Не отстали. На этот раз твари ринулись плотным потоком, и арбалет перестал быть спасением. Тварь падала за тварью – но меньше их не становилось. Расстреляв оставшиеся болты, Книжник выхватил пистолет. Старался стрелять экономно – один патрон на одного зверя. Но пули плохо останавливали этих мутов, требовалось не меньше двух, чтобы острые зубы не подобрались в упор. Груда трупов на берегу ничуть не смущала нападавших – они лезли через тела убитых сородичей, взбирались друг на друга – как будто их вела в атаку некая неумолимая программа.
И вскоре стало ясно, что дело швах. Первым заткнулся «кольт» Черта. Через пару выстрелов замолчала «беретта». Оставался нехитрый выбор: прыжок в воду или рукопашная. Бросив взгляд на воду, семинарист увидел, как та вскипела от движения длинных змееобразных тел. Там тоже уже ждали, отрезав единственный путь к отступлению.
Оставалась рукопашная. На его месте Зигфрид лишь улыбнулся бы предстоящему: орудовать клинком для него все равно, что обжоре – вилкой. Но Зигфрида здесь не было, а свой меч Книжник бросил на Ристалище. У Черта был лишь зверского вида нож – которым, впрочем, не напугать напиравших тварей. В отчаянии Книжник поднял с земли массивную ветку, понимая, что это, в общем-то, финиш.
Но совершенно неожиданно атака свирепых мутов оборвалась сама собой. С десяток тварей замерли на куче уже убитых – и впились колкими взглядами куда-то за спины людей. Они словно впали в оцепенение, как и Книжник, не знавший, что делать с бесполезной дубиной в руках.
Твари вдруг разом заморгали омерзительными поперечными веками, попятились – и ринулись наутек. Что-то их до смерти испугало – и Книжник спиной ощутил неприятный холодок. Он уже нарисовал в воображении кошмарного монстра, тихо поднявшегося из темных вод, одним взглядом сметавшего все живое.
И, медленно обернувшись, замер в изумлении.
Монстра не было. По крайней мере в том виде, в каком он ожидал его увидеть. Была спокойная вода, очистившаяся от свирепых змееподобных тварей.
И был плот. И тощая фигура на нем, мерными взмахами шеста толкающая суденышко в их сторону.
– Чтоб меня… – проговорил Книжник. – Это же…
Слова застряли в пересохшем горле. Он даже забыл про флягу с целительной жидкостью в кармане. Потому что не мог поверить: он все-таки нашел, что искал.
Точнее – кого.
– Бука…
Это было, словно во сне. Они устало сидели на небольшом плоту из неровных бревен, стянутых вездесущими зелеными ростками. Над ними, как ожившая статуя, величественно возвышался человек в потрепанной черной хламиде, с лицом, изрезанным глубокими морщинами, со взглядом космической глубины и космической же скорби. Он неторопливо направлял плот длинным шестом, и тишина царила такая, что казалось: весь мир остановился.
Книжника распирали тысячи вопросов, но он не мог произнести ни звука, чтобы не нарушить эту сакральную тишину. Видимо, что-то похожее ощущал и Черт: никто не мог бы обвинить карлика в излишней щепетильности, но и он сидел молча, подавленный величием момента. Казалось бы, просто плот, просто молчаливый кормчий. Что здесь такого?
Но нет. Это был не просто человек. Да и человек ли вообще? Все вокруг стихало при его приближении, как будто склоняло голову перед его мощью. Не стихавший до этого шум злобной живности вдруг умолк, и даже туман, покрывавший всю площадь обширного пруда, расступался перед небольшим неказистым плотом. Подняв глаза, Книжник увидел, как расступились облака над ними, и в образовавшемся «окне» зависла полная Луна, словно нарочно включенная кем-то, чтобы осветить происходящее ровным успокаивающим светом.
Мрачный кормчий правил куда-то в центр пруда. Это плавание могло показаться вечным – особенно после стремительной смены событий последних суток. Но кончилось и оно. Из тумана показалось небольшое сооружение на сваях – то ли беседка, то ли некогда расположенная на воде эстрада с легким навесом. Окруженный туманом островок словно купался в столбе лунного света. Плот еще не успел уткнуться в эту своеобразную пристань, как Бука, не оборачиваясь, шагнул на ступень уходящей в воду лестницы. Он не приглашал последовать за собой – происходящее казалось само собой разумеющимся, как прописанное в давным-давно существовавшем сценарии. В конце концов, не для того молчаливый хозяин этих мест спас несчастных и так долго их вез на своем плоту, чтобы просто бросить в одиночестве и смятении. Книжник и Черт тихо последовали за хозяином, поднявшись на площадку под невысокой крышей, чем-то напоминавшей обитель то ли японского воина, то ли буддистского монаха. Циновки на полу, несколько подушек, блюдо с какой-то едой, кувшин с водой. Смущало полное отсутствие стен – но в них не было никакой необходимости, ведь вокруг хозяина не наблюдалось ни ветра, ни холода, ни опасных насекомых. И можно было подозревать, что это не особенность отдельно взятой ночи – так здесь было всегда.
Пока здесь находился хозяин.
Книжник взошел на площадку первым, сзади, отдуваясь, ковылял Черт. Бука стоял к ним спиной, заложив руки за спину, и смотрел куда-то в туманную мглу. Сделав пару шагов в его сторону, семинарист остановился в нерешительности. Он так упорно искал встречи, а теперь просто не знал, с чего начать.
– Послушай… – начал было Книжник, и запнулся, когда хозяин обернулся и поглядел на него своим тяжелым взглядом вечного странника.
Не так-то просто было выдержать этот взгляд. Он путал мысли и превращал любую беседу в фикцию. Ведь Бука заранее знал, что хочет сказать собеседник. Ну или так казалось. Тем не менее, на плоту поговорить не вышло, стало быть, пришло время высказать все, что он хотел.
Было страшно. И дело уже не в Буке. Книжник просто боялся услышать правду. Ведь Бука мог ответить и так: Зигфрид мертв, и помочь ему уже невозможно. А мог просто пожать плечами. В поисках всесильного Буки можно было не думать об основной цели.
А теперь не отвертишься. Пришло время расставить все точки.
– Ты ведь знаешь, зачем я здесь, – сказал Книжник.
Бука пожал плечами:
– Откуда? Я все жду, что ты мне скажешь.
Книжник немного смутился. Его почти уверили в том, что Он – настоящее божество, вездесущее и всезнающее. Он совсем забыл, что перед ним человек из плоти и крови – просто прошедший через тяжкие испытания, проклятый неведомой силой и бессмертием. Похоже, он ничуть не удивился встрече со старым знакомым. Только причина была не в его всезнании и всеведении, а в усталости от впечатлений, накопленной столетиями. Это было почти равнодушие – но ведь что-то заставило его прийти на помощь двум путникам, оказавшимся на краю гибели.
– Ты помнишь Зигфрида? – произнес Книжник.
Бука кивнул, молча указал на разбросанные по деревянному полу циновки. Книжник с Чертом уселись, следом сел Бука. Взял кувшин, разлил в деревянные чаши какой-то жидкости, протянул каждому гостю. Книжник пригубил – это было вино. Ему доводилось пробовать подобное на далеком юге. Удивительный хмельной напиток – как привет из давно сгинувшего мира с его виноградниками, пляжами, морем, которое не убивает. Что-то похожее на сказку – такие ассоциации рождало это вино. Черт смаковал угощение с благоговением. Не имея возможности видеть хозяина, он словно чувствовал его мощь, и вел себя совершенно не свойственно – как будто сжался еще сильнее, не желая доставить своим присутствием хоть какое-то беспокойство.
– Говори, – спокойно глядя на Книжника, произнес Бука.
Набрав воздуха и шумно выдохнув, Книжник заговорил. Это был даже не план, не просьба, не надежда на чудо. Это было похоже на исповедь. Да, он не столько хотел спасти друга, сколько избавиться от свербящего чувства, которое можно считать долгом, а можно совестью, но главное – такой силы, что толкнула его в этот долгий и почти безнадежный путь.
Бука выслушал молча, не перебивая, не задавая вопросов. Он даже не шелохнулся ни разу. Можно было подумать, что он заснул, не сиди он так прямо и не гляди на говорившего своим пристальным взглядом. Непохоже, что здесь, на отшибе и в полном одиночестве он соскучился по общению.
Книжник, наконец, завершил свою сбивчивую историю, спросив упавшим голосом:
– А теперь скажи мне: я не ошибся? Ты действительно можешь мне помочь? Я не за себя прошу – лишь за Зигфрида. Да еще за моего нового друга, – он кивнул в сторону Черта. – Он спас мне жизнь, и я обещал что хотя бы попрошу тебя о помощи.
Бука ответил не сразу. Книжник проследил его взгляд и вдруг понял: тот смотрит не на него, а как бы сквозь – в какие-то одному ему известные дали пространства.
– Зигфрид отличный воин, – сказал, наконец, Бука.
Чуть повел головой, разминая шею. Это был первый действительно человеческий жест, произведенный им, и это как-то успокоило Книжника, добавив надежды на понимание этого «небожителя».
– Я был бы рад помочь и тебе, и Зигфриду, и этому маленькому человеку, – Бука чуть кивнул в сторону карлика. – Но дело в том, что я не могу этого сделать.
Книжник ощутил, как упало сердце. От безысходности у него потемнело в глазах. Хотелось просто подняться и уйти. Только куда денешься с крохотного безопасного островка посреди ночного ада? А потому он собрался духом и спросил – даже с некоторым вызовом:
– Ну, ладно… – Книжник сипло откашлялся. – Выходит, зря перся. Чуть не сдох по пути, но это мелочи. Скажи только, в чем причина твоего отказа? Ты не знаешь, как нам помочь? Или это у тебя такой принцип?
– Нет у меня никакого принципа, – просто сказал Бука. – И, может, ты удивишься: я знаю, как помочь и тебе, и твоему другу.
– Вот как… Так в чем же дело?
Бука усмехнулся. Как-то нетипично, не свойственно самому себе. Неуверенно. Пожалуй, даже немного потерянно.
– Того Буки, которого ты помнишь, уже нет, – просто сказал он.
– То есть, как – нет? – недоуменно спросил Книжник.
Вытаращился на Буку, как на привидение. Шут его знает, что он имел в виду. От него можно ожидать чего угодно. Может, Буки и впрямь нет, а напротив сидит просто плод больного воображения усталых путников.