нику уже пришлось спасать зверя, вытаскивая из коварной топи. В другой раз он прикрыл Грымзу, когда на нее свалилась с ветки здоровенная тварь, напоминавшая мохнатую гусеницу, что тут же попыталась отложить под шкуру мутанта прожорливых личинок. Тогда парень моментально среагировал и сбил ползучую мерзость из арбалета. Так что с Грымзой они отныне были квиты, и теперь с успехом работали в команде. Или лучше сказать – в стае.
Заросли оборвались внезапно, и выскочив на открытое пространство, он едва не полетел кубарем с края обрыва.
Перед ним был глубокий и длинный провал – будто земная кора в этом месте лопнула, не выдержав чудовищного напряжения. Ни конца, ни края этому провалу не было видно, с двух сторон над пропастью нависала плотная растительность, словно заглядывая в темную глубину. Овраг сразу напомнил Книжнику ров вокруг центральной цитадели древлян. Подумалось, что и тот ров – вовсе не ров, а какая-то природная особенность Чащобы. Видимо, в некоторых местах обилие живой массы вызывало эрозию грунта. Мощные корни, извивавшиеся на поверхности вертикальной стены провала, подтверждали эту версию. И, похоже, этот каркас из корней удерживал «стену» от осыпания, продолжая при этом все больше вгрызаться в почву, высасывая из нее питательную материю и расширяя пропасть.
Впрочем, ему не диссертацию писать, нужно просто перебраться на ту сторону. Но обойти этот чудовищный провал, видимо, не удастся. Некоторое время Книжник пребывал в растерянности; рядом тихо заскулила Грымза. Она осторожно подбиралась к краю, глядела вниз, и почва под ее лапами начинала уходить, осыпаясь. Крысопсина пятилась и снова повторяла свой бессмысленный маневр.
– Не суйся, – посоветовал парень, будто мутант мог что-то понять. – Сорвешься – метров пятьдесят лететь будешь, от тебя мокрое место останется.
Грымза прекратила попытки и уселась, подтянув длинный голый хвост и терпеливо уставившись на него. Книжник с прищуром смотрел вдаль. Впрочем, рассмотреть толком мало что получилось. Там, далеко за оврагом, стелилась густая дымка, напоминавшая не столько туман, сколько гарь от пожарищ. Так, кажется, горят торфяные болота. Но интересно было не это, а широкая полоса выжженной земли, шедшая вдоль всего провала. Оба конца этой полосы скрывались в дымке. Эта выжженная земля очень ему не понравилась. Особенно то обстоятельство, что гарь свежая. В любом случае, выяснить подробности можно было только перебравшись на другую сторону. Так что ничего не оставалось, кроме как перевести взгляд себе под ноги.
Зрелище было величественное и жуткое, как свидетельство масштабной катастрофы. Книжник вдруг вспомнил, что ему напомнила эта пропасть.
Большой Каньон. Есть такое удивительное природное сооружение в далекой стране на другом континенте планеты. Его изображение он как-то увидел на выцветшей иллюстрации потрепанного журнала о путешествиях. И с первого взгляда не поверил, что природа может сотворить такое. С тех пор прошло много лет, и теперь его трудно было удивить.
Нужно было просто перебраться на другую сторону.
Но для того, чтобы перебраться, надо сначала спуститься на самое дно. Тут же вспомнились зубастые твари из рва у подножия крепости древлян. По спине пробежал холодок. Поймав неподвижный взгляд крысособаки, Книжник немного успокоился: все-таки, он не один, на Грымзу можно положиться в драке. Особенно если удастся быстро проскочить по дну провала. Последнее вызывало сомнение, потому что даже отсюда было видно: легкой пробежки не получится.
Дно представляло собой гигантскую свалку. Трудно понять, откуда там взялись эти груды искореженного металла. В бесформенной ржавой массе с трудом угадывались остатки машин. Здесь были и древние, практически сгнившие легковушки, и грузовики, и автобусы. Среди остовов гражданской техники отчетливо выделялись коробки танков, БТРов и прочих боевых машин. А вон вверх торчит застывшая конечность боевого робота противника. Можно было подумать, что кто-то решил навести порядок на поверхности планеты и долгие годы методично сваливал всю эту технику в пропасть. А может, весь этот хлам просто опускался постепенно, по мере образования «каньона». Это было не важно, так как вопрос состоял в другом: как спуститься вниз, как пройти через завалы и как подняться с противоположной стороны.
Первую задачу удалось решить при помощи нескольких длинных лиан, связанных друг с другом «мертвым узлом». На все это ушло с пару часов. Книжник тщательно примотал один конец к стволу молодого дерева и столкнул с обрыва неказистую «бухту» толстой «веревки». Та улетела со свистом, разматываясь, и, вроде бы, достигла самого дна. В последнем предстояло убедиться, только спустившись в темноту пропасти. Оставалась только одна проблема.
Грымза. С ней надо было что-то делать. Только теперь до парня дошло, что надо было сначала спустить на «канате» зверя, а уж после спускаться самому. Но вытаскивать обратно тяжелую «кишку» из лиан было нереально. Оставался только один вариант.
– Ну, что, Грымза, придется прокатиться!
Вытряхнул из рюкзака остатки припасов. Давясь, съел все, что смог, чтобы добро не пропадало, остальное скормил крысопсине. После этого ножом проделал в рюкзаке дыры для лап и хвоста. Вышло уродливо, но вроде бы надежно. Оставалась сущая безделица: засунуть зубастого монстра в мешок. Он растерянно вертел рюкзак, не зная, как подступиться к опасному зверю.
– Полезай сюда! – неуверенно предложил он.
Грымза смотрела на него неподвижными красными глазками. Вот, черт…
– Полезай, говорю! А то здесь останешься!
Крысопсина по-собачьи вывалила длинный розовый язык, задышала чуть чаще, продолжая преданно пялиться на него.
– Тьфу, ты!
По какому-то наитию, на миг преодолев врожденный страх перед мутантом, просто подошел к Грымзе – и напялил мешок ей на голову, продолжая с силой натягивать все дальше и дальше. Грымза забеспокоилась, зашевелилась, завертелась в тесном мешке и вдруг из грубо прорезанных дыр выпала одна лапа, другая, а следом на землю шлепнулся длинный хвост. Не удержав заходивший ходуном рюкзак, Книжник выронил его и отпрянул: из мешка вынырнула свирепая морда, отчетливо щелкнув зубами рядом с его ухом.
– А ну, тихо! Сидеть! – заорал парень, падая на землю и пятясь.
Не хватало только, чтобы разозленное чудовище покусало его или, чего доброго, пустило кровь. Никто не знает, что на уме у мутанта, пусть даже он прикинулся другом. Но вместо этого Книжник увидел странную и даже забавную картину: свой собственный рюкзак лямками кверху, на лапах и торчащим из него длинным хвостом. Рюкзак бегал вдоль обрыва, заглядывая вниз и пятясь от осыпающегося края.
– Шикарно, – усмехнулся Книжник. – Всю жизнь мечтал о рюкзаке с ножками.
Рюкзак развернулся на голос, показав крысиную морду в глубине.
– Ну что, – приободрившись, сказал Книжник. – Пора становиться скалолазом.
Оружие, аптечку и мелкие вещи в узелке он обмотал тонким длинным стеблем и привязал к поясу. После чего сунул руки в лямки и, крякнув, взвалил рюкзак на спину. После чего сразу усомнился в реальности своей затеи: казалось, компактная зверюга весит не меньше взрослого человека.
– Если что – сброшу, – прохрипел он, понимая, что не сделает этого, даже если появится опасность самому сорваться в пропасть.
Подошел к краю с «канатом» в руках, еще раз подергал его – больше из ритуальных соображений. И, уже не раздумывая, бросился вниз. Перевернулся в воздухе, ловя ногами стену обрыва. Стены как таковой не было – сплошное кружево из корней, корневищ, корешков. Уперся ногами в это переплетение и стал спускаться, чувствуя напряжение во всех жилах. Вся жизнь теперь сосредоточилась в ладонях, вцепившихся в канат, пропущенный через петлю-страховку. Петля обхватывала пояс и была последней надеждой на случай, если руки не выдержат напряжения.
Сделав несколько неловких прерывистых движений, он освоился и стал спускаться уже более уверенно. Мешала только отвлекающая внимание крысиная морда, трущаяся то о правое, то о левое ухо, и беспокойное движение в рюкзаке. Сжав зубы, стараясь не обращать внимания на этот раздражитель и быстро нарастающую усталость, он продолжал спуск. И когда онемевшие, стертые пальцы уже готовы были разжаться, ноги ощутили что-то твердое. Но не землю.
Это была башня танка, наполовину вросшая в грунт. Он оказался на самом дне, посреди той самой свалки, которую наблюдал сверху. Отсюда нагромождение металла казалось куда более обширным, даже грандиозным. Свалка – если это была свалка – была не похожа ни на что виденное им ранее, напоминая какой-то особый, почти параллельный мир. Возможно, такое ощущение возникало от царящего здесь полумрака – солнце едва доставало до дна пропасти. А может, от какой-то едва уловимой упорядоченности этого, на первый взгляд, хаоса. Все эти остовы древних машин громоздились друг на друге, образуя странные сооружения, обладающие какой-то отталкивающей эстетикой – как скульптуры из человеческих трупов.
Книжник сбросил тяжелый рюкзак, из которого немедленно выскользнула Грымза. Соскочил с танковой башни на корпус, спрыгнул вниз. Под ногами громыхнул металл. Похоже, естественная поверхность здесь полностью скрыта железом.
Хотя какая разница? Нужно просто преодолеть сотню метров до противоположной стены – и подняться. Всего-то. Легко сказать! Со всех сторон путь преграждал искореженный металл, оставляя совсем немного вариантов для маневра. Единственный сносный проход был вдоль тупорылой морды тягача с трудно угадываемой надписью «КамАЗ», между пустыми глазницами фар и искореженным прицепом. Путь вел в сторону от прямого пути к противоположной стене, но выбора не было. Книжник двинулся между машинами, пытаясь сформулировать, что ему напоминает все это нагромождение ржавых скелетов. Когда он уткнулся в тупик, зажатый с двух сторон перевернутыми на бок мятыми легковушками, он понял.
Лабиринт. Вот, что это такое. Бесконечно ветвящиеся пути, ставящие целью сбить с толку путника, парализовать разум и подавить волю. Трудно понять, искусственное ли это сооружение, или просто разыгралось воображение, но других аналогий не было. Оставалось единственное решение – двигаться напрямик, перелезая через все эти труднопроходимые препятствия.