Книжник сглотнул. Видать, не тушенка грелась над огнем в консервной банке. Вспомнил мясной аромат – и его чуть не вывернуло наизнанку. Это, наверное, от голода.
Тушеный Маркитант. С лаврушкой. Бред какой-то…
– Не ляпни ты им про Буку – тебя бы просто провели через Кольцо, взяли золото и отпустили восвояси, – сообщил карлик. – Пришлые хорошо играют свои роли – пока не надоест и не подвернется кандидатура получше.
– А если бы этот липовый Маркитант убил тебя – он стал бы тобой? – иронично поинтересовался Книжник.
И посетовал, что ляпнул что-то обидное для спутника.
– В смысле, злобным рыжим карликом? – спокойно отозвался Черт. – Кто его знает? Возможно. Мне кажется, Пришлые – не совсем люди.
– Муты?
– Может, и муты. А может, вообще искусственные существа. В Последнюю Войну много всякого дерьма на свет божий выпустили.
Книжник кивнул. В Последнюю Войну враждующие стороны как будто с цепи сорвались, натравливая друг на друга высокотехнологичных монстров. Словно выпуская одного за другим злобных джиннов из кувшина. Вот и доигрались. Киборги, био, кио и прочие синтетические существа надолго пережили своих создателей. А теперь, вот, многие из них решили, что пора строить собственную цивилизацию на месте погибшей человеческой. И все бы ничего – если бы главным условием они не видели предварительную зачистку планеты от чудом уцелевших остатков людской популяции. Как будто хотели отомстить своим создателям за собственное появление на свет.
– Погоди, – проговорил Книжник. – А этот странный гибрид био и танка – он им тоже от Маркитантов достался?
– Думаю, Пришлые его с собой притащили. Мало ли, в кого они перевоплощались до этого?
– «Перевоплощались», – пробормотал Книжник. – Прямиком в чужую плоть. Как-то по-новому это зазвучало. Буквально.
Черт лишь хмыкнул в ответ, выпуская из ноздрей клубы табачного дыма.
Так они и брели почти сутки – очень медленно, осторожно – зато без особых приключений. Ночью, часа на четыре забились в какую-то щель и дремали по очереди. Вокруг, в руинах, как водится, шуршали какие-то твари, вдалеке разносился тоскливый металлический скрежет, от которого сводило зубы. Возможно, там скрипел суставами какой-нибудь вконец обветшавший био. А может, звук издавал неизвестный мут – каких только монстров не встретишь в московских развалинах.
А вообще было удивительно тихо. Книжник и не помнил, когда удавалось настолько спокойно, без происшествий пройти такое расстояние. И это спокойствие пугало. Как предвестие беды.
Последним дежурил Книжник. Перед рассветом стало колотить от холода, предательски заурчал голодный желудок. Немного припасов было в рюкзаке, но куда больше хотелось спать. Рядом, на куче опавших листьев, раскинув короткие руки дрых рыжий Черт. Сон его, впрочем, не был безмятежным – во сне карлик то и дело вздрагивал и душераздирающе стонал. Книжник боялся, что на звук могут заявиться ночные хищники. Он то и дело бил спящего локтем – но тот замолкал лишь на время. И парень не выпускал из рук арбалета, нацеленного в темноту. Спасибо оружейникам – эта конструкция позволяла держать арбалет взведенным достаточно долго.
Но все же под утро его сморило. Он и сам не заметил как поплыл, отключился – и очнулся лишь ощутив настойчивую тряску. Открыл глаза – и испуганно шарахнулся в сторону: над ним склонился кто-то жуткий, с всклокоченной рыжей гривой.
– Ты кто? Чего тебе? – прохрипел парень.
– Совсем расслабился? – прорычали над ним. – Хочешь, чтобы нас трупоеды заживо обглодали?
Книжник узнал, наконец, вчерашнего знакомого и тяжело поднялся. Сел, оглядевшись, в тесном бетонном закутке. Взгляд спросонья отказывался фокусироваться, все было, как в тумане. Сипло поинтересовался:
– Далеко нам еще?
– Да нет, не очень. Считай пришли, – в словах Черта послышалась озабоченность. Как будто сам не рад был, что явился сюда.
Выбравшись из ночного укрытия под серое утреннее небо, они какое-то время не спешили продолжать путь. Сидели за грудой щебня, вслушиваясь в окружающие звуки. Книжник вертел головой, пытаясь сообразить, где они находятся. Пришли они сюда ночью, и только теперь стало видно, что за спиной высится остов высокого здания необычной подковообразной формы с зияющей громадной дырой по центру. Дыра имела почерневшие края – очевидно, сюда пришлось попадание ракеты или снаряда. Надо полагать, еще во времена Последней Войны.
– Что за здание? – спросил Книжник.
– Гостиница «Космос», – отрывисто бросил Черт. – Чего на нее пялиться? Там нет ничего, даже муты не живут. Лучше по сторонам поглядывай – не притаился ли кто? Ты сейчас – мои глаза. Иначе зачем я тебя за собой тащил?
Книжник нервно сжал в руках арбалет, принялся вертеть головой. Ничего особенного он не увидел – да и здесь, на открытой местности трудно было бы притаиться неизвестному врагу. Хотя, это смотря какой враг. Ему доводилось встречать тварей, научившихся настолько ловко сливаться с местностью, что жертва просто не успевала заметить хитрую маскировку, прежде чем стать жертвой.
Впрочем, что-то подсказывало: проводник не нуждался в его глазах – он знал эту местность получше, по звукам, запахам и прочим признакам, которые не уловить зрячему.
– Ждем нападения? – на всякий случай уточнил Книжник.
Черт фыркнул:
– Я всегда жду нападения, так что и говорить об этом смысла нет. Но хотелось бы избежать посторонних глаз. Многие мечтают подобраться к Буке – но зачем указывать им дорогу?
– А что же, тебе жалко делиться его вниманием с другими?
Карлик повернулся в сторону Книжника, сказал туманно:
– Скоро сам поймешь. Ладно, пошли потихоньку.
Открытое пространство перед гостиницей «Космос» вызывало неприятные ощущения. Может, это спутник так застращал, да только Книжнику теперь и вправду мерещились внимательные злые взгляды со всех сторон, хотя, казалось бы, прятаться здесь особо негде. Площадь вообще выглядела слишком пустой, не было даже привычных развалин, остатков былых сооружений. Сама поверхность казалась неправдоподобно ровной – в других районах Москвы такие пространства сплошь изрыты воронками от бомб и снарядов. Здесь же – необъяснимая гладь.
Не удержавшись, Книжник опустился на одно колено, провел свободной ладонью по ровной поверхности. Под тонким слоем пыли – словно черное стекло. Похоже на действие высокой температуры.
– Здесь как будто оплавилось все… – пробормотал он.
– Похоже на то, – отозвался шедший впереди карлик. Он водил носом, словно принюхиваясь. – Говорят, в Последнюю Войну лучевое оружие тут применили, – он ткнул пальцем в небо. – Со спутника шарахнули. Не хотел бы я оказаться на месте тех ребят.
Он кивнул в сторону. Только теперь семинарист заметил рыжий от окалины и ржавчины металл – множество невысоких железных холмиков, разбросанных по площади. Присмотревшись, с трудом узнал в них танковые башни, точнее их верхушки, завернутые и поломанные, как трухлявые ветки, орудийные стволы.
Танки словно погрузились в расплавленный и застывший камень. Впрочем, не только танки: рядом торчала оплывшая конечность ударного биоробота. Врагам, значит, тоже досталось. Книжник поднял взгляд в серое небо, непроизвольно поежился. Каково это – принять смерть с небес, гибель, от которой не убежишь, не скроешься? Прислушался к собственным ощущениям – и не услышал ничего. Хоть и понимал умом, что это место – братская могила защитников города. В конце концов, весь город – одна большая гробница, на поверхности которой с трудом пробиваются ростки новой цивилизации.
Трудно было понять, куда они движутся. Впереди были какие-то невнятные руины, которые скрывал то ли туман, то ли дымка – не разглядеть. И чем дальше, тем менее понятно становилось, куда же тащит за собой странный проводник.
Черт сделал знак остановиться. Книжник подчинился, сжал арбалет, отслеживая пространство боковым зрением. Проводник повел головой из стороны в сторону, чем-то напоминая вращающуюся антенну радара. Вытянул шею, прислушался. Слепые глаза теперь были закрыты, на высоком выпуклом лбу, выдавая напряжение, проступили крупные капли пота. Трудно было понять, что именно ищет карлик, – но он определенно искал нечто знакомое.
– Есть… – прошептал Черт. – Нашел.
– Что нашел?
– Иди сюда.
Книжник приблизился, продолжая недоуменно осматриваться. Что там обнаружил этот человечек? Или просто пыль в глаза пускает, цену себе набивает?
– Смотри, – карлик указал вперед. – Видишь?
Книжник поглядел – и ничего нового не увидел.
– Ну, руины вижу. Туман какой-то…
– Да не туда смотришь! – нетерпеливо процедил Черт. Ухватил семинариста за ворот, подтащил его лицо к своему. – Отсюда смотри! Внимательно!
Все еще ничего не понимая, Книжник уставился в направлении, указанном толстым грязным указательным пальцем Черта.
И увидел.
Ему доводилось видеть такие старинные, наполовину выцветшие картинки. На первый взгляд – просто бессмысленный геометрический узор, разбросанные в беспорядке цветные пятнышки. Но если особым образом расслабить взгляд, посмотреть как бы «сквозь» рисунок – перед глазами волшебным образом возникнет объемное изображение какого-то предмета, лица или пейзажа. Так и теперь – стоило правильно выбрать указанную проводником точку и смотреть оттуда в указанном им направлении…
И ему открылось.
– Мать моя женщина… – выдохнул Книжник. – Это что же такое?!
Проводник ответил не сразу, дав спутнику насладиться зрелищем.
А зрелище того стоило.
Впереди расстилалась залитая солнцем площадь, заполненная беззаботно прогуливающимися людьми. Одеты они были непривычно легко, ярко, чисто, как будто не было вокруг мрачных, покрытых копотью развалин. Но, впереди, и действительно не было никаких развалин – зато там было множество смеющихся детей, цветов, воздушных шаров, вещей, которым в голове Книжника даже не находилось названия: если велосипед он узнал сразу, несмотря на то, что видел его впервые в жизни, то названия странной доски на колесах, плавно скользящей по асфальту под каким-то мальчишкой, он даже не вспомнил. Наверное, потому, что еще больше его поразил этот асфальт – гладкий, как стекло, а не вздыбленный или рассыпающийся в труху, к которому он привык. И все это людское движение происходило на фоне красивой колоннады под массивной крышей. В центре была высоченная арка, к которой с каждой стороны примыкали по три колонны прямоугольного сечения. На вершине слоеной, как бетонный пирог, крыши была какая-то скульптурная группа, рассмотреть которую ошеломленный Книжник просто не успел.