Наконец, труба стала опускаться с тихим механическим треском, пока не скрылась за стеной. Снова заскрежетало – на этот раз громче и ниже. Это сдвинулась с места одна из створок ворот. Она поднималась вверх под действием гидравлических приводов – будто кузов, установленный на уткнувшемся носом в землю самосвале. Открывшись наполовину, створка замерла, и под ней образовался проход, достаточный, чтобы пройти в полный рост, не пригибаясь. Все трое вошли в тень железных стен. Ворота гулко закрылись за спиной, и путники оказались в обширном «загоне», в глубине которого имелись еще одни ворота, на этот раз самые обыкновенные, хоть и склепанные из металлических лоскутов. С точки зрения фортификации сделано грамотно: если враг прорвет первую линию обороны, в этом загоне ему не развернуться. Зато он окажется как на ладони, на прицеле у защитников крепости, занявших позиции на стенах. Вон они, маячат над головой в тусклой латунной броне. И направлены вниз уже не ручные «штыреметы», а еще более грозные штуковины, установленные на основательных станинах.
– Теплый у вас прием, – оглядываясь, заметил Книжник.
– Так редко же заходят хорошие люди, – сказала Дана. – А многие лишь поначалу хорошие. Быстро портятся.
Эти слова не очень понравились Книжнику. Как бы не получить такой же радушный прием, как у древлян. Он сразу же отогнал эти мысли – пока нет повода для беспокойства. А вот хоть какая-то помощь в его непростом предприятии совсем бы не помешала. Ведь даже выбраться самостоятельно с этого «дна мира» он оказался не в состоянии.
Внутренние ворота лязгнули металлом, в них открылась калитка.
– Добро пожаловать в Шкатулку, – Дана сделала неуклюжий приглашающий жест.
– Благодарю, – вежливо ответил семинарист, делая со своей стороны аналогичный жест. – Дамы вперед!
Шейла презрительно фыркнула. Видать, учтивость у здешних амазонок не в ходу. Скрипнула дверь, из калитки показались еще три бронированные амазонки. Одна из них взяла его на прицел своего «штыремета», две другие осторожно приблизились. Дана быстро и тихо объяснила ситуацию, попутно с небрежностью сбрасывая тяжелую броню. Вскоре она осталась в обтягивающем комбинезоне из потертой кожи, весьма вызывающего вида. Вновь подошедшие амазонки подхватили вконец ослабевшую Шейлу и утащили куда-то в сторону.
Дана кивнула на калитку и первой исчезла в проеме. Ничего не оставалось, кроме как шагнуть вслед за ней.
Шут его знает, что он ожидал здесь увидеть. Вооруженных до зубов бронированных воительниц, шагающих стройными рядами? Пожалуй, внешний вид этой крепости намекал на подобное. Но за мрачными железными стенами оказался обыкновенный поселок, как ни странно, построенный в основном не из железа, а из самых обыкновенных бревен и досок. Наверное, обилие металла вокруг вызывает естественную тягу к чему-то живому. А недостатка в материале обитатели Каньона не испытывали – ведь прямо над головой нависали заросли Чащобы.
Поселок выглядел на удивление уютным, словно не было вокруг всего этого мрачного железного декаданса. Дома, узкие улочки выглядели куда более привычно, чем «жилые деревья» соседей-древлян. По улицам бродили немногочисленные жители – и мужчины, и женщины. Было много стариков и детей, да и вообще население Шкатулки выглядело довольно благополучным. Над трубами клубился дымок, пахло чем-то съедобным. Но что было особенно удивительно – в окнах домов горел свет. Самый настоящий, электрический. В Кремле такую роскошь могли себе позволить немногие: каждый киловатт был на счету. Здесь же все было залито светом, который разгонял сгущавшиеся сумерки, создавая удивительную атмосферу уюта. Трудно было поверить, что они находятся на дне огромного жуткого провала в земле.
– Откуда у вас электричество? – спросил Книжник, с любопытством вертя головой из стороны в сторону. – У вас собственные генераторы?
– Не задавай слишком много вопросов, – посоветовала Дана. – А то здесь могут усомниться, не пришел ли ты выведывать наши секреты.
– Молчу-молчу, – парень показал жестом: «рот на замке». И тут же, словно в насмешку, спросил снова:
– Куда мы идем?
Чуть помедлив, Дана сказала:
– К Механику.
– К Механику? – повторил Книжник. – Это имя такое или род занятий?
Встретив красноречивый взгляд Даны, поспешил сказать:
– Все, я заткнулся!
Пройдя всеми этими милыми улочками и переулками, вышли к некоему подобию площади, выстланной все тем же листовым железом. И здесь все умиление как ветром сдуло.
Перед ними высилась мрачная кирпичная громада. Она напоминала уступчатую пирамиду, только наверху у нее были уродливые заводские трубы, из которых обильно валил черный дым. «Электростанция? – подумалось Книжнику. – Тогда понятно, откуда здесь избыток электричества…» Но это не давало ответа на вопрос, откуда на дне Каньона взялось такое здание. Судя по неровной кладке, его могли построить прямо здесь, из старого строительного материала. В таком случае остается только поражаться упорству и смекалке местных. Это вам не древляне, за которых все сделала природа-матушка.
– Пришли, – сказала Дана, когда они остановились перед здоровенными дверями, склепанными из черного, закопченного металла. – Главное, чтобы ты ему понравился.
– Кому?
Девушка указала на стеклянный «глазок» над дверью. В стекле играли блики – оно двигалось. Надо думать, еще один «перископ».
– Механику, – сказала Дана. – Не каждого он пускает в Мастерскую.
– А-а-а… – протянул Книжник. – И что мне надо сделать, чтобы ему понравиться? Станцевать вприсядку?
Дана не ответила. Однако, становилось все любопытнее. Стеклянный «глаз», наконец, застыл, и гулкий голос пророкотал:
– Ты кто такой?
Звук шел из металлического раструба над дверью. Что-то вроде граммофонной трубы, вполне в духе здешних технологий.
– Я? Э-э… Я Книжник, выпускник Семинарии и княжий советник. Иду из Кремля – спасать пропавшего друга. Его забрали Те, Кто Приходит, так вы вроде называете этих людей. А вы, наверное, тот самый Механик?
Дана больно сжала его предплечье. Наверное, гость вел себя слишком развязно, задавая ненужные вопросы. Хозяин же проигнорировал его вопрос, задав свой:
– Зачем ты здесь?
Книжник нервно хохотнул:
– Да, собственно, сам не знаю. Все, что мне нужно, – выбраться из вашего Каньона с северной стороны. Так уж получилось, что Ярославское шоссе через него проходит.
Некоторое время обладатель голоса, видимо, размышлял или изучал его, затем дверь со скрипом сама собой повернулась на петлях, открывая темную глубину здания, в которой явственно плясали языки открытого пламени.
– Заходи! – не столько предложил, сколько потребовал голос. – Только оружие оставь у входа.
Парень хотел было возразить в том смысле, что не желает расставаться с оружием, но решил, что любое гостеприимство имеет свои границы. Было бы ему самому приятно иметь дело с вооруженным до зубов «гостем»? Если он хочет, чтобы ему стали здесь доверять, он должен сам научиться доверять хозяевам.
Они вошли внутрь здания и оказались в обширном помещении, напоминавшем заводской цех. Сходство придавали многочисленные цепи, блоки, крюки, свисавшие с потолка. У дальней стены гудели какие-то механизмы, обдавая мощным жаром. Здесь вообще было жарко от полыхавшего в огромных топках пламени. Все это выглядело величественно и мощно, но в то же время дико архаично.
– Оружие! – напомнила девушка.
Книжник нехотя сбросил свой груз, почувствовав вдруг себя совершенно незащищенным в этом незнакомом месте. Он успел уже свыкнуться с убийственным железом, и теперь без него ощущал себя неловко, как будто оказался голым в людном месте.
Когда глаза привыкли к полумраку этого «цеха», Книжник увидел приближавшуюся к ним фигуру. Почему-то казалось, что обладатель голоса непременно должен быть могучим накачанным мужчиной громадного роста. Подошедший же оказался коренастым дядькой в промасленном рабочем комбинезоне, с лицом, густо изборожденным морщинами, с копной белоснежно седых волос. Ручищи его, впрочем, действительно были крепкие и напоминали клещи. Сейчас он тряпкой оттирал с них черную смазку, не отрывая взгляда от гостя.
Не было сомнений: это и есть Механик. И если это просто прозвище – оно вполне отвечает внешности.
– Так, так, – низким голосом проговорил человек. – Ты и есть тот смельчак, что задумал одолеть Тех, Кто Приходит?
– Похоже, меня здесь скоро будут за деньги показывать, как забавного сумасшедшего, – сказал Книжник. – Да, вот он я, тот самый идиот, что хотел отправиться к вашим врагам. Только я не собираюсь непременно одолевать их. Все, что мне надо, – это освободить друга.
– Порыв достойный, – сказал Механик. – Но сколько достойных порывов закончилось глупой, бессмысленной смертью?
Книжник промолчал. Механик же развернулся и направился в глубину «цеха» со словами:
– Идите за мной!
– Давай, давай! – Дана подтолкнула Книжника и двинулась следом.
– Куда мы идем? – покорно плетясь следом, спросил Книжник.
– Ты здесь человек новый, – не оборачиваясь, сказал Механик. – Многие вещи лучше самому увидеть, чем услышать о них.
– Это, конечно, так, но…
– Не перебивай. Ты странный малый, и говоришь глупости. Я бы даже подумал, что ты сумасшедший, если бы не было предсказания.
– Предсказания?
– Предсказано, что придет спаситель, – пояснила Дана. – Он придет издалека – так говорится в предсказании. А ты как раз пришел из Кремля – мы даже не знали, что там вообще все еще есть живые люди.
– Как видите, остались еще, – нервно усмехнулся парень. – Только какой я спаситель? Правда, Ба тоже говорила, что у меня какой-то особый путь. Что я вроде как избранный…
– Кто это – Ба?
– Не важно, потому что все это полная ерунда! Потому что я никакой не «избранный», никакой не спаситель. Я обыкновенный кремлевский семинарист, который попал в неприятную ситуацию.
Механик резко остановился, развернулся, глядя на Книжника пронзительным, твердым взглядом.