– Но мы ведь – вместе? Если что – и погибнем вместе. Все равно боишься?
– Нет, – сказал Тим. – Если вместе, то не боюсь.
А чего тут еще скажешь, когда на тебя смотрят такие глаза?
Он покрепче обнял девушку и побрел на другую сторону речки. Дно было вязкое и проседало под ногами. На средине русла вода достала ему до пояса, и Тим слегка занервничал. Но затем дно пошло вверх, и через десяток шагов они уже выбирались на глинистый берег.
Теперь они находились совсем недалеко от зарослей – в какой‑то паре метров. Ветки ближнего куста взволнованно зашелестели и начали выгибаться в сторону людей. Алена поднесла мешочек с амулетом к губам и что‑то забормотала. Одна из веток, самая длинная, почти дотянулась до лица Тима. Он отчетливо разглядел сантиметровые шипы, острия которых раздваивались, издавая негромкое шипение.
Они явно были живыми. И, кажется, даже чуть‑чуть причмокивали в предвкушении сытной трапезы. Но страха Тим не чувствовал – скорее, отвращение.
– Не думай о них плохо, – внезапно сказала Алена. – Они хорошие. Пошипят и успокоятся.
– А почему ты решила…
– У тебя на физиономии написано.
– Ну‑у… А что я еще должен думать?
– Подумай, что он красавец.
– Кто он?
– Этот куст.
– Еще чего! – Тим чуть не сплюнул от возмущения. – Я бы его…
– Тим! – прикрикнула Алена. – Хочешь нам все испортить? Они чувствуют настроение. И даже мысли. Хорошо еще, что у тебя голова пустая, как тыква. Ну, подумай, пожалуйста! Я тебя прошу.
– Ладно, – с неохотой согласился Тим. Думать хорошо о кровососущей твари ему не хотелось, поэтому он просто сказал: – Эй, красавец. Привет.
– Скажи ему, что мы друзья.
– Мы друзья, – послушно повторил Тим.
Ветка медленно повращалась около глаза Тима, едва не задев его пупырчатыми листочками. Они при этом надувались и опадали, словно дышали. Зрелище было не для слабонервных, поэтому Тим на всякий случай отклонил голову и неожиданно для себя произнес:
– Давай всегда дружить. Вы тут сплошные красавцы. И красавицы.
Ветка в удивлении застыла на месте, прекратив вращаться. И даже шипеть перестала. После чего деликатно отодвинулась от Тима, приняв вертикальное положение.
– По поводу красавиц – это было излишним, – сухо заметила Алена. – И вообще – они все среднего пола, поэтому им без разницы. Но ты молодец, справился. Дальше я сама договорюсь.
И она беззвучно зашевелила губами. Кивнула. Произнесла, судя по движению губ, еще несколько слов. Опять кивнула. И сказала, уже обращаясь к Тиму:
– Идем. Все в порядке.
На глазах Тима два соседних куста ивы, расположенных очень близко, подняли с одной стороны ветки, словно вытягиваясь по стойке «смирно». В результате между ними образовался проход.
– Сюда? – уточнил Тим.
– Сюда.
– За ними еще кусты. Те нас тоже пропустят?
– Пропустят.
– Они что, общаются между собой?
– В некотором роде. Через корневую систему.
Тим медленно двинулся в заросли, с опаской поглядывая на длинные ветки. Они выглядели смирными и даже как будто слегка завяли. Но Тим понимал: стоит этим живоглотам захотеть, и они вцепятся в него и Алену десятками шипов. Почти мгновенно вцепятся. И не убежать – их тут целая роща. Вся надежда на Алену.
– А что ты им объяснила?
– Не столько объяснила, сколько пообещала.
– Чего?
– Сказала, что скоро здесь появится мясо.
– Какое еще мясо?
– Дампы, – лаконично пояснила Алена.
– Дампы? Те дампы, что преследуют нас?
– Да. Если дампы пойдут по нашим следам, то…
– А вдруг они не найдут следы?
– Найдут, Тим. Пусть не сразу, но они хорошие следопыты. Так вот…
– Подожди. Зачем дампам соваться в заросли кровопийцев?
– Видишь ли… они поймут по следам, что мы зашли в заросли. И решат, что эти кусты засохли. Ты же видишь, как они повяли и скукожились?.. Дальше еще хлеще будет.
– Хочешь сказать, что кусты притворятся мертвыми? Верно?
– Что‑то вроде этого. Дампы бросятся следом за нами – и дендры от души налопаются. Всех дампов, конечно, не сожрут. Но трех или четырех, точно, схавают… Стой, Тим. Нам надо передохнуть.
– Я не устал, – сказал Тим.
– Я чувствую – здоровый, ты, парень. Это я устала. Прости. Повисла я на твоей шее.
Тим посмотрел на измученное лицо девушки и сглотнул комок, внезапно подступивший к горлу.
– Ты не повисла. Я сам… сам тебя, это…
– Ты сам меня повесил. Я поняла. Давай присядем.
Тим осторожно опустил Алену на траву и сел рядом. Они находились на небольшой возвышенности, примерно в полусотне метров от места, где форсировали речушку.
– Дампы здесь нас не достанут, – продолжила Алена. – По крайней мере – в ближайшие полчаса… Они будут рыскать… рыскать вокруг и искать… как обогнуть заросли дендров.
Она легла и закрыла глаза. Тим взглянул на нее и отвернулся. Плохо она выглядела, совсем плохо. И дышала с каким‑то неприятным присвистом. Тяжело дышала.
– Алена, что мы будем делать? – выждав с минуту, негромко спросил Тим. – Думаешь, Егор и Кыс нас найдут?
– Не знаю. Если и найдут, то нескоро.
– Тебе обязательно нужна помощь. Хотя бы какое‑то лекарство, мазь… Иначе рана загноится и… У тебя есть план?
Алена ответила после долгой паузы:
– Нет, Тим. Плана у меня нет. Есть вариант на самый крайний случай.
– Какой вариант?
– Укрыться на базе маркитантов. Людишки они гнилые, но договориться с ними можно. Не муты, все же…
– А где их база?
– А ты посмотри вон туда. Не на речку, а назад.
Тим обернулся и увидел что‑то вроде крыши. Здоровенное было здание, судя по ширине и высоте.
– Это бывший стадион, – произнесла Алена, не открывая глаз. – Настоящая крепость.
– А что такое стадион?
– Место такое, где люди спортом занимаются. Ну там, бегают, прыгают… Играют в разные игры. Это раньше было, до того, как началась Большая Война.
То, что рассказывала Алена, Тиму почти ничего не говорило. Большая Война какая‑то… Это что, типа, как у них с дампами сегодня ночью?.. А бегать и прыгать зачем? Убегали от кого‑то, что ли?..
Но уточнять не стал. Ни к чему это сейчас, потом поинтересуется. Алена и без того еле языком шевелит.
– Здесь близко, – сказал Тим. – Я тебя быстро донесу. Знаешь, я дампов не боюсь. Но ты… тебе нужна помощь. Срочная помощь. Алена, ты меня слышишь?
Девушка приоткрыла глаза.
– Да, Тим. Наверное… Мне кажется, я теряю сознание.
– Пошли. Я тебя отнесу.
– Подожди. Дай мне руку.
Тим протянул руку, и Алена, уцепившись за нее, присела на траву.
– Тим, ты вот что… Ты сдери с себя эти тряпки.
– Зачем?
– Чтобы маркитанты тебя за дампа не приняли. А то… Убьют, может, и не убьют. Но через проход для людей точно не пропустят.
– Проход для людей?
– Да, у них два прохода. С юга они запускают человекообразных. А с той стороны заходят люди. – Алена вяло махнула рукой. – Там еще скульптура стоит.
– Скульптура?
– Ну да. Ну, это такая штука… Короче, мужик какой‑то из металла. Весь ржавый и без головы.
– Почему?
– Наверное, снарядом оторвало. Или мутант какой‑то. Это не важно. Главное, с той стороны проход. Вот. Так что ты давай, разоблачайся. Хоть немного будешь на человека похож.
– Я все должен размотать?
Алена с недоумением посмотрела на Тима, и на ее посиневших губах вдруг появилась слабая улыбка.
– Да, Тим. С тобой не соскучишься… Нет, догола раздеваться не надо. А то… в общем, не надо. Размотай все до пояса… Я имею в виду – выше пояса. И достаточно. Да, вот еще что. Если охрана на воротах тебя спросит: мол, откуда ты? – отвечай, что ты из лесных людей.
– Лесных людей?
– Да, из общины лесных людей. Мол, напали мутанты, пришлось отбиваться. В подробности не вдавайся. Понял?
Тим кивнул:
– Да, я понял. И запомнил.
– Хорошо. Еще вот… что…
Голова ее вдруг резко упала на грудь. Сообразив, что происходит нечто неладное, Тим подхватил девушку за плечи. И почти прокричал:
– Алена, что с тобой? Алена!
Но она молчала, закрыв глаза.
– Алена, очнись…
Он осторожно потрогал ее за щеку. Никакой реакции. На шее, ниже скулы, еле заметно пульсировала синяя жилка. Тим прикоснулся к ней подушечкой указательного пальца и ощутил слабое биение: тум… тум… тум…
Вместо эпилога
Примерно через полчаса, обойдя вокруг громадного строения, которое Алена назвала «стадион», Тим обнаружил то, что искал.
Сначала он заметил фигуру безголового мужика. Да и как такое не заметить? Мужик был ну просто очень здоровенным – даже без головы. Ясное дело, что мутант. Даже не мутант, а, скорее, киборг, но уж очень большой.
В одной руке он держал щит, а в другой что‑то похожее на меч. Ногами киборг опирался на шар, а тот, в свою очередь, покоился на пирамиде. Всю фигуру до самого шара почти сплошняком покрывала густая ржавчина…
Тим не понимал, для чего понадобилось изготавливать из железа подобного громилу. Тем более, что оно все проржавело. Извели добро, одним словом…
Киборг, или кто он там, находился от стадиона в стороне. А вот непосредственно перед северной стеной стадиона высилась мощная баррикада из нескольких покореженных грузовиков, обломков бетонных плит, кирпичей и прочего строительного мусора.
В центре этой оборонительной линии были возведены примитивные железные ворота, состоявшие из одной стальной створки. Сама створка, видимо, некогда являлась частью обшивки громадного биоробота типа «Аконкагуа». Местные спецы присобачили стальной лист диаметром четыре на три метра к стальной же опоре, и получилось вполне себе фундаментальное сооружение, способное выдержать попадание из гранатомета.
С другой стороны опоры маркитанты прицепили стальной лист форматом поменьше и пожиже, выполнявший роль калитки. Когда Тим приблизился к баррикаде, держа на руках бесчувственную Алену, калитка была приоткрыта. Это, впрочем, ничуть не свидетельствовало о беспечности охраны. Ведь пространство перед баррикадой представляло из себя пустырь и просматривалось во все стороны почти на двести метров.