Самое могучее дерево высилось в центре этого необычного селения. Похоже, сюда их и вели. И это уже был не дом.
Это была настоящая крепость. По сути, здесь было несколько сросшихся стволов, центральный из которых являл собой цитадель, а боковые выполняли роль башен. В стволах имелись многочисленные бойницы, а ближе к основанию – массивные ворота из грубо обтесанных бревен. Прущая из земли громадина размерами и мощью могла соперничать с башнями Кремля. Особенно потрясал широкий и глубокий ров, в глубине которого густо переплелись циклопические корни. На дне этого рва метались какие-то мелкие злобные твари, мгновенно заметившие пришедших и зарычавшие злобно и жадно. Не позавидуешь тому, кто полезет на «цитадель» и сорвется в сырую глубину этого рва. Лучше уж любоваться отсюда.
Глядя на это великолепие, Книжник задумчиво прикусил губу.
Оказывается, он был не так уж и прав – для возрождения цивилизации совершенно необязательна питательная почва в виде радиоактивных развалин. Более того, нет никакой необходимости в преемственности, общей истории, использовании достижений предков. Потому что возможен совершенно иной путь – тот, который сейчас прямо перед глазами. Цивилизацию необязательно складывать по кирпичику, выдалбливать из скал и плавить в доменных печах. Она может вырасти прямо из недр живительной почвы – вместе с травами, деревьями и дикой живностью.
Все верно. Но это уже будет другая цивилизация. Та, что растет на костях прежнего мира. Может быть, это даже хорошо, может, этот путь – более верный, и гораздо более счастливый.
Но тогда выходит, что тысячелетия развития, кровавых войн, великих достижений и трагических ошибок – все это было напрасно. Драгоценный опыт, великие открытия и террабайты накопленных знаний не смогут помочь этому новому миру. И цивилизация начнется с нуля, чтобы снова пройти через бесконечную цепь страданий.
Потому что не может быть цивилизации без страданий. Чтобы выросли коренные зубы – должны выпасть молочные, чтобы научиться ходить – придется много падать. Это как гигантские грабли, на которые не устает наступать глупое человечество.
Хотя… Шут его знает, может, этому племени повезет больше. Конечно, в том случае, если не придут сюда пронырливые маркитанты и не пересчитают все это великолепие в кубометры древесины. Что могут противопоставить лесные жители автоматам Калашникова? Боевые топоры и колья?
На канатах, сплетенных из крепких лиан, опустились ворота, оказавшись одновременно мостом через ров. Пленных подтолкнули в спину. Неудивительно – с древности башни и крепости в свободное от войн время выполняют роль тюрем. Похоже, судьба пленников уже определена.
Как оказалось, Книжник смотрел на жизнь слишком радужно. Их не повели в ворота. Просто выволокли оттуда какую-то уродливую клетку и затолкали пленников внутрь нее. После чего на деревянных блоках спустили клеть в глубину рва. Причем не на самое дно, а оставив висеть и качаться метрах в трех над ним на радость беснующимся под ногами тварям.
– Ловко они нас, – с удобством усаживаясь на решетчатый пол, заметил Зигфрид.
– Воняет здесь, – нервно сказал Книжник.
– Еще бы, глянь вниз.
Смотреть вниз совсем не хотелось, но парень не удержался. Дно рва было устлано пожелтевшими костями и обломками черепов. Похоже, зубастые монстры перемалывали все, что попадало им в пасти. Взгляд Книжника поймала одна из тварей – и с шипением ринулась прямо ему в лицо. Парень шарахнулся назад, ударился в борт клетки, отчего та закачалась еще сильнее. Тварь клацнула зубами прямо под решетчатым дном – и шлепнулась обратно. Похожа она была на огромную ящерицу с непомерно широкой клыкастой пастью.
– Что, и нас туда же хотят? – приходя в себя, пробормотал семинарист.
– Вряд ли, – лениво отозвался Зигфрид. – Стоило бы им тогда столько с нами возиться?
– Хорошо, если так, – Книжник огляделся, в глазах его появился блеск. – А может, смоемся, а?
Зигфрид оглядел семинариста из своего угла, словно прикидывал, на что способен этот парень, и сказал:
– Прямо сейчас – вряд ли. Догонят. Побьют.
– Тебя – и побьют? – Книжник недоуменно пожал плечами. – Ты же их – одной левой!
– Если бы так, не сидели бы мы сейчас в этой клетке. Каждый из местных посильнее меня будет.
– Да ну!
– Вот тебе и «да ну». Думаешь, я зря «отплясывал», когда нам руки вязали? Я ж попробовал этих ребят на прочность. И, говоря по правде, таких крепышей не встречал еще. Уж и не знаю, чем их тут кормят. А меч отобрали.
– Так что же, так и будем висеть здесь?
– Пока что – да.
– А потом?
– А потом сбежим.
Книжник с сомнением поглядел на Зигфрида. Иногда ему казалось, что тот издевается. Зигфрид же счел нужным пояснить:
– Я сюда не в плену прохлаждаться шел. У меня другие планы, так что скоро мы покинем это гостеприимное местечко. Просто хотелось бы сделать это изящно и без топора в затылке.
– А-а… – протянул Книжник. – Тогда ясно…
Клетка содрогнулась. Пленники синхронно задрали головы. На верхней решетке, привстав на коленку и держась за удерживавший клетку канат, замерла девчонка лет тринадцати, в широком холщовом сарафане, с волосами цвета соломы, перехваченными берестяным обручем. Смешная такая девчонка, голубоглазая, с веснушками. Не скажешь, что она из этого мрачного леса. Девочка с интересом разглядывала пленников.
– Ого, – вяло восхитился Зигфрид. – Здорово прыгнула, могла и на дно свалиться, к этим милым белочкам.
В подтверждение его слов снизу мерзко зарычали, затявкали. Девочка не обратила на тварей никакого внимания. Кто его знает, может, у местных такие домашние животные.
– Привет! – Книжник помахал девочке. – Как дела?
Та молча разглядывала двоих у себя под ногами. Словно не люди это, а животные в зверинце.
– Ты что, тоже молчунья? – семинарист повторил попытку. – Ну, не хочешь разговаривать – как хочешь. Скучные вы здесь все какие-то.
Девочка, похоже, приняла вызов. И принялась раскачивать клетку, как качели. Та поддавалась неохотно, но девчонка умело использовала провисшую боковую веревку, и вскоре блоки над головой опасно заскрипели. Книжник ощутил, как от качки к горлу подступил омерзительный ком.
– Эй, ты что делаешь? – обеспокоенно крикнул он. – Мы же рухнем сейчас! И ты вместе с нами.
– Развлекается, – невозмутимо заметил Зигфрид.
– Так скучно здесь, в Чащобе-то, – не отводя взгляда от этой лесной хулиганки, сердито буркнул Книжник. Не выдержал, крикнул: – Что, скучно тебе?! Над пленниками издеваться – это для тебя забава?!
– Радуйся, что в тебя гвоздями не тыкают, – заметил Зигфрид. – А, между прочим, катают. Считай, что это такие качели – ты ведь катался в детстве на качелях? Мне даже нравится.
Книжник не разделял спокойствия друга. Он снова что-то крикнул, и девчонку его крик словно подзадорил – клетка раскачивалась все сильнее. Книжник шатнулся к решетке, упал на колени, ткнулся лицом в деревянные прутья: его тошнило. Сверху донесся смех: хихикали дети, наблюдавшие с края рва за выходкой белобрысой бестии. На спор она это делает, что ли?!
Клетка тем временем раскачалась до максимума – и легко коснулась края рва. В тот же момент девчонка соскочила с крыши, повиснув на торчащих из земли корнях, и с ловкостью кошки выбралась на поверхность, где ее ждали сверстники. Мгновенно потеряв интерес к пленникам, подростки исчезли. Клетка продолжала раскачиваться, пугая скрипом блоков и треском трущихся веревок.
– Спасибо за подсказку, – проговорил вест. – Так и поступим.
– Как? – пытаясь подняться на ноги, прохрипел Книжник. Хотя ответ и без того ясен: Зиг, небось, решил организовать побег, воспользовавшись рецептом смелой девчонки.
– Отдыхай пока, – зевнув, сказал воин. – Пользуйся возможностью. Все равно нужно дождаться темноты.
Легко сказать – отдыхай! Книжник ощутил дежавю: повторялась ситуация с ночевкой под завалами эстакады. Зигфриду было плевать на то, что он покачивается в клетке над раззявленными пастями кровожадных монстров. Наверное, качка его даже убаюкивала, как младенца в люльке. Книжнику же было не до отдыха. Он долго сидел, вжавшись спиной в решетку, пытаясь прогнать навязчивые мысли. Сначала он просто пытался задавить в себе страх, прущий из всех щелей, сковывающий волю. Он боялся этих мрачных «лесовиков», мерзких зверей, нетерпеливо кружащих на дне рва под ногами, но больше всего его пугала теснота этой клетки. Похоже, после ловушки под эстакадой у него еще сильнее развилась клаустрофобия.
Ловушка… Интересно, эта самая клетка – тоже часть плана неизвестных, всю дорогу следивших за ними, как полагал Зигфрид и как казалось ему самому? Или эти угрюмые молчуны действовали сами по себе? Однако, интересное племя. Если бы только удалось вырваться на свободу и как следует изучить местных, их историю и обычаи. Это было бы очень полезно для Кремля – увидеть, что цивилизация может возрождаться совсем иным путем, не таким, какой нарисовали себе князь и Боярская Дума. А может, эти люди могли бы стать союзниками Кремля? Ведь в чем-то два народа похожи – и тяготением к общим древнерусским корням, и особой основательностью, но главное – они не разрушители, как большинство новых варварских и просто мутантских кланов.
Они созидатели. Он строят, растят, выдумывают новое, необычное. У них есть фантазия и творческий подход. Наверняка с ними можно было бы найти общий язык.
Если бы они не молчали. Ведь до сих пор из них не удалось вытянуть ни слова. Может, это и впрямь племя глухонемых? Это было бы печально, но все-таки не фатально. Общаются же они как-то между собой, а значит, можно изучить этот способ общения и все-таки вступить с ними в контакт…
Книжник сам не заметил, как на фоне этих рассуждений успокоился, прикрыл глаза – и отключился.
– Проснись! – прошипел в ухо Зигфрид.
Не успев даже открыть глаза, Книжник хотел было что-то ответить, но крепкая рука прикрыла ему рот. Воин едва заметно покачал головой перед хлопающим глазами приятелем: «Ни слова!»