Книжник помотал головой, приходя в себя, огляделся. Была глубокая ночь. Луна чуть подсвечивала неясные контуры неба над головой, ограниченного контурами рва. Здесь же, внизу, был полнейший мрак.
Действовали молча. Зигфрид навалился на решетку, ухватился и с силой раздвинул, заставив треснуть, пару прутьев – как раз чтобы можно было пролезть. Наверное, местные крепыши не приняли в расчет истинную силу плененного воина, а может, понадеялись на надежность своей «воздушной тюрьмы». Так или иначе, узники выбрались на крышу клетки, и Зигфрид потянул за веревку, уходившую в сторону древесной «цитадели». Клетка сдвинулась и заметно качнулась, как маятник. Воин принялся методично раскачивать клетку при помощи этой веревки, так необдуманно оставленной маленькой хулиганкой, и Книжник помогал ему, подталкивая клетку, как качели на кремлевской ярмарочной площади. Вскоре они добились того же эффекта, что и вчерашняя любительница экстремального катания: клетка легонько коснулась края рва.
– Вперед! – скомандовал Зигфрид на следующем качке.
Подавив страх, Книжник оттолкнулся – и полетел в темноту. В лицо больно ударила земля, руки принялись лихорадочно шарить, за что зацепиться – и он рухнул вниз. Когда уже казалось, что смертельного падения не избежать, пальцы сами ухватились за торчавший из грунта корень. Тяжело дыша и отплевываясь от набившейся в рот земли, семинарист принялся карабкаться вверх. В какой-то момент из горла вырвался сдавленный крик: правая рука наткнулась во тьме на что-то скользкое, яростно извивавшееся и вдруг злобно вцепившееся в ладонь. Книжнику удалось удержаться и отбросить от себя многоножку размером с руку – та шлепнулась о дно, и внизу под ногами кто-то тут же принялся жадно рычать и чавкать. От омерзения и ужаса парень едва не потерял сознание. Рука мгновенно опухла и стала неметь. Это было плохо, очень плохо, так как с одной действующей конечностью отсюда не выбраться. Когда рука окончательно отказалась подчиняться, и он уже отчаялся спастись, его схватили за шиворот и просто выволокли на поверхность силой.
– Спасибо, друг, – тяжело дыша, пробормотал Книжник.
– Рано благодаришь, – без особого энтузиазма отозвался воин.
Парень поднял взгляд и содрогнулся.
Со всех сторон во мраке маячили страшные огненные точки – словно тлеющие угли. Жутко было признать, что это – глаза каких-то ночных тварей. Пара таких глаз приблизилась – и стал виден силуэт огромного волка. Зверь медленно подошел, сверля взглядом Зигфрида – в нем он сразу признал вожака беглецов. Но нападать не стал – просто стоял и смотрел, чуть склонив голову, в готовности сорваться в атаку.
– Кто это? – прошептал Книжник. – Чего им надо?
– Это стражники, – сказал Зигфрид, не отводя взгляда от огненных глаз. – Вот почему нас не охраняли.
– Ручные волки? – завороженно глядя на зверя, проговорил парень.
И вздрогнул, когда тот перевел взгляд прямо на него. Казалось, эти глаза выжигают душу страхом.
– Не похоже, чтобы ручные, – хладнокровно сказал Зигфрид. – Они, скорее союзники местным, чем слуги.
– Симбиоз… – машинально сказал Книжник.
И сразу немного полегчало. Это такая самозащита у «умников»: дать проблеме научное определение. Разумеется, это всего лишь иллюзия решения, но почему-то помогает взять себя в руки.
– Что это значит – симбиоз? – отозвался Зигфрид.
– Значит, что разные виды живых существ живут в гармонии, как бы дополняя друг друга. Так же, как люди научились здесь сосуществовать с этими гигантскими деревьями. Они ведь тоже вроде как симбионты.
Это было странно – читать лекцию перед мордой зубастого монстра. Наверное, Книжник просто убеждал самого себя, загоняя поглубже страх, который, вырвись он на свободу, просто разорвет его на части.
– Будем надеяться, что ты прав. Будем надеяться, что это именно симбиоз, а не самый обыкновенный голод.
Книжник моргнул. Разговоры разговорами, а здоровенный волчара тем временем сделал еще один шаг в его сторону. Впереди держится, видать, вожак этой стаи. Из клыкастой пасти течет слюна. Такому ничего не стоит перекусить пополам какую-нибудь Грымзу – не зря она прячется. Если, конечно, ее до сих пор не сожрали.
Волчара щелкнул пастью – и вдруг подался назад. В темноте полыхнули факелы, показалось трое местных. Такие же угрюмые мужики с неизменными топорами за поясом. Волки держались теперь широким полукругом. Один из мужиков подошел к серому вожаку, запустил пальцы в шерсть за ушами, потрепал. И выглядело это совсем не так, как погладили бы собаку. А эдак сдержанно, с уважением. Наверное, люди и впрямь были не хозяевами этих зверей, а их союзниками, как выразился Зигфрид.
Книжник боялся, что их сейчас изобьют. Нормальная практика – наказывать наглецов за побег. Но бить их не стали. Просто указали на клетку, которую снова подняли на уровень поверхности. И опять не произнесли ни слова.
– Я руку поранил, – хмуро сказал Книжник. Двинул плечом: опухшая конечность болталась, как плеть. Он ее уже совершенно не чувствовал. Не хватало только без руки остаться… – Какая-то тварь цапнула. Вроде многоножки…
Один из мужиков подошел ближе и, не особо церемонясь, ткнул в руку обухом топора. Книжник машинально вскрикнул, хоть и не почувствовал ровным счетом ничего. Мужик равнодушно оглядел руку и выразительно зыркнул на хмурого приятеля. Тот так же молча скрылся в темноте. Но вскоре вернулся – вместе с какой-то заспанной девочкой в широком сарафане. Книжник с удивлением узнал в ней ту самую девчонку, лихо катавшуюся на клетке. С еще большим любопытством он следил за тем, как девушка взяла его бесчувственную руку и оглядела.
И вдруг пристально посмотрела ему в глаза. Даже в темноте Книжник разглядел, что было в этом взгляде.
Сострадание.
И тут же она тихо спросила:
– Больно?
Голос у нее был самый обыкновенный, чуть глуховатый, как видно, спросонья, но казалось, что он прогремел в этой тишине настоящим громом.
Книжник покачал головой. Спросил:
– Что это меня так цапнуло? Хоть не смертельно?
Но девчонка, видимо, исчерпала лимит красноречия и теперь занималась делом. В свете факелов она быстро отыскала место укуса – и при помощи пары тонких щепок выдернула какой-то цепкий черный крючок. Книжник сразу понял, что это: ядовитые челюсти мерзкого членистоногого существа. Сама рука вызывала совсем уж удручающее впечатление: распухла просто до безобразия и, кажется, начала синеть. Надавив на отекшую плоть вокруг укуса, девочка выдавила на поверхность кожи пару капель желтоватой жижи – наверное, это был яд. И давила, пока не пошла кровь. После чего приложила к месту укуса что-то вроде влажной губки. «Губка» тут же пришла в движение – и стала расползаться, как клякса, по поверхности руки. И неожиданно онемение сменилось резкой болью – такой, что Книжника скрючило пополам. Он заставил себя резко выдохнуть и выпрямиться, чтобы не показывать местным свою слабость.
Прошло несколько секунд, и губка вдруг почернела – и осыпалась влажными хлопьями. Под ними была рука – вполне себе здоровая, снова обретшая нормальную чувствительность. Книжник хотел поблагодарить незнакомку, но та исчезла в темноте столь же стремительно, как и появилась.
И уже совершенно покорно, под пристальными взглядами ночных хищников пленники поплелись обратно к своей клетке. С мрачным скрежетом тесная деревянная «камера» опустилась в глубину рва.
Они не сдались – потому что не привыкли сдаваться. Никогда и ни при каких обстоятельствах.
Просто нужно иметь терпение. И дождаться своего часа.
Глава 5Побег
Проснулись от резкого рывка: клетку буквально «вздернули» на блоках, рычаг «крана» скрипуче повернулся и их выбросило на густую упругую траву.
– Что, на расправу поведете? – хрипло выкрикнул Книжник, с трудом поднимаясь на ноги. Его качало.
Угрюмые «лесовики» в очередной раз проигнорировали его. Просто подтолкнули в спину обухом топора и погнали вместе с Зигфридом куда-то в сторону от поселка. Вскоре стало ясно, что никакой расправы не будет. Все было гораздо проще.
Их просто взяли в рабство. Книжник осознал это, когда по знаку бородатого надсмотрщика поволок по тропе огромную вязанку хвороста. Поразительно, что он делал это, даже не получив словесного приказа со стороны своих пленителей. Как выяснилось, для того, чтобы выполнять тупую физическую работу, нет необходимости в вербальном общении. Поглядев на Зигфрида, которого увели в другую сторону, он убедился, что того тоже успели нагрузить работой – он тягал длинные, тяжелые бревна. Какое-то время Книжник никак не мог взять в толк, зачем местным нужны все эти бревна – ведь большую часть строений они умудрялись попросту выращивать прямо с корней. И только позже до него дошло: это были заготовки для идолов. Тех самых здоровенных деревянных монстров, которые встретили пленников на подходе к поселку.
Местные не просто поклонялись деревянным истуканам – они окружали ими всю территорию, которую считали своей, будто идолы служили какими-то межевыми знаками.
Или защитой? Вспомнилась потрепанная книга из архива Семинарии, в которой рассказывалась история какого-то далекого острова. Как же его – Рождества? Благовещения? Пасхи! Точно, это был остров Пасхи. Его обитатели тоже вроде пытались защититься от неведомой напасти множеством зверского вида истуканов, правда, из вулканического камня. От кого, интересно, пытаются защититься местные?
Помнится, островитянам идолы так и не помогли.
В своей рабской доле Книжник с Зигфридом не были одиноки: под присмотром угрюмых бородачей еще несколько оборванцев занимались расчисткой поляны от зарослей. Они явно были здесь чужаками, как и Книжник с Зигфридом. Это было ясно как по одежде, так и по более хилому телосложению. Наверняка какой-то сброд с московских окраин, на свою беду забредший в Чащобу. Пообщаться, впрочем, с товарищами по несчастью не довелось: местные пристально наблюдали за работниками, так что пути невольников почти не пересекались.