Конечно, это боевые навыки веста. Пусть даже с ним не будет его убийственного меча – любая железка в руках воина становится оружием. Он – мастер своего дела, и все что нужно – создать условия, в которых его навыки перевесят превосходство врага по численности.
Что-то знакомое было в этих вводных. Книжник напряг память.
Спарта. Точнее – триста спартанцев, сумевших удержать гигантскую армию персов при Фермопилах. Что у них было? Только виртуозное владение оружием и тесное ущелье, заставившее врага наступать на узком участке фронта. Вот оно: заставить врага наступать там, где это выгодно обороняющимся.
Раздалось громкое шипение: Зигфрид сунул раскаленную заготовку в кадку с водой. В воздух взвились клубы пара. Подняв черный, необработанный еще клинок, воин критически осмотрел его, перехватил – и ловко крутанул в руке. Еще, и еще раз. Кузнец-древлянин опасливо отошел в сторону. Смертоносное железо вращалось в руках веста, с воем взрезая воздух. Вокруг стали собираться люди, с изумлением наблюдая за невиданным зрелищем. Это вам не топором махать – это и есть настоящее воинское искусство.
То ли меч был не до конца сбалансирован и обработан, то ли Зигфрид не особо старался, а может, нарочно «совершил ошибку», да только клинок ушел чуть в сторону – и со свистом перерубил одну из опор камышового навеса над кузней. Навес с треском повалился на бок под нечленораздельное мычание собравшейся публики. Блеснули искры из кузнечного горна, повалил дым, кузнец бросился предотвращать возможный пожар. Зигфрид невозмутимо возвышался над результатами разрушения и продолжал, примериваясь, размахивать клинком.
Книжник недобро усмехнулся: можете не сомневаться, ребята, – Зигфрид справится с любым врагом. Надо только четко направить врага под его меч, как мясо в мясорубку. Он быстро поднялся и отправился в обход поселка. Нужно было как следует осмотреться, прикинуть варианты.
Через час он изложил свой план Зигфриду. Тот нахмурился, обдумывая, и признал:
– Разумно. Давай сообщим Хлысту – предстоит много работы.
Светало. Отсюда, с высоты дерева-башни открывался совершенно сумасшедший вид на закат. Солнце всходило далеко за границами Чащобы, далеко за бескрайними руинами, разбухшее в пыльной дымке, величественное и страшное. Чего отсюда не было видно – так это приближения врага.
Враг должен был появиться из глубины леса, и о его приближении должны были предупредить Стражи – мрачные идолы, оживленные духами предков ушедших древлян. Книжник так до сих пор и не понял, что собой представляют эти полуживые истуканы. Возможно, они отчасти – плод больного воображения, как и все в здешней атмосфере наркотических лесных ароматов. А потому семинарист с вестом не надеялись сейчас ни на чью помощь. Только на то, что сработает их собственный план.
Книжник быстро спускался по внутренним лестницам. Сейчас внутренние пространства башен были битком набиты местными, спрятавшимися здесь от гнева Тех, Кто Приходит. Если дело дойдет до прямого столкновения, то помощи от крепышей с топорами ждать не приходится. Скорее, они сами будут нести угрозу, если врагу удастся вновь подчинить их волю. Потому они здесь, в «крепости», под присмотром старейшины.
Пройдя мимо группы угрюмых древлян, стопившихся внизу, Книжник вышел из тесных ворот башни. Теперь он оказался на крохотном пятачке перед входом, где его уже ждали Зигфрид и Хлыст.
– Что ты так долго? – недовольно поинтересовался старик.
– Осмотреться решил, не видно ли противника, – пробормотал Книжник. Не станешь же рассказывать, что пялился на восход, как плаксивая девка. – Пока никого не видать.
– Ладно, ладно, – нетерпеливо бросил старик. – Давайте быстрее – они могут появиться в любую минуту!
– А ну, взяли! – скомандовал Зигфрид.
Древляне внутри огромного «дупла», каким отсюда казались ворота, ухватились за пару мощных лиан – и потянули, как моряки, подтаскивающие к берегу многотонное судно. Сверху с низким гулом и треском стала опускаться мощная «пробка» из спиленного поперек ствола. Это, собственно, и были ворота.
– Пустите меня! – донеслось из глубины «башни».
В глубине проема, удерживаемая за руку здоровенным древлянином, билась Травинка. Сердито колотила его свободной рукой и пыталась вырваться.
– Я не хочу сидеть здесь! Я хочу с вами!
Последнее было адресовано им троим, оставшимся за пределами живых стен.
– А ну, назад! – рявкнул Хлыст. – Сиди, где сказано!
– А я не хочу! Отпусти, я убегу к Ба!
– Что?! А ну, давай, закрывай!
Старик сделал отмашку, и «пробка» продолжила опускаться. Напоследок старейшина пригрозил внучке пальцем, и та скрылась из виду. С глухим звуком «пробка» встала на место, запечатав путь в глубину древесной крепости.
– Навались! – снова крикнул Зигфрид.
Сообща они сдвинули с места массивный, грубо обработанный брус из цельного бревна. Брус заскользил – и перекрыл пробку-ворота, встав в специальные пазы, как огромная щеколда.
Теперь древляне были надежно запечатаны в собственной крепости.
– Надеюсь, они оттуда не вырвутся, – с некоторым сомнением сказал Зигфрид.
– Я тоже на это надеюсь, – отозвался Хлыст и тут же зашелся в старческом кашле.
– Все равно, мы сделали все, что в наших силах, – возразил Книжник.
– Согласен, – Зигфрид извлек новенький меч из грубых ножен. – Если мы не успеем одолеть врага до того, как бородатые крепыши вырвутся на волю, значит, мы будем просто мертвы.
– И все же я не понимаю, – проговорил старик. – С чего вы взяли, что мои люди взбунтуются взаперти?
– Я не утверждал, что они взбунтуются, – возразил воин. Он внимательно оглядывал свежеотполированный клинок, пальцем проверяя заточку. – Я говорил, что враг может их использовать против нас – ведь у него есть возможность управлять людьми на расстоянии.
– Уверен, они никогда не нападут на вас! – возмутился старик. – Ведь с вами я, у меня абсолютный авторитет среди моих людей!
– И что толку? – холодно сказал Зигфрид. – Ведь не перед вами они стоят на коленях.
Глаза Хлыста сверкнули. Видать, вест ударил в его больное место. Впрочем, старик быстро взял себя в руки, огляделся острым, внимательным взглядом. Сейчас он выглядел куда более молодым и сильным, будто сбросил груз прожитых лет, получив шанс на последнюю битву. Несмотря на сомнения Зигфрида и возражения Книжника, старик решил лично участвовать в обороне своей резиденции. За его спиной, топорищами за пояс, торчала пара скрещенных боевых топоров, и Книжнику довелось убедиться, что этим оружием старейшина орудует виртуозно.
– Держи! – Хлыст вернул Книжнику отобранный древлянами арбалет с увесистой связкой запасных болтов. – Надеюсь, не получу от тебя стрелу в затылок.
– Спасибо за доверие, – проворчал Книжник, принимая оружие. – По мне, так уж лучше бы вернули оружие Зигфриду.
Хлыст проигнорировал это замечание. Тем более что Зигфрид не выглядел теперь таким уж безоружным. То ли воин решил основательно подстраховаться, то ли увлекся работой в кузне, заразив своей увлеченностью и местного кузнеца, да только сейчас он напоминал то ли стального ежа, то ли ходячую оружейную лавку. Помимо привычного прямого меча он нес на себе не меньше полусотни увесистых оперенных дротиков, выполнявших заодно функцию защиты – на груди, руках, бедрах. Пара тонких кинжалов была приторочена к голеням, а по многочисленным кармашкам были распределены стопки компактных сюрикенов. Это не говоря о прочей убийственной «мелочи», распределенной по широкому поясу. Например, к чему была эта скрученная цепь, пока не было понятно. Книжник был слишком занят своей частью приготовлений, чтобы за всем уследить. В любом случае, выглядело все это самодельное оружие хоть и грубо, но вполне добротно.
По мосту они перешли через ров на внешнюю сторону крепости. Зубастые твари на дне притихли, словно чувствовали, что в ближайшее время может достаться и им. Сойдя с моста, все трое оказались на небольшом пятачке, тщательно защищенном торчащими вовне заостренными кольями.
Здесь проходило первое кольцо обороны. Хотя, скорее, это можно было бы назвать полосой препятствий: вокруг рва тесным частоколом были вбиты в землю сотни «Стражей» – идолов, собранных со всех окраин владений древлян. Ни Книжник, ни Зигфрид не верили в особую защитную силу истуканов. Все, что от них было нужно, – загородить подходы к крепости, исключив возможность удара в тыл. Для того и работали, не покладая рук, и мужчины, и женщины, и дети, устанавливая Стражей плотными рядами, как противотанковые надолбы.
Сейчас же, в окружении нависавших со всех сторон мрачных, высеченных из дерева лиц, Книжник чувствовал себя не в своей тарелке: ему начинало казаться, что он вдруг очутился в рядах грозной мистической армии, готовой к битве с еще более страшным противником из глубин самого Ада.
Хорошо, если бы так было в действительности. Потому что драться предстояло им втроем. Все, что могли сделать молчаливые идолы, – заставить врага оказаться в узкой расщелине между своими деревянными телами.
В тщательно подготовленной ловушке.
Только вот враг не спешил с визитом.
– И где же они? – нетерпеливо спросил Книжник. Он нервно вглядывался в далекую опушку поверх прицельной планки арбалета.
Ни Хлыст, ни Зигфрид не удостоили его ответом. «Выдержка – залог победы» – говорил иногда Зигфрид. Правда, сам с регулярностью нарушал этот принцип, из чего можно было сделать вывод, что выдержка – понятие относительное.
В ожидании противника Книжника стало клонить в дрему. Пару раз он шлепнул себя по щеке ладонью, мысленно попытался решить уравнение из семинарского курса – и чуть не отключился на пути к решению. С выдержкой, как оказалось, у него большие проблемы.
Все началось внезапно. И как это часто бывает – совсем не так, как ожидалось. Воздух наполнился движением и звуком – странным, тягучим, низким. Звук шел со всех сторон, заполняя пространство. Потянуло ледяным ветром.