Заросли пониже шли вправо и влево от колоннады, насколько хватало взгляда. Все это шевелилось под столь же подвижными разводами на низком небосводе, и от этого движения с ходу начинало подташнивать.
– Похоже на какой-то… – Книжник сглотнул. – Ад.
Проводник даже не улыбнулся на это утверждение. Просто сказал:
– Есть немного. Некоторые так и считают это место его персональной Преисподней.
– Чьей Преисподней? – тупо спросил Книжник. – Букиной? Думаешь, это он устроил?
– Здесь всё есть – Бука, – раздельно сказал Черт. – Он альфа и омега этих мест. Запомни – и не задавай больше глупых вопросов.
Книжник кивнул. Поглядел туда, откуда они пришли. Пришлых не было. Как не было и привычных развалин – одна лишь невнятная серая мешанина. Словно между двумя пространствами встала непроходимая мутная стена.
– А они… – Книжник сглотнул. – Почему они не прошли за нами?
– Не так это просто, – сказал Черт. – Нужно знать не только где, но и как. Не каждому это открывается, особенно вам, зрячим. Для того и нужен проводник. Ну, что встал, как столб? Путь только начинается.
– Мы же, вроде как, пришли? – неуверенно возразил Книжник.
– Ага, пришли, – проводник криво усмехнулся. – К началу.
Ничего не понимая, Книжник отправился вслед за Чертом в сторону заросшей незнакомой растительностью арки. И только двигаясь в ее направлении понял, насколько та была огромной. Что-то не так было в этой реальности с расстояниями и размерами. Казалось, по мере приближения к колоннаде сама площадь расползается, становясь все шире и шире. Он даже начал опасаться, что они попросту не дойдут, перебирая ногами на месте, словно по ленте механического транспортера. Двигаясь рядом, Черт хихикал, понимая, наверное, удивление парня.
– Ничего, привыкнешь! – пообещал он. – Конечно, если пройдем Врата.
– Погоди, – Книжник помотал головой. – Мы же их, вроде как, прошли?!
– Мы только начали их проходить. А финиш – вот он, – Черт указал на колоннаду. – Приготовься к приятной встрече.
– Такой же приятной, как встреча с Пришлыми?
– Это, как фишка ляжет. Может, и похуже.
Семинарист не стал больше задавать вопросов. Тем более, что они, наконец, приблизились к титанической арке, в обрамлении заросших колонн. Глаз все еще не мог привыкнуть к размеру сооружения. Поначалу казалось, арка высотой метров тридцать, что само по себе немало. Теперь же она выросла метров до ста. И было ясно, что древние строители не возводили подобного в ВДНХ. Это были какие-то игры разума, иллюзия или особенность пространства. Может, просто коллективная галлюцинация, вызванная Полем Смерти, в глубине которого они сейчас пребывали.
Черт, как показалось, прочитал его мысли:
– Если ты решишь, что все вокруг тебя – просто игра воображения, можешь сразу считать себя покойником. Смерть здесь реальна, как и все, что ты видишь. Ты будешь неприятно удивлен, приняв ее от того, что ты считал безобидным сновидением.
– Просто не могу пока привыкнуть. Странно все это…
– Добро пожаловать в мир Буки. Он ведь твой друг – если не врешь, конечно.
– Друг – сильно сказано. Так глубоко в его мир я еще не погружался.
– Все когда-то бывает в первый раз.
Книжник рассеянно кивнул, не отводя взгляда от арки. Зрелище было величественное и жуткое, при этом медленно шевелящиеся растительные «щупальца» как будто гипнотизировали, не давая оторваться от созерцания. Мелькнула мысль: как же они пройдут сквозь это шевелящееся буйство? Ветви-щупальца плотно сплетались, запечатывая проход в арке и в промежутках между колоннами.
– Скажи, – с трудом преодолевая навалившееся оцепенение, произнес Книжник. – Если никто не знает пути сюда – как ты сам нашел это место?
– Думаешь, мой ответ откроет тебе что-то новое? – усмехнулся Черт. – Нет, это просто надо родиться таким вот уродом, как я, чтобы взамен получить чуйку, которая недоступна вам, «нормальным». И знаешь что?
– Что?
– Я готов отдать какие угодно способности, лишь бы обрести способность видеть обыкновенными человеческими глазами.
– А-а-а…
– Вот тебе и «а-а-а». А в моем знании пути нет ничего удивительного. Дело в том, что попасть сюда извне вообще невозможно. Сюда можно только вернуться.
– Как это? – не понял Книжник. – Я же, вроде как здесь…
– Так ты здесь только потому, что ты со мной. Или ты думаешь, проводник нужен лишь для того, чтоб указать дорогу?
– А разве нет?
Карлик рассмеялся хриплым неприятным смехом:
– Как бы не так. Я не просто проводник – я ключ. Врата не откроются чужаку.
– Потому тебя и схватили Пришлые?
– Догадливый!
– И как же стать таким вот… ключом?
– Все просто. Надо было оказаться в этих местах в момент, когда их накрыло Сиянием Буки.
– Сияние Буки? Так вы называете это Поле?
– Ты все поймешь, когда… – начал карлик.
Его оборвал металлический лязг, грохот и дрожь земли под ногами. Со всех сторон с радужных небес посыпались на землю мрачные тени. Вполне, однако, осязаемые – от них исходили жар и звериная вонь. Рефлекторно схватившись за арбалет, Книжник едва успел остановиться, чтобы не начать стрельбу. И уже через секунду понял, что поступил правильно: расклад сил был явно не в его вместе со спутником пользу.
Он сразу узнал эти лица. Нет – морды, лишь отдаленно напоминающие обликом человека.
Нео. Затейливые порождения мутаций и обратной эволюции, наделенные чудовищной силой и начисто лишенные человеческих недостатков в виде жалости, совести, воображения. Существа, решившие, что теперь, после окончания Последней Войны, они имеют право и силу занять место погибающего человечества. И все бы ничего, если бы эти существа не пытались воплотить свои замыслы в жизнь. Не раз и не два бесчисленные орды нео штурмовали кремлевские стены, в жажде заполучить кремлевские ресурсы и власть над последним форпостом человечества. Да только оказалось, что людскую силу и смекалку со счетов списывать рано.
Именно потому семинарист не мог смотреть хладнокровно в эти холодные глаза под массивными надбровными дугами. Это были глаза врагов – смертельных и беспощадных. В облаках оседающей пыли стояли, окружая пришельцев, пятеро здоровенных фигур, раза в полтора выше ростом Книжника, не говоря о его низкорослом спутнике. Фигуры, однако, отличались от привычного облика нео одинаковыми, тускло отблескивающими доспехами, сверкающими рубящими кромками боевых топоров, покрытыми витиеватыми узорами. Все это не очень характерно для примитивных диких племен, вооруженных разношерстно и облаченных в самые эклектические наряды. Эти же внушали страх не звериной необузданной мощью, а как раз напротив – непривычной холодностью и слаженностью движений.
– Не дергайся! – прошипел Черт, силой убирая руку Книжника с арбалета. – Это Стража Врат.
– Кто? – прорычал тяжелый голос. Это был самый крупный стражник и, стало быть, главный. У нео размер имеет значение, и власть у них прямо пропорциональна росту и мышечной массе. – Куда? С какой целью?
Книжник растерянно поглядел на спутника, сбивчиво заговорил:
– Я ищу здесь своего друга. Возможно, вы знаете его как Буку. Мы пришли с миром, мы ничем не угрожаем вам, кто бы вы ни были…
– Кто! Куда! С какой целью! – громче пророкотал голос, в нем появилась угроза.
Видимо, чтобы придать словам весомость, стоявший напротив нео приподнял и грохнул о землю тяжелый топор. Земля под ногами снова содрогнулась. Парень набрал воздуха, чтобы сказать, сам еще не понимая, что, но карлик оттеснил его в сторону, и заговорил спокойно и ровно:
– Проводник сквозь Врата, по имени – Черт, его спутник. В Схватку за Благость. Получить отблеск Его Благости.
Главный исподлобья оглядел пришельцев. Ткнул в Черта здоровенным черным пальцем, усеянным почерневшими железными кольцами:
– Ты можешь пройти.
Карлик едва заметно усмехнулся, скосился на Книжника. Тот побледнел:
– А я?
– Ты тоже можешь пройти, – ровно сказал нео. Криво обнажил желтые зубы. – Сквозь меня.
Книжник растерянно поглядел на спутника. Тот развел руками: мол, сам не ожидал такого.
– И что я должен делать? – пробормотал Книжник, переведя взгляд на главного стражника.
– Ты же собрался на Схватку, – ухмыльнулся нео. – Должен понимать, куда пришел.
Это был вызов. Вызов на поединок, исход которого был предопределен заранее.
– Можешь выбрать оружие, – предложил нео. – Но потянешься к арбалету – башку снесу.
– Что же выбрать? – пробормотал Книжник, лихорадочно соображая, что делать. – У меня кроме арбалета и нет ничего.
– Возьми мой топор, – милостиво предложил нео, стоявший по правую руку.
Тяжелая рукоять сама легла в руки. Парень растерянно поглядел на непривычное оружие, ощущая себя жертвенным животным. Его просто ведут на бойню. Развлекаются, гады.
– А, может, как-то без этого обойдемся? – вмешался Черт. Он слепо вертел головой и нервно шмыгал носом. – Посмотрите – он же мальчишка! Зачем же его убивать прямо на входе?
– А никто его убивать не собирается, – возразил главный стражник. – Пусть бьется, пока не пройдет через меня. Отвечать буду по его силе. Будет упорствовать – покалечится всерьез. Но таково условие: чужак должен биться.
Карлик неловко подковылял к бледному семинаристу, затараторил виновато:
– Видишь, не выходит ничего. Кто ж мог подумать? Ты уж прости, что так вышло – кто ж знал. Давай я тебя назад сквозь Врата выведу – и дело с концом…
– Ну, да, ты меня выведешь – а там Пришлые. На, подержи лучше! – Книжник сунул в руки Черта арбалет. – И отойди в сторону, чтобы я не зацепил тебя, чего доброго.
– Да ты спятил… – проговорил карлик. – Он же тебя голыми руками на куски порвет…
Но арбалет взял и отошел в сторонку. Семинарист же мрачно ухватился за рукоять боевого топора. Приподнял, покачал из стороны в сторону. Штука была неудобная и тяжелая – проще самого себя покалечить, чем противника. Не могло быть и речи о том, чтобы всерьез драться с этим монстром. Это понимали и остальные нео, что теперь скалились, наблюдая за ним.