Книжник взял заготовку. Тяжелый такой, угловатый клин. Сразу и не поймешь, что эта штуковина должна после обработки стать боевым топором. Точно такие он видел у тех варваров, что напали на поселок древлян. Вот, значит, откуда берется оружие для экипировки «варваров». Выходит, враг не оставил попыток вновь погнать в бой своих безмозглых «зомби». И какое-то беспокойство поселилось в душе, назойливо требуя: это надо остановить.
– Я должен пройти за Кольцо, – проговорил Книжник. Посмотрел в усталые, но твердые глаза Механика. – Я знаю, вы можете мне помочь. И думаю, даже знаете как.
Механик поглядел на него своим жестким пронзительным взглядом и сказал тихо:
– Как ты думаешь, почему я с тобой вожусь? В чем мой интерес?
Парень растерялся. Пожал плечами, проговорил неуверенно:
– Вы хотите победить Тех, Кто Приходит. Так?
– Победить Тех, Кто Приходит, – безумие, – усмехнулся Механик.
– Выходит, вы – безумец?
– Выходит, что так.
Книжник ждал продолжения. Он все еще не понимал, к чему клонит этот суровый, трудолюбивый и умный человек.
– Ты напоминаешь мне сына, – сказал, наконец, Механик. – Таким я его запомнил – перед тем, как его забрали Те, Кто Приходит.
– Они угнали вашего сына? – повторил Книжник.
– Здесь у каждого есть потери. В каждой семье. Но кто думает о чужих семьях, когда беда приходит к тебе? – лицо Механика стало черным, морщины – еще резче и глубже. – Вот и спроси меня, могу ли я отказаться хотя бы от крохотного шанса вернуть сына?
Книжник промолчал. Есть такие вопросы, на которые не нужно отвечать. Здесь все понятно без слов.
Его поселили в небольшом деревянном домике, уютном, как и все эти домики, сложенные из аккуратных брусьев. Поначалу удивило – откуда взялся этот пустой дом у основания железной стены? Не для гостей же его специально строили.
– Сестра здесь жила, – пояснила Дана, открывая дверь. – Угнали ее.
– Угнали… – непонимающе повторил Книжник.
– Она не успела убить себя, – спокойно продолжила Дана. – Надеюсь, она уже мертва.
Парень поглядел на девушку с ужасом. До него дошло: его хотят поселить в доме амазонки, освободившемся после ее гибели или рабства. В любом случае, от мыслей о хозяйке-покойнице становилось не по себе.
– Ну что же ты, проходи! – Дана подтолкнула его, и он вошел.
Все здесь было непривычно, странно. Как в кукольном домике из детской книжки. Сам он не привык к такому уюту, он даже не думал, что дом может выглядеть так – красиво, спокойно, мило. Сам он вырос в семинарском общежитии, в комнате на десять коек, после получил персональную келью – два на полтора метра личного пространства – и думал, что поймал за хвост птицу удачи. Так оно и было – в Кремле колоссальная проблема с жилой площадью и всплеск роста населения в придачу. Это одна из причин необходимости экспансии туда, за стены.
А здесь… Книжник немного прошелся, осторожно коснулся изящного дивана. Грубая деревянная основа была обтянута мягкой замшей, украшена искусной вышивкой. Надо думать, амазонки умели не только воевать – более традиционные женские ремесла были им не чужды. Все эти скатерти, занавески, горшки с цветами – всего этого он не видел в своей убогой юности.
Жутко думать, что хозяйка этого славного дома попала в лапы Тех, Кто Приходит. Если она действительно была сестрой Даны – это вполне возможно. Книжник поднялся с кресла, поглядел в лицо амазонки.
– Твоя сестра… – Книжник запнулся. – Она такая же красивая, как и ты?
Дана вспыхнула и резко сказала:
– Располагайся, отдыхай. Утром зайду за тобой, пойдем к Механику. И ничего здесь не трогай!
Девушка ушла, закрыв за собой дверь. Книжник бросил оружие и вещи на пол крохотной прихожей, упал в кресло. Некоторое время сидел неподвижно. Не отпускали тяжелые мысли – об этом доме и судьбе его обитательницы, о предстоящих испытаниях. Сидеть было неудобно – что-то давило на ребра. Сунув руку в нагрудный карман, он извлек из него вещь, о которой почти позабыл – записную книжку погибшего майора. Пальцы сами сняли покореженный пулей зажим, открыли и пролистали слипающиеся страницы. Взгляд остановился на одной из фраз, написанной более отчетливо, чем прочие строчки, нацарапанные второпях, неровным мелким почерком.
«…скоро нас накроют ответным ударом – я знаю, но не сообщаю бойцам. Пусть отдыхают, может, кому-то удастся выбраться из этой мясорубки. Так надо: мы просто вызываем огонь на себя, чтобы отвлечь этих подонков и оставить их без боеприпасов. Наверное, это глупо, бессмысленно – так умирать. И сейчас, когда жить, может, осталось недолго, чувствуется и вспоминается особо остро: что не успел, что оставлял «на потом», что считал пустяком, чему не придавал значения. А ВЕДЬ У НАС БЫЛО ВСЕ! ВСЕ, ЧТО НУЖНО ДЛЯ СЧАСТЬЯ!!! ЗАЧЕМ?!! КОМУ НУЖНА БЫЛА ЭТА ВОЙНА?!! Если я выживу – я научусь быть счастливым. Если погибну, то знайте: за меня СЧАСТЛИВЫМИ ДОЛЖНЫ СТАТЬ ВЫ.
Ведь это так просто…».
Он не заметил, как тихо вернулась Дана, как склонилась над ним. И только когда ее густые черные волосы упали на древние страницы, он ощутил ее пьянящий запах – поразительная смесь оружейной смазки, юного тела и чарующих ароматов Чащобы.
Записная книжка тихо упала на мягкую циновку из сушеных трав. На пару часов все затмило пьянящее ощущение счастья.
Глава 10Огненное кольцо
Подъемник был мощный, но очень медленный. А может, это только казалось – ведь затянувшийся подъем больше всего напоминал пресловутый «лифт на эшафот». Широкая грузовая площадка, мелко вибрируя, под звяканье цепного привода ползла вдоль вертикально установленных рельсов. Где-то внизу пыхтел, надрываясь, паровой привод. А высоко над головой виднелся изломанный край Каньона. Утреннее солнце с трудом пробивалось сюда, освещая дальний край пропасти.
Казалось, поверхность земли не приближается – напротив, она все дальше и дальше от него. Наверное, этого хотел глубоко засевший в нем страх. Там, на поверхности, начиналась неизвестность. А неизвестность – лучшая почва для страха. Сколько бы он ни бодрился, но чем ближе была открытая земля, тем чаще колотилось сердце.
Время от времени в памяти всплывали пьянящие картины минувшей ночи. То, что произошло у них с Даной, – это действительно было или только померещилось? Амазонка ушла так же внезапно и тихо, как и появилось. Может, у них так принято, а может, просто решила таким приятным образом «приобщиться к избраннику Духа Огня»?
Он перевел взгляд в сторону. Дана стояла рядом. Она просто не могла видеть его взгляда за дырчатым металлическим «забралом», но словно почувствовала его и улыбнулась. Даже взяла и погладила его руку, будто он мог это почувствовать. Рядом стояли ее боевые подруги, в отличие от Даны – в полной боевой амуниции, со знаменитыми «штыреметами» на изготовку. Похоже, амазонку это ничуть не смущало. Она просто смотрела в его железное лицо.
– Герметичность проверил? – голос Механика вывел его из задумчивого оцепенения.
Книжник кивнул, ткнувшись носом в теплоизоляцию шлема. Рефлекторно поднял руку, чтобы почесать нос, и стукнулся металлом перчатки о металл «забрала». Да уж, привыкнуть к такой амуниции непросто.
– Все нормально, – его голос прозвучал чуждо и глухо. – Горит зеленый индикатор. Значит, герметичность не нарушена, так?
– Так, так, – проворчал Механик.
Он снова приблизился и критически осмотрел подопечного. Для очистки совести проверил гибкость суставов, функционирование клапанов. Ободряюще похлопал по железному плечу.
Это была идея Механика – облачить его в спецброню, разработанную для работы в действующих топках и паровых котлах. От боевой брони амазонок этот «скафандр» отличался повышенной защитой от высоких температур. Правда, поначалу находиться в этом железном «коконе» было крайне неприятно, и семинариста посетило неприятно знакомое ощущение боязни замкнутого пространства. Затем он понемногу освоился, а при помощи Даны даже научился использовать преимущества этого пневматического экзоскелета. Правда, совершив пару эффектных прыжков на месте, он потерял равновесие и улетел по неожиданной траектории, сбив целый ряд готовых к монтажу боевых «панцирей».
Все это было забавно, но вскоре пришло простое понимание: все эти штуки не особо помогли Людям Огня в их борьбе с Теми, Кто Приходит. То есть вообще не помогли. И если делать на что-то особенную ставку, то явно не на примитивную броню и паровую технологию.
– Если уж и можно пройти сквозь жар Огненного Кольца, то только в таком снаряжении, – уверял между тем Механик, подгоняя снаряжение на парне. – Оно выдерживает температуру до пятисот градусов.
– А если в Огненном Кольце – за тысячу градусов? – резонно поинтересовался Книжник.
Механик, помнится, промолчал. Тогда пришло еще одно решение – покрыть скафандр изнутри густой сетью трубок с охлаждающей жидкостью. Жидкость под высоким давлением пойдет из заплечных баллонов. Ее хватит ровно на одну минуту. Вырываясь наружу, она будет создавать дополнительную защиту в виде густого облака пара. За эту минуту Книжник должен преодолеть Кольцо, прорвавшись на ту сторону. Судя по ширине полосы выжженной земли, план вполне реальный. И звучало все вроде логично.
Но с каждым метром приближения к поверхности страх нарастал. Что-то подсказывало: не может все быть настолько просто. Наверняка же имеются на секретных складах противопожарные костюмы высокой защиты, да и прочие, куда более эффективные способы борьбы с температурой и пламенем – не могли же создатели этого Огненного Кольца не знать об этом?
Книжник гнал от себя эти малодушные мысли. В конце концов, проклятое Кольцо могло быть направлено против бесчисленных бандитских орд, не имеющих специального снаряжения, – в этом случае даже такое, не «абсолютное» действие Кольца было бы оправдано.
Это давало надежду на благоприятный исход мероприятия.
Но тут же вспоминалось другое, отдаленно похожее явление.