Он еще долго ныл и канючил, а Грымза удивленно глядела на него, не понимая, чего от нее хотят.
– Вот же черт! – Книжник сплюнул.
Похоже, из этой затеи ничего не выйдет. Он бросил смотанный ремень вместе с ножнами на землю, снова уставился на «пирамиду». Даже если предположить, что внутри нее находятся все ответы на вопросы, как проникнуть внутрь? Совершенно непонятно. На гладкой поверхности не было видно ни малейших признаков ворот или дверей. Что неудивительно – ведь эта штуковина представляла собой не что иное, как огромную антенну космической мощи. Любой чудак, решивший приблизиться к ней вплотную, с удивлением ощутил бы, как закипает кровь в его организме.
Пожалуй, если у этого сооружения и есть обитатели, то находятся они не в самой «пирамиде», а в многоэтажном подземелье под ним. Что, впрочем, не избавляло от главного вопроса: где вход?
За спиной раздалось странное тявканье. Книжник обернулся. Грымза таки принялась обнюхивать вещи веста своим длинным крысиным носом. Потом вдруг приняла какую-то несвойственную ей стойку, повела носом в воздухе, снова тявкнула – и засеменила куда-то вдоль границы рощи.
– Погоди! – Книжник торопливо нацепил рюкзак, подхватил оружие и бросился вслед за крысопсиной.
Грымза уверенно держала куда-то путь, и хотелось верить, что она действительно взяла след, а не просто прогуливается с экскурсией по незнакомой территории. Семинарист отметил, что, прикрываясь зарослями, они медленно описывают широкую окружность с «пирамидой» в центре. Тут Грымзе не откажешь в сообразительности: она умела двигаться скрытно.
Спокойное продвижение закончилось резко: впереди послышались голоса. Грымза не обратила на них внимания, продолжив двигаться с той же скоростью, припав к земле носом. Книжник же присел, пригнулся и осторожно приблизился к светлому пятну за деревьями, осторожно выглянул из-за корявого ствола. Увидел уходившую вниз широкую ложбину, а в ней…
Он облизал пересохшие губы. Такого давно не доводилось видеть. Это был настоящий военный лагерь – с десятками костров, вокруг которых сгрудились сотни, если не тысячи воинов. У костров пирамидами было сложено оружие – копья, пики, палаши, боевые топоры на длинных рукоятях. Это был знакомый разношерстный сброд, вроде тех варваров, напавших на поселок древлян. Но этих было куда больше, и выглядели они крепкими, свежими, злобными. Готовыми в любой момент вскочить, бросить свои костры и котлы с вонючим варевом – и отправиться исполнять приказ.
Известно, чей приказ.
Книжник сглотнул. Он вдруг понял, что тогда, вместе с Зигфридом и Хлыстом они вовсе не победили агрессора. То была всего лишь «проба пера», прощупывание малыми силами. И когда Книжник смотрел на эту огромную толпу потенциальных врагов, у него опускались руки. Он уже понимал, что все эти оборванцы – не те, кого он ищет. Они всего лишь орудия подлинных хозяев этих мест – Тех, Кто Приходит. И понимание этого заставляло содрогаться от ощущения собственной слабости перед могуществом врага.
За спиной снова тявкнуло. Вот же, взяла манеру! Он обернулся: Грымза нетерпеливо крутилась на месте. Наверное, заждалась человека, побудившего ее взять след.
– Иду, иду… – прошептал Книжник, вынимая из кобур и засовывая за пояс неудобные стволы.
На этот раз Книжник держал револьверы Зигфрида под рукой. Арбалет ждал подзарядки аккумулятора, меч был опаснее для него самого, чем для потенциального врага. Идти же совсем безоружным было самоубийством. Он не думал о том, что первым же выстрелом выдаст себя и поднимет на уши всю эту дикую нечисть. Но помнил также слова Даны, которая предпочла бы смерть попаданию в лапы Тем, Кто Приходит.
Грымза вела его каким-то извилистым путем в непосредственной близости от расположения «дикого воинства». Особенно неприятно стало, когда пришлось проползти между двумя близко расположенными постами. На каждом было по трое бойцов, вооруженных пиками и секирами, явно произведенными в Железной Шкатулке. Пару раз он рисковал «засветиться» на открытой местности. Спасло только то, что к несению караульной службы эти варвары относились халатно: одни дремали, другие были увлечены какими-то примитивными азартными играми – то ли в кости, то ли в орлянку. Видимо, боевой дух у них определялся исключительно волей хозяев, поднимающих своих «кукол» в атаку, как котов за шкирку.
В какой-то момент, однако, его чуть не раскрыли. Дорогу вдруг пересек здоровенный вояка, затянутый в сыромятную кожу и обвешанный оружием, будто прямо сейчас собирался в атаку. Этот громила был, видимо, из командного состава – десятник, сотник или кто там у них за вожаков. Книжник замер, глядя, как эта туша неторопливо пересекает узкую тропинку. Все, что нужно было этому типу, – просто повернуть голову. Рука семинариста сама легла на рукоять револьвера. Он затаил дыхание. Здоровяк порылся в кожаных штанах, отыскал искомое и, с наслаждением крякнув, отправил в кусты толстую брызжущую струю. Пока он справлял нужду, Книжник извлек револьвер и положил палец на курок: на взвод достаточно полсекунды, но характерный щелчок может его выдать. Здоровяк, между тем, закончил полив растительности и принялся засовывать свои богатства на место. И вдруг замер, видимо, почуяв постороннее присутствие. Обливаясь потом, Книжник наблюдал, как медленно поворачивается в его сторону голова варвара. Неизбежное было совсем близко: его замечают, он стреляет, на выстрел сбегается вся свора…
Злобное рычание с противоположной стороны заставило здоровяка переключить внимание туда, где подозрительно зашевелились кусты. Варвар выхватил из-за пояса топор на длинной рукояти, и со злобным криком бросился в ту сторону. Книжник тем временем прошмыгнул в более безопасное место – в ложбинку, за большой корягой.
– Молодец, Грымза, – прошептал он, выглядывая из-за коряги. – С меня – пуд мяса. Хочешь – свежатинки, хочешь – мертвечинки…
Крысособака тихо возникла рядом и взглядом показала готовность продолжать путь. Книжник шлепнул зверя по спине, и тот устремился вперед, по одной ему ведомой дороге. Тропинка вела прямиком через расположение этой мрачной армии, и начинало уже казаться, что Грымза что-то напутала в своей крысособачьей фантазии. Вероятность попасть в плен неуклонно приближалась к ста процентам. Они двигались по высохшему руслу ручья, прикрываясь кустарником и развесистыми папоротниками, а над головой мелькали грубые сапоги и ботинки ручной работы.
Грымза резко остановилась, и Книжник едва не сшиб ее по инерции. Молча уставился на мутанта: «Что такое?». Крысособака уселась, поджала длинный хвост и терпеливо пялилась в ответ. Книжник повертел головой и увидел.
В невысоком обрыве, прикрытая нависающей растительностью, зияла дыра. Так сразу и не заметишь, на первый взгляд – просто тень. Книжник сунул голову внутрь. Полнейший мрак. И тянет сыростью подземелья. Сунул руку в карман рюкзака. Спасибо Механику, снабдившему его всякими полезными мелочами, как, например, этой масляной лампой. Зажигалась лампа без помощи внешнего источника огня – нужно было просто открыть клапан и как следует крутануть колесико на латунном корпусе. Сноп искр – и за выпуклым стеклом медленно разгорелся огонек. Зеркало-рефлектор направило тусклый луч в глубину этой земляной дыры. И сразу же стало ясно, что это не просто какой-нибудь карстовый провал или нора крупного зверя.
Это был самый настоящий подземный ход, с тщательно замаскированным выходом на поверхность. В глубине небольшой «пещерки» имелась массивная железная дверь, покрытая заклепками под слоем ржавчины. Однако по сверкнувшим полоскам свежего металла на петлях было видно: дверью недавно пользовались.
Нырнув в глубину этого своеобразного «предбанника» перед дверью, парень упал на спину и, раскинув руки, закрыл глаза. Наконец-то появилась возможность немного перевести дух. Впрочем, особо разлеживаться не стоило: куда бы ни вел подземный ход, им в любую минуту могли воспользоваться те, встречи с которыми он совершенно не жаждал. С кряхтением он сел, поглядел на развалившуюся рядом Грымзу, поинтересовался:
– А ты уверена, что Зигфрид там?
Грымза в ответ лишь вывалила язык и задышала мелко и часто, как собака.
– Да уж, – проворчал Книжник. – От тебя дождешься ответа…
На четвереньках подобравшись к двери, он поискал глазами какое-нибудь подобие ручки или рычага. Ничего похожего не наблюдалось, не было даже замочной скважины. Попробовал толкнуть дверь – все равно что толкать гранитную стену.
– И что дальше? – растерянно проговорил он.
На ум пришел самый простой вариант: дождаться, пока кто-нибудь не появится изнутри и сам не откроет дверь. Опять же, прийти могут и снаружи. В любом случае никто не собирается приглашать вовнутрь незваного гостя.
А значит, кто-то кого-то здесь убьет. И есть подозрение, что прикончат того, кто окажется в меньшинстве. Да уж, вариант хреновый. Да и нет ничего хуже пассивного ожидания. А вот как бы поступил в таком случае Зигфрид?
Вместо ответа рука сама потянулась к ножнам. Ладонь обхватила теплую рукоять, медленно потянула клинок из тесной глубины ножен.
Вот и решение.
Меч коснулся металла двери. И тут же, словно почуяв вражью плоть, стал наливаться красным, раскаляясь. Книжник так и не разгадал, на чем основаны свойства этого клинка, и закалка в Поле Смерти не давала объяснения. Оставалось только принять эти свойства как должное и надлежащим образом их использовать.
С глухим треском разлетались хлопья ржавчины, поплыл, расплавляясь металл. Воздух наполнился испарениями, резкими запахами. С ядовитым шипением меч погрузился в железо. Все, что нужно, – перерубить запирающие рычаги. Вот они – один сверху, один снизу, оба перерублены, как куски глины. Дверь тут же, щелкнув, отклонилась на петлях. Теперь осторожно, уберегая от брызг раскаленного металла, извлечь клинок и дать слегка охладиться. После чего – сразу в ножны, которые «успокоят» этот чересчур уж активный металл. Семинарист видел, как это делает Зигфрид, но не был уверен, что в точности следует его действиям. Не важно, главное – дверь перестала быть препятствием.