Книжник медленно продвигался в полумраке между мерцающими перепонками. Теперь он ощущал себя во внутренностях гигантского живого существа. То ли паразитом, то ли пищей, никак не желавшей перевариваться. И от того, и от другого становилось мерзко. Хотелось действовать, двигаться вперед, куда-то бежать – но мешали эти проклятые перепонки, холодные и липкие, да еще этот тяжелый, удушливый, вызывающий галлюцинации воздух.
– Эй… Слышь?
Книжник вздрогнул. Кто-то тихонько подергивал его сзади за полог куртки. Резко обернулся, сжав кулаки в готовности броситься в драку. Заставил себя расслабиться и опустить руки. Никто не собирался с ним драться: за спиной стоял, скалясь, тощий, как смерть, паренек со впавшими черными глазницами на изможденном лице. Только лихорадочно горящие глаза в этих черных глазницах свидетельствовали о том, что паренек пока не собирался отдавать душу своему всеядному тотему. Хотя путь покойника на базе «Химия» известен: в жертвенник – на химические соединения для производства всего необходимого. И пищи, разумеется. Здесь ничего не пропадает даром, и живые жрут мертвых под видом синтезированных тотемом сухпайков. И даже стреляют из оружия, отчасти состоящего из костей и зубов ушедших. Есть в этом какая-то суровая справедливость. Правда, блевать от нее тянет.
– Эй, Молоток… – повторил паренек, продолжая странно улыбаться. Похоже, он был немного не в себе.
– Какой я тебе Молоток? – хмуро отозвался Книжник.
– Хрипатый тебя так прозвал – значит, ты Молоток и есть.
– Ладно, шут с тобой, Молоток так Молоток. Чего надо-то?
– Слыхал, ты Буку отыскать хочешь?
– Хм… Я так понимаю, тут все его ищут.
– Не, – паренек помотал головой с таким усердием, что показалось – сейчас она отвалится. – Не каждый на Ристалище полезет, некоторым пожить охота. Мне, вот, эта самая Сила ни к чему. Проблем от нее больше, чем проку.
– А как же слова Оракула, что должен остаться только Последний?
– Так когда это случится? Может, через год. А может, лет через десять, когда половина народа на ВДНХ передохнет, – паренек хихикнул. – А за это время много чего случиться может.
– «Или падишах умрет, или осел, или я…» – пробормотал Книжник.
– Чего?
– Поговорка, говорю, такая. Хаджа Насреддин так сказал, мудрец один. Ты, значит, всех пережить надеешься?
– Кто знает, – паренек оскалился еще шире. – Мое дело маленькое, а вот тебе помочь можно.
– С какой стати такая благотворительность?
– Никакой этой… благотворительности. Ты мне – я тебе. Идет?
– Смотря, что предложишь. Что у тебя есть?
– Информация. Как добраться до Буки, минуя Ристалище.
– Выходит, ты знаешь такую важную вещь, но до сих пор тут штаны свои переливчатые просиживаешь?
– А что толку – знать это? Силой Бука все равно не поделится – ему нужен лучший. А у тебя, по ходу, к Буке другие вопросы.
Семинарист с подозрением уставился на паренька. Откуда он это пронюхал? Черт растрепал, что ли?
– Как тебя звать-то? Чего тебе от меня надо?
– Звать меня, допустим, Плюгавый. А надо мне, чтобы ты отправился на базу «Биология».
– Зачем?
– Там тот, кто укажет тебе путь к Буке.
– Выходит, сам ты ничего толком не знаешь. Значит, уже соврал. Как же тебе верить после этого?
– Не хочешь – не верь. Да только на Ристалище тебе… – Плюгавый выразительно провел по шее ребром ладони. – А так можно и голову сохранить, и путь срезать.
Услышав знакомое выражение, Книжник ощутил что-то вроде дежавю:
– Вы что, сговорились, что ли?
– Это ты о чем?
– О том, чтобы «путь срезать». Скажи лучше, тебе с того какой интерес?
– А никакого.
– Вообще никакого?
– Ага. Вообще. Считай, по дружбе помогаю.
– Что-то ты темнишь, Плюгавый. Какой ты мне, к черту, друг? Я тебя и вижу-то впервые.
– Ну, почти никакого интереса, – паренек дернул плечом, вздохнул, закатил глаза. – Разве что… посылочку передать.
– Ага. Ну, так уже теплее.
– …Посылочка такая легкая, ничего не весит. А тебе рады будут. Все, что надо расскажут, путь укажут. Выходит, и тебе польза, и мне услугу окажешь.
Закусив губу, семинарист разглядывал Плюгавого. Этот тип не внушал доверия. Скользкий какой-то, вертлявый. Впрочем, на этой базе весь народец так себе, особо привередничать не стоит. И если паренек не врет… Это может быть шанс.
– Ну, ладно… – проговорил Книжник. – Давай рискнем. Пойду, предупрежу своего приятеля.
– Стой! – Плюгавый вцепился в рукав парня, направившегося было будить своего спутника. – Не надо говорить ему.
– Это еще почему? – Книжник с силой высвободился из назойливых пальцев.
– Я тебе такую тайну доверяю, а ты сразу все выложить хочешь! – изменившись в лице прошипел Плюгавый. – Черт с Хрипатым – приятели! Все сразу узнают, что ты за спиной Оракула действуешь, да еще и Ристалище миновать хочешь! На тебя-то мне плевать – но они и на меня выйдут. Знаешь, что за это бывает?
– Ладно-ладно, – торопливо сказал Книжник. – Давай, сделаем, как ты задумал. Надеюсь, не подведешь.
– Все в Его руках, – туманно отозвался Плюгавый. – Но если тебя поймают – ты меня не знаешь, я тебя не знаю. Идет?
– А есть другие варианты? Конечно, идет. Куда оно денется.
Книжник бодрился – просто, чтобы заглушить в себе неуверенность. Он и сам уже не знал, куда и зачем идет, почти позабыв о главной цели своего пути. И если шел – то лишь потому, что это нужно Зигфриду. В это надо просто верить – а значит, иначе и быть не могло.
Глава шестая. Загнанный зверь
Балабол не соврал. Ночью у самого порога своей крепости Зигфрид обнаружил ящик с консервами и канистру воды. Затащил драгоценный груз внутрь, тщательно забаррикадировался. После чего приступил к осмотру своего «выигрыша».
Он слишком хорошо знал Балабола, чтобы поверить в его благие намерения, а потому вскрывал ящик с осторожностью сапера. Ящик вполне мог оказаться бомбой.
Канистру с водой сразу отставил в сторону: нет ничего проще, чем подсыпать в воду какую-нибудь дрянь. То же касалось подсохших лепешек – их он оставит на самый крайний случай. А вот консервы – весьма кстати. Голод уже сказывался на физической форме – и в ушах звенело, и непривычная слабость в руках появилась. Поставив одну из банок на бочку, достал из-за голенища длинный узкий нож. Клинок, ждавший там самого крайнего случая, похоже, дождался своего. Коротким ударом вест воткнул нож в жестянку, принюхался. Содержимое пахло вполне сносно. Более того – восхитительно. Наверное, голод здорово искажал восприятие, но выбора не было. Если не восстановить сейчас свои силы, в бою ему ловить нечего. А то, что боя не избежать, он знал наверняка.
Собственно, переговоры с Балаболом были не более, чем разведкой. Он прощупывал ситуацию, прикидывая, каковы шансы выбраться из западни. Похоже, шансы все же имеются: осада казалась уже не такой монолитной. Бандиты не привыкли к железной дисциплине, им надоело следить за единственным врагом, и эту расслабленность следует использовать. Он немного оправился после ранений, сейчас только набьет брюхо, выспится – и можно идти на прорыв.
Маркитанты владели секретом восстановления качеств продовольствия из стратегических запасов. Надо думать, эта еда подверглась той же процедуре. Во всяком случае, вкус у мяса, пролежавшего на тайных складах больше двухсот лет, был отменный. С голоду тянуло расправиться не с одной банкой восстановленной тушенки, однако Зигфрид остановил себя на первой. Голод лишает сил, изобилие же может убить.
Отправив опустевшую банку в дальний угол, воин поднялся, неторопливо прошелся по комнате, осматривая свои владения. Скоро он оставит эти стены, ставшие ему и спасением, и тюрьмой. Друзья не вернулись за ним через портал Розы Миров – ну так он и не привык ни от кого ждать помощи.
Но главное, он сделает то, в чем сомневался до последнего дня.
Взорвет маяк вместе с невидимым порталом на верхней площадке. Что бы ни стало с ним самим, нельзя дать шанс этим подонкам свободно разгуливать между мирами. И не важно, правду ли говорил Балабол или лгал, как обычно, – дорога в Кремль должна быть закрыта для таких, как он и его подельники.
Взвалив на плечо ящик с динамитом, Зигфрид направился к лестнице. Он не был уверен, что мощности имевшейся взрывчатки хватит, чтобы снести весь маяк, потому часть заряда решил заложить непосредственно под верхней площадкой.
Уже выходя на верхнюю площадку, почувствовал непривычное головокружение и внезапно навалившуюся усталость. Остановился, чтобы перевести дух. Едва не выронил ящик с динамитом. Осторожно поставил. Усталость не проходила, вместо этого на все тело наваливалась тяжесть.
– Какого Вотана… – прошептал Зигфрид, вытирая со лба проступившую испарину.
Если головокружение можно было списать на контузию, то появившееся неприятное онемение в руках и ногах этим объяснить не получалось. Внезапная догадка заставила его сбежать по лестнице вниз, рискуя рухнуть на непослушных ногах. Он выхватил из ящика нетронутую банку, впился в нее взглядом, крутя потерявшими чувствительность пальцами.
И замер, обнаружив у бокового загиба еле заметное, с иголочный прокол, отверстие. Его бы он никогда не увидел, не ищи нарочно. Это было не просто непростительное легкомыслие. Нет, это была глупость. Это была слабость, которую он проявил, и которая грозила убить его.
– Отравили… – прохрипел он.
Склонился, сунул пальцы в рот. Вырвало. Вылил в глотку остатки воды из своих запасов, вырвал снова.
Не помогло. Ему становилось все хуже. Некоторые яды он легко мог вывести из тела просто усилием воли. Но на этот раз ему не справиться. Может, дело в слабости после ранения, а может, слишком велика концентрация яда. Он слишком хорошо знал свой организм, чтобы понять: он умирает.
– Вот, гнида… – стоя на коленях, он разглядывал плиты пола, рассыпающиеся в глазах на мелкие осколки.
Зрение резко ухудшилось, в ушах шумело. К горлу подкатила новая тошнот