уходила широкая полуразрушенная бетонная лестница. Что таилось там, внизу, можно было только гадать. В подземелье обязательно жили руконоги и их матка, покой которой они охраняли денно и нощно. Возможно, кроме них, еще и потолочники, прячущиеся во тьме тоннелей со времен Последней Войны. И вот туда предлагал добровольно спуститься Игорь?
«Черта с два я туда полезу!» – читалось во взгляде практически каждого из дружинников.
Прокофий на правах лидера эту мысль озвучил:
– С ума сбрендил? Там же мутантов пруд пруди!
– Даже если мы там встретим кого–то, этот кто–то никак не будет больше, чем шагающий пятиэтажный дом, – парировал светловолосый дружинник.
Прокофий закусил нижнюю губу. А био (или все же рой стальной сколопендры?) тем временем подбирался все ближе. И принимать решение следовало как можно скорей… если, конечно, разведчики не собирались проверить на прочность стальной панцирь гигантского робота.
– Что ж, ладно, Игорь, – наконец выдавил Прокофий. – Раз ты бывал уже в подобной ситуации, я опять доверюсь тебе.
Некоторые удивленно посмотрели на командира, но таковых, по счастью, было меньшинство. Десятник окинул взглядом свое воинство и, махнув рукой, проорал:
– Спускаемся в подземелье! Оружие держим наготове, глубоко вниз не заходим, чтобы не встретить багов или другую дрянь! Все ясно?
Возражений не возникло: жить хотели все.
Пока гнали фенакодусов к бетонной лестнице, Митрофан оглянулся на Игоря и нарочно сбавил шаг. Дружинник понял, что лысый бугай хочет поговорить с ним с глазу на глаз.
«Опять не вовремя… – подумал светловолосый дружинник. – И чего еще ему понадобилось?»
– А ты действительно уже слышал… такое? – спросил Митрофан, когда фенакодус Игоря поравнялся с ним.
– Какое – такое? Ты про гул?
– Ну да. Ты говоришь, что так встретил «Аконкагуа 5А»?
– В Строгино я видел одного такого, да.
– И каков он вблизи? – не отлипал лысый разведчик.
– Я его с близи не видел, – терпеливо объяснил Игорь. – Он в двух километрах от нашего укрытия прошел. Ну, или, может, в полутора километрах.
– Он что, настолько большой, что ты даже с такого расстояния его рассмотрел? – поразился Митрофан.
– Да уж немаленький. Одна головная башня, наверное, в три этажа высотой. Не зря ведь он считается самым большим роботом Последней Войны.
– Ох, как хотел бы я на него посмотреть!.. – мечтательно протянул лысый дружинник.
– Ну так останься снаружи, – не удержался от остроты Игорь. – Отсюда будет виднее всего.
– Ну да, конечно. – Мигом посерьезнев, Митрофан одарил собеседника хмурым взглядом. – Чтоб он меня раздавил, да?
– Это была шутка, – спешно пояснил светловолосый дружинник. – Обстановку чтобы разрядить.
– Не до шуток сейчас, – буркнул Митрофан, ускоряя шаг. – Био тут будет с минуты на минуту!
«А когда я полчаса назад об этом предупреждал, все решили, что опасность еще далеко!..»
Уже достигнув спуска в подземелье, лысый дружинник остановился и, повернувшись к собеседнику, сказал:
– Да и потом – это ведь может быть и не «Аконкагуа 5А»!
– Может, и не он, – не стал спорить Игорь.
«Но по звуку – очень похоже», – подумал он про себя.
У лестницы все спешивались и осторожно вели фенакодусов за поводья, чтоб те ненароком не оступились и не переломали себе ноги. Терять скакунов теперь, когда до тушинского склада было уже рукой подать, никому не хотелось.
– Горюн–траву доставать? – спросил кто–то – по голосу, кажется, Олег.
– Повременим пока лучше, огонь разжигать, – подумав, ответил Прокофий. – А то еще разглядит нас этот треклятый робот или дым учует. Лучше так переждем, пока он пройдет, тем более день–деньской снаружи, уж не пропустим!.. Изнутри, правда, могут пожаловать, так что держим ухо востро. Игорь, Митрофан!
Светловолосый дружинник при упоминании своего имени вздрогнул и вопросительно уставился на предводителя. Опять он хочет их с лысым разведчиком отправить на передовую?
«Только бы не наружу! – пронеслось в мозгу. – Хотя с него станется!..»
– Прикрывайте нас с тыла, – распорядился десятник. – Чтоб никакой мутант не подобрался в потемках.
– С тыла… – разочарованно протянул Митрофан. – А я так хотел на био живого взглянуть!..
Игорю почему–то стало за него стыдно. Наверное, потому, что не ожидал обнаружить за внешностью лысого великана любознательного мальчишку, который умом мало чем превосходил новоиспеченного юнака. Такое поведение нормально, когда тебе десять, и мир для тебя не столько опасен, сколько интересен – ты хочешь на все взглянуть и всего испробовать. Но двадцатилетнему, уже не раз побывавшему в рейдах, подобное любопытство обыкновенно не свойственно. Узнав, насколько беспощадна московская Зона, ты стараешься вернуться домой при первой возможности и прячешься, едва заслышишь любой посторонний звук. Не потому, что ты трус. Просто ты хочешь жить.