И люди здесь не тратили время зря. Среди них было достаточное количество технически подкованных, чтобы приспособить все это изобилие для собственного выживания. Когда наступила Великая Зима, закончилась Последняя Война и началась бесконечная война всех со всеми, каждый использовал все свои навыки и умения, как мог. Соседи, прозванные позже древлянами, освоились в быстро мутировавших лесах. Местные же, называвшие себя Детьми Огня, столь же основательно осваивали бесхозное железо. Вскоре довелось убедиться, что Дети Огня неспроста называют себя столь высокопарно.
Огонь был основой этой крохотной цивилизации.
Точнее – огонь и пар.
Читая древние книги, семинарист думал, что век пара давно ушел. Даже на опустевших просторах полуразрушенной Москвы встречаются технологии, ушедшие бесконечно далеко от неуклюжих разработок девятнадцатого века. Высокоразвитые кибернетические организмы – кио, компьютеры Универсального Пульта в Бункере вестов, одичавшие боевые биороботы – это только часть технологий, все еще существовавших на руинах древней столицы. Все эти достижения сгинувшей в войне цивилизации прекрасно уживались с куда более простым и надежным вооружением кремлевских ратников, как и с каменными топорами вконец деградировавших дикарей-нео. В любом случае все это – остатки умирающего наследия предков, которое можно еще долго использовать, но уже невозможно воссоздать.
Так-то оно так. Но только не здесь, на дне темного Каньона.
Парадокс, но поразительное развитие Железной Шкатулки в большой степени определили дикие заросли над головами ее обитателей. Дело в том, что соседняя Чащоба буквально заваливала каньон дармовым топливом и заливала ручьями воды, сконцентрированной в ее бесчисленных болотах, ручьях, озерах. В умелых руках все это легко превращалось в энергию пара. Те же обломки новых технологий, что все-таки добрались сюда, помогли развить паровые машины до небывалой мощности, компактности и надежности.
С первым продуктом этих технологий Книжник познакомился при встрече с амазонками, едва не закончившейся летально. Воительницы были облачены в «активную броню», своеобразный примитивный экзоскелет, энергию которой давал сжатый воздух, нагнетаемый в емкости паровыми машинами. Высвобождаемая энергия приводила в действие приводы панцирей, облегчая движение при необходимости «ускориться» или применить силу. Тот же сжатый воздух метал стальные стрелы – те самые железные штыри. По сути металлические «каркасы» были своеобразными роботами, только приводимыми в движение не электричеством, а сжатой в баллоны энергией пара.
Паровые машины стали основой этого маленького, но необычайно энергичного мира. Машины помогали обрабатывать металл, практически исключив тяжелый ручной труд. Паровые котлы и огонь, их раскаляющий, были настоящими символами этого народа, согревая, кормя и защищая его. Неудивительно, что здесь поклонялись Духу Огня. Огонь здесь был самой жизнью.
Механик показал удивительную машинерию Железной Шкатулки, и Книжник просто не смог отказать себе в этой поразительной экскурсии. Ведь именно за этим – за новыми открытиями, за полезной и важной информацией он отправлялся в путь. В мастерских и цехах Людей Огня было много потрясающего воображение. И что самое главное – все это могло пригодиться людям Кремля. Ведь впереди была необъятная работа по возрождению почти погибшего мира, настоящая реконкиста человечества, в которой не обойтись без подъема промышленности. А в этом Людям Огня не было равных.
В жарких, напоминающих ад цехах Книжник увидел поразительную вещь: в сложном, исходящем горячим паром механизме, с грохотом ковавшем железные листы, мелькнуло что-то знакомое. Приглядевшись, парень аж крякнул от изумления – в качестве какого-то шарнира использовался сустав боевого робота. Точнее, нога целиком.
– У нас все идет в дело, – пояснил Механик. – Находим мертвого био – используем мертвого. Находим живого… – он усмехнулся. – Пойдем, я покажу кое-что.
Для Книжника все эти производственные процессы были «китайской грамотой». Сюда бы кремлевских мастеровых – те быстро бы нашли общий язык с Механиком и его подручными. Но Книжник послушно поперся за Механиком, и не пожалел.
– Видишь? – Механик указал куда-то вверх.
– Что это? – изумленно проговорил Книжник, хотя и сам мог сказать, что у него перед глазами.
Подвешенная на железных крюках и цепях, уходящих к мощным блокам на направляющих рельсах, висела под потолком вызывающая оторопь неприятно знакомая штука.
Оторванная голова боевого биоробота типа «рекс».
Отвисшая нижняя челюсть, с рядами здоровенных, наполовину истертых победитовых зубов напоминала о главном назначении мертвой машины – убийстве. Такими зубками тварь рвала в клочья и перемалывала органику перед тем, как отправить ее в биореактор – металлическая громадина работала на всех видах органического топлива, включая живую и мертвую плоть. Теперь голова мертво пялилась в никуда потухшими глазами-объективами, и мятая обшивка вызывала лишь жалость.
– Зачем здесь… это? – запнувшись, спросил Книжник.
– Оглянись вокруг, – Механик обвел руками огромное пространство цеха. – Чтобы управлять всеми этими машинами, у нас попросту не хватило бы рабочих рук, не говоря уж о мозгах.
– Выходит, эта башка… – Книжник сглотнул. – Она управляет всеми машинами? Паровыми машинами?
Механик чуть улыбнулся, кивнул:
– А какая ей разница, чем управлять? Сейчас она управляет моими машинами, до этого управляла железным корпусом робота. Все это пустяки по сравнению с тем, чем она управляла с самого начала – живым человеческим телом.
Парню стало не по себе. Механик напомнил о том, что за толстой лобовой броней скрывается самый настоящий человеческий мозг. Пришибленный электрическими импульсами, дряхлый, позабывший, кто он и откуда. Но живой.
Человеческий.
От основания этой жуткой железной головы отходила целая гирлянда проводов и толстых шлангов, в которых булькало и струилось что-то розовое. Надо же – био приносит пользу. Не убивает, не разрушает, а планомерно координирует производственные процессы. Неужели такое возможно? Хочется просто расплакаться от умиления…
Едва он это подумал, как цепи над головой зазвенели, и железная челюсть отчетливо лязгнула. Мертвые глаза вдруг налились багровым огнем и впились в него обжигающим взглядом. И Книжник забыл обо всем человеческом, что присутствовало в этой машине. Он вспомнил, как выглядит эта громадина «живьем», и что чувствует человек, когда за ним гонится голодный биоробот типа «рекс». И это ни с чем не сравнимое ощущение, когда понимаешь, что ты – просто еда.
Мясо.
Он сделал шаг назад, зацепил какую-то металлическую заготовку, и тут же целый штабель таких заготовок рассыпался, гремя по твердому полу и грозя упасть на ногу, раздробив кости. Семинарист замер, тяжело дыша, сжавшись, как в ожидании удара.
– Что с тобой? – удивленно сказал Механик. – Это всего лишь остаточные рефлексы.
– Знаю, – проговорил Книжник. – Просто почудилось… Старая история.
– А-а, – неопределенно протянул Механик. Не глядя ударил по какому-то рычагу, и железную голову с механическим треском уволокло на цепях куда-то в темноту. Следом потянулись шланги и провода.
– Это всего лишь био, – сказал он. – А вот как ты собираешься пройти Огненное Кольцо?
Книжник насторожился. Он уже второй раз слышал про это самое Кольцо. Впервые о нем упомянула Травинка, и тогда он даже не успел вникнуть в суть дела. Наверное, полагал, что это какая-то фигура речи. Но сейчас, похоже, вопрос стал ребром. И тут уже надо быть честным. Просто потому, что от этого зависит и твоя собственная жизнь, и жизнь того, кого ты собираешься спасти.
– А что это такое – Огненное Кольцо? – осторожно спросил он.
Механик изумленно вытаращился на него и стал машинально вытирать руки неизменной ветошью.
– Очень интересно, – произнес он. – Как же ты собирался добраться до Тех, Кто Приходит, если даже не знаешь про Кольцо?
– Да вот, так и собирался! – парень почувствовал, что начинает злиться. – Откуда мне знать, что здесь и как? Года не прошло, как я впервые за крепостную стену вышел, а в ваших краях вообще кремлевских двести лет не бывало! Вот пойду – и узнаю, после обсудим, если вас так занимает эта тема!
– Ну, ладно, не горячись! – примирительно сказал Механик. – Я не потому удивляюсь, что ты чего-то не знаешь, а потому, что ты замыслил небывалое.
– Так уж и небывалое…
– По крайней мере, до сих пор никто из-за Огненного Кольца не возвращался. Я даже не уверен, смог ли кто вообще преодолеть его. Лично я думаю, что все смельчаки попросту сгорели.
– Сгорели? – горло вдруг пересохло, тоскливо заныло под ложечкой.
И тут же вспомнилось то, что удалось увидеть со стороны Чащобы там, на другом краю гигантского оврага.
– Выжженная земля за Каньоном – это… – парень запнулся.
– Да, это оно, – Механик кивнул. – Точнее, его след.
– Но я не видел там ничего, э-э… огненного.
– Твое счастье. Даже от вида Кольца можно ослепнуть. Но обычно Кольцо оживает при попытке его пересечь.
– Что же это такое? Для чего оно, это Кольцо?
– Защита. Барьер. Те, Кто Приходит, любят обходить владения вассалов, но на собственную территорию не пускают под страхом смерти.
– Не очень-то справедливо.
– Это право сильного, – нахмурился Механик. Но тут же в его голосе появилась гордость. – Мы тоже силой заслужили такое право: никто не может войти в Железную Шкатулку и взять то, что принадлежит Людям Огня.
– Кроме Тех, Кто Приходит, – тихо добавил Книжник.
Механик сник и медленно кивнул:
– Да, ты прав. И это сводит на нет все наши достижения. Потому что они приходят и забирают все, на что падает их взгляд. И половина наших мастерских даже сейчас работает на них.
– Что же вы делаете для своих врагов?
– Оружие.
Книжник насторожился:
– Оружие? И много оружия?
– Прилично, – Механик огляделся и поднял с пола одну из упавших заготовок. Невесело усмехнулся, протянул семинаристу. – Как раз новый заказ поступил.