ой-то оттенок бурого.
Похолодев, он вдруг понял.
Кровь. Вот, что это были за разводы. Кто-то залил весь купол кровью – своей или чужой. Быстро оглядевшись, он обнаружил такие же разводы на светлой обивке бортов, и кое-где они все еще отдавали бледно-бурым цветом.
– Что же здесь такое стряслось? – пробормотал Книжник.
Совершив немыслимый в земных условиях кульбит, оттолкнулся и покинул пространство купола. Теперь, двигаясь вдоль бортов, он все чаще замечал такие же, почти высохшие разводы и пятна, и не хотел верить собственным предположениям.
Ответы стоило поискать в центральном посту управления станцией, и, если верить схеме, он находился в служебном модуле под названием «Звезда». Книжник и сам не представлял, что именно хотел отыскать.
Но интуиция не подвела.
Первое, что бросилось в глаза, – это хаос и разрушение в модуле, где располагался центральный пост. Он медленно влетел в стыковочный люк, заменявший входную дверь, и потревоженным воздухом согнал с места многочисленные обломки, обрывки одежды, клочки бумаги, до этого жавшиеся к стенкам. Сам пост, видимо, некогда представлял собой панель с закрепленными на нем приборами и компьютерами. Теперь разбитые в дребезги «лаптопы» плавали в воздухе, и оставалось лишь таращиться на место разрушения, пытаясь понять, как после всего этого станция оставалась на орбите и не пошла вразнос. Но главное, он не понимал, что искать в этом хаосе.
Ответ пришел сам собой. Перед глазами удивительной птицей с распахнутыми страницами-крыльями поднялся большой блокнот на пружине. К пружинке крохотным карабином был прицеплен пластиковый тросик, крепившийся другим концом к консоли из-под разбитого ноутбука. Очевидно, кто-то хотел, чтобы этот блокнот никуда не исчез.
Подтянув за тросик порхающий блокнот, семинарист обомлел: тот был пробит насквозь у нижнего угла. Повидавший подобное, парень понял сразу: блокнот прострелен. Открыв его на первой странице, принялся листать, задерживаясь на местах, которые особо цепляли его за живое.
Минут через сорок картина в общих чертах стала ему ясна.
Он ошибся. Все его предположения оказались лишь благими пожеланиями идеалиста. Все было слишком обыденно и печально. И, если рассуждать здраво – иначе и быть не могло. Обитателям станции не удалось отсидеться в тишине и покое, пока на планете разворачивалась страшная катастрофа.
Война пришла и сюда.
Блокнот описывал давно минувшие события торопливым почерком командира российского сегмента станции. Поначалу даже война внизу не могла окончательно поссорить представителей враждовавших внизу сторон. На орбите тогда находилось двенадцать космонавтов и астронавтов – четверо россиян, пятеро американцев, японец, британец и канадец. Ожидаемая смена так и не прилетела. Но работы продолжались по графику – нельзя сидеть без дела, чтобы не сойти с ума от наползающих дурных мыслей. Правда, уже непонятно, кому могли понадобиться результаты исследований.
Отношения стали холоднее, прекратились обычные когда-то душевные разговоры, появилось определенное напряжение. Оно и неудивительно – и с одной, и с другой стороны на станции присутствовали военные. Пусть даже некоторые и не афишировали звания.
Через месяц после начала конфликта внезапно пропала связь. Вся – включая общедоступную спутниковую и Интернет. Из центра управления полетами перестали приходить данные телеметрии. При этом приборы зафиксировали на поверхности планеты многочисленные всплески ионизированного излучения. Невооруженным взглядом были видны вспышки ядерных взрывов. Пролетая с затененной стороны планеты, можно было видеть, как гаснет освещение целых городов.
Планета погружалась во тьму.
Имела место первая попытка самоубийства – женщина из западного сектора пыталась отравиться. Это не прибавило людям хорошего настроения. Теперь и в «восточной» половине случилась первая истерика, пришлось применять медикаменты.
Была попытка «угнать» один из кораблей – угонщика поймали и успокоили при помощи инъекций.
Когда находиться в такой компании в тесной орбитальной «банке» стало невмоготу, провели первые переговоры. Половина хотела спуститься на Землю, другая половина была категорически против – и здесь уже мнения разделились даже внутри одних и тех же секторов.
Информации снизу по-прежнему не было никакой. Работали и жили по инерции – сильная подготовка, накрепко вбитая дисциплина и работа психологов все еще приносили результаты.
Но всему есть предел. Вскоре практически все были согласны: лучше неизвестность внизу, чем неопределенность в замкнутом пространстве станции. В тот момент за спуск были уже все.
И тут вылезло это проклятое «но».
Пилотировать шестиместные корабли типа «Федерация» могли только русские космонавты – к тому моменту американская космическая программа так и не справилась с созданием нового корабля, который пришел бы на замену «Шаттлам». Экспериментальный «Дракон» находился в частных руках, и НАСА не соглашалось использовать его для запуска своих людей – слишком велик был риск угробить людей на таком «сыром» аппарате.
Так или иначе, все уперлось в место посадки: русские пилоты были готовы к посадке только на «своей» территории. Обитатели «западного» сектора были категорически против – они пришли в ужас при мысли о том, что могут попасть в «лапы врага». При этом сулили всевозможные материальные блага русским, которые доставят их на территорию «свободного мира». Переговоры оборвались на небрежно брошенной фразе одного из русских: «Да куда там садиться? Нет уже ее, вашей Америки!»
С тех пор четверо русских оказались в полной изоляции в своем секторе. К ним порывался перебраться японец – но что-то ему было сказано такое, что порывы быстро сдулись. Это не особо напрягало русских – они изначально были самодостаточны на орбите, имея собственные системы управления и жизнеобеспечения, собственные припасы. Имелось, правда, сильное желание совершить спуск на поверхность без «натовцев», но бросить людей на орбите без возможности спасения – это было бы «не по-нашему».
Все изменилось, когда приборы российского сегмента засекли приближение «чужака». К изумлению русских это оказался перспективный семиместный «Дракон», что никогда еще не направлялся к станции. Русские тогда почему-то решили, что корабль прибыл в автоматическом режиме – чтобы забрать часть астронавтов из западного сегмента станции. Сейчас узнать это было не так просто: чужой сегмент отделял плотно закрытый люк, связи же с ЦУПом по-прежнему не было.
А потом началось безумие. Как-то утром по среднеевропейскому времени дежурный российского сегмента наткнулся на кувыркавшийся в стыковочном модуле предмет. Им оказалась отрезанная голова японца.
В тот же день в российский сегмент пустили какой-то газ. Четверо осажденных уже ждали подвоха – кислородные маски были наготове. Через пару часов началась атака.
Нападали не только старые знакомые – с ними были чужаки. Наверное, из тех, что прибыли на «Драконе». Но самое главное – теперь у них было оружие. Которого отродясь не видели на станции. Оружие было специальное – с пулями пониженной мощности, не способными пробить обшивку, но вполне годными, чтобы убить шагов с десяти. Русские отбивались подручными средствами. Командир был ранен и отправлен «в тыл» – наверное, потому и смог впоследствии описать случившееся. Про нападавших смогли выяснить только то, что подготовлены они были отлично, не хуже спецназа. Наших спасло лишь неумение врага действовать в невесомости. Унося с собой двоих, покалеченных самым обычным молотком и электродрелью, враг отступил.
Отчего-то русским даже в голову не пришло покинуть станцию на собственных кораблях. Сработал какой-то специфический национальный инстинкт, требовавший дать сдачи. Был и другой резон: нельзя сдавать врагу станцию. Если ее решили захватить – значит, она представляет какой-то интерес для противника. И это следовало пресечь.
Ответить следовало моментально – пока чужаки не освоились. В кратчайшие сроки русские буквально «на коленке», из подручных материалов соорудили оружие. Это было что-то электрическое – вроде дистанционных электрошокеров. Впрочем, безумцы даже не сомневались, что добудут в бою настоящее оружие.
Не раздумывая ни минуты, трое русских парней пошли на штурм западного сектора, в котором помимо пятерых американцев, канадца и британца, было до семи неизвестных профессиональных убийц. Внезапность и безумие самой затеи, в которую враги просто не смогли сразу поверить, решили исход схватки. Вскрыв дверь, перекрывавшую вход в американский сектор, ворвались – и сразу же вывели из строя «часового» из числа бывших коллег. У него оказался пистолет с глушителем – видимо, из оружия, привезенного «Драконом». Теперь пистолет был у наших.
Вновь прибывшие с Земли не ожидали такого напора и быстро потеряли троих. Одного удалось ранить и захватить в плен. Ранен был и еще один русский. Вернувшись в свой сектор, космонавты допросили пленника. Выяснились страшные подробности.
На Земле царил ад. После обмена атомными ударами война быстро переходила в хаос. Уже не было ни стратегии, ни тактики, ни победителя, ни побежденного – не было даже тех, кто мог бы праздновать победу. Европа и Штаты превратились в пепелище, войну продолжали в основном боевые машины – людям было уже не до этого. Уцелевшие специалисты отмечали первые признаки надвигавшейся ядерной зимы.
Жить на Земле отныне было нельзя.
На фоне происходящего некие богатые влиятельные люди искали способы сохранить власть и более-менее сносную жизнь. Кто-то прятался в гигантских подземных бункерах. А кто-то решил, что Земля обречена в принципе, и продолжать жить можно только за ее пределами. У этого человека имелось не только желание – у него были технологии.
Но главное – у него была ракета. Та самая, от которой некогда отказалось НАСА. Ему удалось связаться с американским сегментом МКС. После чего он собрал команду – двух женщин для себя и четверых универсальных бойцов для защиты. Больше корабль вместить не мог. Этот человек считал: раз на Земле возобладала сила, право силы можно перенести и в космос – туда, где он надеялся найти спасение, покой и чистый воздух. Наверное, он просто сошел с ума. Но кто в те времена на Земле не спятил от ужаса и безнадеги?