– Вы пришли в земли племени Детей Механизмов, – проорал странный мужчина, уперев руки в бока. – С какой целью?
«Дети Механизмов? – удивился Игорь. – А не с Зоны ли трех заводов сюда пожаловал этот чудик?»
– Мы не знали, что тут ваши земли, – ответил Прокофий. – Мы просто обходили Поля Смерти и случайно забрели сюда.
Чудик задумчиво потеребил шестеренку, после чего уточнил:
– То есть вы хотите, чтоб мы вам разрешили пересечь наши земли?
Прокофий тихо хмыкнул, но мудро решил, что демонстрировать мускулы этому странному персонажу не стоит – к чему, в самом деле, кремлевским лишний конфликт? Поэтому десятник сказал лишь:
– Да, мы просим разрешения пересечь ваши земли.
– Что ж, Дети Механизмов ценят ваше смирение, – чинно кивнул незнакомец. – Но, прежде чем дать вам ответ, мне надо посовещаться с моими соплеменниками, ведь я не могу решать за всех нас разом. Ждите.
– Хорошо, – вяло отозвался Прокофий.
Судя по выражению его лица, дожидаться решения какого–то там странного племени он хотел меньше всего на свете.
– Может, стоило сказать ему пару ласковых? – тихо предположил Олег, когда странный мужчина скрылся в здании и закрыл за собой дверь.
– Будь он один, я бы, пожалуй, так и сделал, – ответил Прокофий. – Но их там в доме может быть целое полчище, а нам сейчас нельзя в бой ввязываться. Впереди кио и склад, надо явиться туда во всеоружии.
Игорь хранил молчание. У него в голове не укладывалось, откуда в Тушино взялась целая община каких–то там Детей Механизмов, очень смахивающая на одичавших выходцев из Зоны трех заводов (по крайней мере, отец Филарет утверждал, что особо истово верующие в Великого Механика так себя иногда называют). Дружинник снова вспомнил своего товарища, Громобоя, вместе с которым они Захара спасали, и подумал, что, будь стаббер жив, наверняка бы нашел общий язык с тутошними жителями.
«Хотя он вроде бы утверждал, что отказался от этой веры в пользу христианства… – припомнил Игорь. – Однако шестеренку на шее носил… ту, которую у меня крысособака стащила!»
Светловолосый дружинник до сих пор не понимал, зачем мутировавшая псина уволокла спрятанный им амулет, и почему вообще твари так жаждали заполучить никчемную, в общем–то, безделушку. Самому Игорю она была дорога только как память. Но крысособакам–то от нее какой прок?
– А если скажут, что не разрешают пройти? – вдруг спросил Олег.
– Что? – переспросил десятник. – Не разрешают пройти? Да с чего бы это?
– Ну, мало ли. А с чего нормальным людям обвешиваться всеми этими… побрякушками?
– И то верно, – глухо ответил Прокофий.
Игорь благоразумно в разговор не вмешивался и про памятный амулет не рассказывал – мало ли, как истолкуют? Он и так себя кражей ноутбука скомпрометировал, стоит ли еще о каких–то сомнительных фактах из биографии упоминать?
– Но пока ждем, что скажут, – докончил предводитель отряда. – А там уж будем решать. Вдруг все без кровопролития обойдется? Пройдем себе тихо–мирно, а там уже с кио бодаться станем…
Вдруг до ушей Игоря долетел странный звук. Светловолосый дружинник поначалу нахмурился, но, когда понял, что услышал, удивленно выгнул бровь. Это был металлический скрежет, до боли напоминающий тот, с которым ходили вверх–вниз челюсти Щелкуна – верного «питомца» нейроманта Громобоя. Но, поскольку бородатого кудесника, судя по всему, уже не было в живых, Игорь заметно напрягся.
– Слышите? – произнес он, покосившись в сторону десятника и Олега. – Скрежещет что–то?
– Ну да… Опять, что ли, био? – прислушавшись, изумился Прокофий.
– Может, и так.
– И что теперь будем делать? – осведомился Олег. – Он, похоже, сюда идет…
– Прятаться будем, что, – пробормотал десятник.
Он окинул взглядом окрестности, после чего махнул рукой в сторону ближайшего дома, явно пустующего:
– Давай пока сюда. Эй, отряд! – рявкнул Прокофий, дабы привлечь внимание своих бойцов. – Все в это здание, да поживей!
– А чего случилось–то? – спросил кто–то. – Это все скрежет, да?
– Он, – мрачно подтвердил десятник. – Похоже, еще один био.
Дружинники зароптали, однако времени даром терять не стали – направили фенакодусов к зданию, надеясь, что на сей раз беда также пройдет стороной. Игорь противиться воле Прокофия на этот раз не стал – тем более что укрытия, лучше выбранного, поблизости действительно не было.
Однако не успели они скрыться в здании, как из дома племени выскочил все тот же странный персонаж и вопросил:
– Эй–эй! Куда это вы направились?
– Идет кто–то! – нехотя отозвался Прокофий. – Хотим в здании укрыться, временно!
– Но этот дом тоже принадлежит племени! – разгневанно сообщил незнакомец. – Почему вы не спросили, можно ли спрятаться в нем?
– Слушай, ну мы откуда знаем, что это тоже ваш дом? – с трудом сдерживаясь, чтобы не взорваться, отозвался Прокофий.
– Оттуда, что он находится на нашей земле! – продолжал разоряться говорун.
Скрежет, меж тем, становился все громче. Казалось, что робот уже находится на соседней улице, и Прокофий, судя по его обеспокоенной гримасе, прекрасно это понимал. Потому, плюнув себе под ноги, он сказал:
– Поговорим об этом после того, как опасность пройдет мимо.
И, несмотря на протестующее бульканье незнакомца, последним скрылся в заброшенном здании.
– Охамевшие дикари, – сказал Олег, едва десятник спешился и повел фенакодуса в глубь помещения, дабы био не смог рассмотреть их через окна. – Заграбастали территорию и не пускают на нее никого.
– Не пускают потому, что боятся, – не удержавшись, вставил Игорь. – Они же не знают, кто мы? Может, сейчас мы в этом здании остановимся, да не на день, а на месяц… А потом еще и в том доме жить захотим – потому что там двери и решетки…
– Я не понял, ты их что, защищаешь? – нахмурился темноволосый дружинник.
– Нет, но…
– Не обращай внимания, – сказал Прокофий, игнорируя слова Игоря. – Он, как я понял, любитель входить в положение других.
Их взгляды встретились. Только огромным усилием воли светловолосый разведчик заставил себя отвернуться и не вступать с десятником в очередной бессмысленный спор.
«Скорей бы уже добраться до склада, – подумал он про себя, – и покончить со всем этим. Пусть даже и умру в бою, все лучше, чем выслушивать эти бесконечные нападки!»
Тем временем к скрежету, от которого уже сводило зубы, добавились еще какие–то голоса, причем, если Игоря не подводил слух, один из двух принадлежал…
«Женщине?»
Встретить представительниц прекрасного пола в Тушино, близ Купола, Игорь отчего–то никак не ожидал. Возможно, конечно, это была женщина из племени Детей Механизмов. Но вот понять, почему одновременно с характерным скрежетом появились и человеческие голоса, Игорь никак не мог.
– Если вы сейчас же не покинете здание… – проорал разгневанный дикарь, однако почему–то фразу не закончил и смолк.
«Наверное, увидел био?» – догадался Игорь.
Он живо представил, как чудик нос к носу сталкивается с роботом. Готово ли Дитя Механизмов повстречаться с тем, кто сам является, по сути, механизмом, пусть и управляемым с помощью напичканного электроникой мозга?
– Великий Механик! – вдруг радостно воскликнул незнакомец. – Я не ждал вас так…
Он снова запнулся.
– А это кто с вами? – Теперь в голосе чудика явно слышалось недоумение. – Неужели это…
– Да, Рупор, – сказал до боли знакомый мужской голос. – Это – Природа. У нас перемирие. Мы обсудили все и решили, что нам нечего делить.
Игорь, встрепенувшись, повернулся на звук, а потом устремился к дальнему оконному проему в самом конце коридора.
– Куда? – вопросил Прокофий, но дружинник бросил лишь: «Потом объясню» и продолжил шагать в том же направлении.
– Но… – Названный «Рупором» едва не задохнулся от сдавившего горло негодования. – Но это ведь противоречит всему…
– Чему это противоречит? Что еще за чушь ты несешь? Да вы, Дети Механизмов, сами по себе являетесь результатом союза между Природой и мной!
Игорь был уже на полпути к окну. Услышав позади шаги, он не стал оглядываться – только ускорился, надеясь достичь цели раньше, чем товарищи его остановят. Светловолосый дружинник прекрасно понимал, как это выглядит со стороны – странноватый и юный разведчик, уже однажды сотворивший кое–что нехорошее , вдруг срывается с места и бежит к окну, рискуя выдать местоположение отряда бродящему по округе био.
«Но я ведь не могу ошибаться, – пульсировала в светлой голове мысль. – У меня ведь слух прекрасный, сколько я его тренировал? Это точно он, точно…»
И потому, все–таки достигнув окна, Игорь бесстрашно высунул голову наружу и увидел, что неподалеку стоит не кто иной, как нейромант Громобой собственной персоной. Заметил дружинник, конечно же, и Щелкуна, который клацал челюстями неподалеку… а также не известную Игорю особу женского пола, очень похожую на жертву какого–то пожара – с обгоревшей кожей и многочисленными шрамами на лице и руках.
Но в те секунды дружинника интересовал, конечно же, один только нейромант.
– Громобой! – рявкнул Игорь, прежде чем его схватили за плечо и грубо развернули.
– Ты чего творишь? – выпучив глаза, прошипел десятник.
– Отбой тревоги! – проорал разведчик, не в силах удержать проступающую в линии губ улыбку. – Это мой товарищ, нейромант Громобой!
И, подтверждая его слова, бородач, хохоча, воскликнул:
– Игорек, это ты там, что ли?
Взгляд Прокофия из перепуганного моментально стал недоуменным.
Он явно не понимал, что происходит вокруг.
Стоило Громобою объявить отряд Прокофия «друзьями», как Дети Механиков из угрюмых молчунов превратились в молчунов улыбчивых. Рупор так и вовсе стал щебетать, словно птаха, по десять раз повторяя, что друзья Великого Механика – это и их друзья тоже.
Игоря эти откровения порядком удивили. Рупору он, конечно же, в своем недоумении признаваться не стал, но при первой возможности напрямик спросил у Громобоя: