Зал громко выдохнул. Многочисленные недруги Прохора, включая Искру и Левшу, приветствовали победителя. Но большинство недобро молчали, глядя на чужака. Змей буквально кожей чувствовал прикованное к нему внимание.
– Уважаемые соклановцы! – пришел на помощь Марьян, подходя к своему приказчику. – Представляю вам моего нового приказчика. Прошу любить и жаловать – Змей! А если кто-то не захочет его любить и жаловать, как родного… – Торговец сделал паузу, обдумывая, что же такого пугающего предложить возможным недругам.
– То посмотрите сюда, – опередил замешкавшегося командира Левша, показывая пальцем на поверженного Прохора. – Так будет с каждым, кто не захочет жить мирно!
По градирне прокатился хохот. Марьян усмехнулся и кивком поблагодарил Левшу.
– Ладно, уберите этого бугая, – указал торговец на Прохора.
Четверо крепких парней вышли из толпы и унесли бесчувственного здоровяка.
Левша продолжил свой бой с претендентом на место в команде.
– Ты быстро прославился, – подошла к Змею Искра.
– Да уж, – подтвердил Змей. – И тотчас оброс друзьями.
Они оба засмеялись.
– Я тут, пока за боем следила, узнала, зачем вы кулачные бои устроили, – обратилась Искра к обоим – торговцу и приказчику.
– Баб не берем, – сразу отрезал Марьян.
Искра заулыбалась.
– Даже если мне посчастливится победить твоих бойцов? – с вызовом посмотрела она на старшину.
– Ты видала, что он с Прохором сделал? – показал на Змея Марьян. – Думаешь, тебя пожалеет?
– Мне жалость не нужна! – гордо вскинула подбородок девушка. – Какие условия? Сколько я должна продержаться?
– Условия? – хмыкнул Марьян. – Условие одно – никаких баб в команде!
– Это нечестно! – насупилась Искра.
– А кто говорит о честности? – развел руками торговец. – Справедливости не существуют, мы живем в нечестном мире. Короче! Я свое слово сказал – и баста!
Старый маркитант и упрямая девчонка поиграли в гляделки около минуты. Осознав, что слово торговца твердо, как и его взгляд, Искра сдалась.
– Ладно! – развернулась девушка и ушла не прощаясь.
Марьян не мог скрыть улыбки.
– Девчонка… – пробурчал он себе под нос.
В этот момент Левша одержал победу над своим противником. В принципе, он не особо-то и напрягался, все это время больше развлекая публику своими ужимками и шутками. Уложив в конце концов соперника броском на землю, он провел удушающий прием. Поверженный соклановец застучал ладонью по земле, и зрители зааплодировали победителю.
– Твоя очередь, – похлопал Змея по плечу Марьян. – Вот только не знаю, будут ли желающие после боя с Прохором.
Но желающих оказалось немало. Зрителей обманывал неказистый внешний вид воронцовского чемпиона, и многие горели желанием уложить на лопатки победителя главного новочеремушкинского забияки.
Первый долговязый противник оказался довольно шустрым. Змей уходил от его хлестких ударов руками, провоцируя сделать атаку поглубже. Когда соперник «клюнул» на приманку и совершил слишком широкий выпад, пытаясь дотянуться до головы, Змей, пригнувшись, шагнул ему под руку с ударом локтем по ребрам и махнул ногой назад вверх, как фенакодус хвостом, когда отмахивается от присосавшейся к крупу квазимухи. Захлестнувшая стопа с громким шлепком врезалась в лицо – и соперник опрокинулся на спину. Зал взорвался криком – такой гибкости тут еще не видывали.
Тут же перед парнем возник второй желающий. Крепко сбитый, кряжистый мужичок, назвавшийся Гвоздём, оказался достаточно жестким. О таких, как он, Учитель Лао говорил просто: «дерево». Поначалу Змей развлекался, уходя от яростных, но неуклюжих атак Гвоздя. Дразнил, выставив лицо вперед и спрятав руки за спину. Зрители оценили это, восторженно смеясь и аплодируя. Претендент не поспевал за гибким и быстрым противником и совсем не следил за своими ногами. В итоге Змею надоело, и он отправил противника залечивать надкостницу, нанеся всего лишь один мощный удар в голень.
Самый серьезный боец попался в третьем бою. Шею незнакомца «украшал» железный ошейник. Такие парень уже видел сегодня.
– Раб, – перехватил его взгляд Марьян.
– У вас есть рабство?! – удивился Змей.
– А что еще делать с должниками? – ответил собеседник. – Бездельниками, игроками, неудачниками, тру́сами. Каждый должен платить за свои ошибки. Сами полноценно зарабатывать и выживать они не могут, вот и трудятся во благо клана за пайку и защиту. Тут просто так никого не держат – вопрос выживания.
Высокий и жилистый, раб, видимо, успел оценить технику Змея и тщательно избегал его ударов ногами. Все время перемещаясь на дальней дистанции, он сам провоцировал приказчика на атаки. Парень понимал эту игру и охотно в нее включился. На очередной выпад рукой он ответил своим стандартным низким ударом стопой в голень. Но противник отдернул ногу и метнулся вперед, сокращая дистанцию и пытаясь достать челюсть Змея кулаком. Тот наклонился в сторону, пропуская руку мимо, нога описала дугу, подсекая соперника. Раб упал на землю, но тут же вскочил, уходя от возможного добивания.
Чуть было не пропущенный удар заставил Змея серьезнее отнестись к бою.
«Так, что-то я расслабился!» – мысленно пожурил он себя за беспечность.
Противник попробовал применить подсмотренную у воронцовского чемпиона технику, и, когда Змей решил пойти в нападение, неожиданный разворот и мах ногой назад «хвостом фенакодуса» в исполнении раба вышли довольно неплохо. Правда, все равно безрезультатно.
«Молодец! – похвалил про себя схватывающего на лету соперника Змей, избегая удара. – Вот только опыта и практики не хватает».
И показал, как правильно делать, на следующей атаке. Серией из ложных ударов на разных уровнях он заставил противника раскрыться на нижнем уровне, резко повернулся на носке опорной, и пятка захлестнула по дуге вверх. Раб свалился в позе зародыша, с трибун послышался осуждающий свист. Да, удар в пах большинством всегда воспринимается именно так.
– Жестоко, – скривился Левша, встречая Змея.
– И как тут многие сказали – подло, – подхватил Марьян.
– Тебе нужны воины или благородные покойники? – спросил победитель.
– Так я и не спорю, – согласился Марьян. – Это зрители хотят благородных героев. А я их костей по Москве насмотрелся. Но парня я возьму. Он лучше всех на твоем фоне смотрелся. А ты отдыхай!
– Почему?
– В сравнении с тобой все кажутся убогими, – с притворным недовольством ответил торговец. – Я так больше никого не наберу.
– Так, может, и не нужно? – спросил Левша.
– Что-то мне подсказывает, что нужно, – как-то очень мрачно ответил Марьян.
В этот момент в градирне вновь объявился Прохор. Вид у здоровяка был жалкий, как у побитой собаки. Левый глаз заплыл, под вторым тоже наливалась хорошая гематома, к тому же бедняга сильно прихрамывал. Но шел он не один. Прохор привел Клина и еще двоих крепких парней.
– И снова здравствуй! – подошел дознаватель к Змею. – Без году неделя на базе, а уже успел отличиться! И правда герой! Отойдем-ка, я тебе расскажу значение слов «дисциплина» и «ответственность».
Клин взял Змея за рукав и решительно повел за собой. Марьян двинулся следом. На вопросительный взгляд своего коллеги торговец сурово нахмурил брови:
– Это мой человек, и я хочу быть уверен, что с ним все в порядке.
Впервые со времени знакомства Змей увидел, как дознаватель сердится.
– А это мой человек, – повысив голос, указал Клин на Прохора. – И я тоже хочу быть уверен, что с ним все в порядке!
Народ в башне притих, стал оглядываться и перешептываться.
– Ладно, идемте оба, – мотнул Клин головой в сторону выхода и дал команду своим людям: – А вы подождите здесь!
Отойдя от градирни метров на сто, дознаватель достал трубку и закурил. Видать, нервничал. Значит, и у этой холодной мумии есть слабые места.
– Что ты делаешь, Марьян? – обратился Клин почему-то к торговцу.
– Твой человек сам виноват. Он первым бросился на Змея.
– А мне он сказал совсем другое. Что твой человек напал на него на улице, да еще и со спины.
– Ты хочешь сказать, что я лгу? – возразил торговец. – У меня полградирни свидетелей!
– Твою мать, мне с ним завтра надо было вас в засаде охранять, а теперь что? – не успокаивался Клин.
– Только вдвоем, что ли? – парировал Марьян.
– Все шутишь, да?
– Нет, просто взываю к твоему разуму. Прохор – нелучший выбор для этой миссии. Зачем тебе в засаде такой несдержанный и лживый человек? Он же первый не вытерпит и всех нас под удар подставит. Ты скажи спасибо Змею, что он тебя от возможных выходок Прохора спас.
– Ну что ж, шути… – потушил недокуренную трубку Клин. – Учти, Марьян, и ты, гаденыш, тоже – я это вам припомню! И это – мое обещание.
Клин плюнул под ноги и зашагал прочь.
– Да, завел ты себе друзей, паря, – грустно протянул торговец. – Ну ниче. Иди-ка ты отдыхать! А то уж стемнело почти. Завтра вставать рано. Мы с Илюхой сами парней подберем.
Глава 5
Раба, к которому Змей применил свой «нечестный приём», звали Николаем. Второго бойца Марьян с Ильей тоже все-таки нашли. Крупный детина с пудовыми кулаками и добродушным лицом, по комплекции чуть меньше Прохора, носил имя Орест. Обоим новичкам Марьян выдал оружие, броню и форму. Конечно, попроще, чем у своих приказчиков, но Николай по крайней мере стал похож на человека.
На этот раз выезжали из южных ворот. Боеприпасов везли изрядно, поэтому нападения нео не боялись. Змею не удалось рассмотреть южных укреплений – все еще было темно. Лишь в салоне под потолком тускло горела красная лампочка, окрашивая все внутри в кровавые тона.
Спая за ночь подлатали – теперь он был не хуже, чем до боя с рукокрылами. Правда, Третий выглядел немного уставшим – никак, до самого утра возился с ремонтом.
– Спасибо за науку, – подсел к Змею Николай.
– Поблагодаришь, когда живым вернешься, – ответил тот.
– Даже если мертвым – все лучше в бою помереть, чем до конца дней с клеймом труса жить, – хмуро вздохнул Николай и отсел.