«Ну вот и все! – подумал Змей. – Жаль, что такая легкая смерть».
Но он ошибся насчет участи Чаха. Из-за холма показался несущийся во весь опор Третий, на плече он нес тело бесчувственного шама. Стрелял, как оказалось, не он. Вслед за кио неслось несколько всадников в черном.
Спустя пару секунд всё пространство кольцевого холма с севера и востока заполонили верховые. И они нагоняли киборга. Когда большая часть перевалила кольцевой холм, снова раздались выстрелы – преследователи пытались достать Третьего. Они боялись зацепить шама, потому пули ложились низко – целились по ногам.
Реакция у кио была что надо. «Калаш» из-за спины моментально перекочевал в руку и тут же стал плеваться огнем. Он прекрасно понял, что шам является его живым щитом, вот только чахлое тельце телепата не могло полностью скрыть за собой громадину киборга.
Фенакодусы и всадники повалились на землю, внося неразбериху в стройные до того ряды «черных». Но всё равно с каждым новым верховым, показавшимся из-за гребня холма, шансов выжить у Третьего, несмотря на все его навыки и способности, становилось все меньше. Кио пятился в сторону своих друзей, то и дело постреливая в хасовцев.
Змей подтолкнул Искру к самоходке.
– В машину! – крикнул он, бросаясь на помощь Третьему и доставая на ходу свой клинок.
Марьян тоже не зевал. Запрыгнув в башню, он прикрыл киборга пулеметным огнем. Заскочившая следом девушка вытащила из ящика АК-74 и подключилась к бою, расположившись у одного из окон-бойниц. Пока всадники не въехали на территорию Мертвой зоны, стрелять можно было безопасно для собственной жизни. За броней укрылись и Клин с Прохором, прихватив с собой тела мертвых приказчиков. Спай рванул с места на выручку своему другу.
Тем временем хасовцы все-таки нагнали Третьего, который уже получил несколько ранений. Хорошо, что раны затягивались на нем за считаные секунды. Кио бросил на землю разряженное оружие, скинул рядом шама и открыл стрельбу из второго автомата. Но скоро и тот опустел, и тогда Третий приготовился к рукопашной, пятясь назад.
– Нет! – закричал бегущий к нему Змей. – Зона!!! Не заходи!
Тот услышал и все понял верно.
Полыхнув огнем в первые ряды преследователей, которые, несмотря на потери от стрельбы маркитантов, уже победно улюлюкали, размахивая копьями и саблями, он показал, чем отличается от человека. Из запястий, разрезая кожу, показалось два заточенных под кинжалы танталовых клинка – и Третий, не давая врагам опомниться, одним прыжком оказался рядом с верховыми. Полетели отрубленные конечности, истошно завизжали животные. Киборг стоял почти у самой границы Мертвой зоны, и раненые враги, пытавшиеся обойти его со спины, тут же падали замертво, становясь ее добычей.
Зато невредимые всадники запросто могли обойти с флангов и со спины. Пока что пулеметный огонь и автоматная пальба отсекали таких желающих, но «черные» шли широким фронтом и, войдя на территорию зоны, стягивались к месту стычки.
В пяти метрах перед собой Змей увидел двух всадников, которые вскидывали оружие, целя в сражающегося кио. Они уже въехали в Мертвую зону, и остановить их без Размена было уже невозможно. Но, не сделав этого, группа лишилась бы кио.
В самоходке тоже видели и понимали это. Спай на всех парах несся к месту битвы, а находящиеся внутри маркитанты обреченно смотрели, как доживает последние мгновения Третий. Они не успевали, никак не успевали. Марьян прильнул к пулемету, и короткая мысль мелькнула у него в голове: «Срежу двоих и сам – следом, как Левша». Торговец почти выжал спусковой крючок, когда увидел взмывающего в воздух Змея, занесшего над головой клинок. Тело парня перекрыло торговцу фигуры врагов, и Марьян с досадой скрипнул зубами: «Не успел!»
Искра закричала, Прохор довольно ухмыльнулся, Клин, как всегда, хранил маску спокойствия. Не первый случай самопожертвования за сегодня.
Звук далекого выстрела потонул в шуме сражения, поэтому поначалу никто не понял, что произошло. Только Змей, уже видевший, как одна пуля может пробить две головы, подумал: «Спасибо, Музыкант!» Парень приземлился в освободившееся седло и перехватил поводья у падающего врага. Фенакодус под ним заартачился, попытался скинуть или укусить чужого, но Змей показал, что умеет обращаться с ездовыми животными. Натянув поводья и со всей силы ударив по бокам пятками, он послал зверя в гущу сражения – туда, где сейчас совсем туго приходилось Третьему. На голове второго фенакодуса, попытавшегося схватить хомо за ногу, расцвел кровавый цветок – это включилась в сражение группа поддержки.
Невидимые снайперы из группы Клина работали слаженно, и вокруг кио начал образовываться завал из трупов. Но на смену одному павшему всаднику тут же подтягивалось двое новых. Нужно было вывозить Третьего, пока его не обошли со всех сторон и не закидали телами.
– Прыгай! – крикнул Змей другу, когда на хищном потомке лошади пробился к сражаюшемуся кио.
Дважды повторять не пришлось – Третий выпустил порцию огня во врагов, подхватил с земли тело шама и в один прыжок оказался на фенакодусе позади Змея.
Груженое животное чуть не повалилось от непосильной ноши, но изо всех сил припустило навстречу несущейся самоходке. Вслед раздались хлопки выстрелов и послышался шум погони. Группа прикрытия пока сдерживала самых ретивых, а Спай становился все ближе. Неожиданно фенакодуса под ездоками подкосило, оба всадника успели сгруппироваться и спрыгнуть, чтоб не быть раздавленными тяжелой тушей. Животное заржало и тотчас умерло в агониях – Мертвая зона вытягивала из него кровь. А заодно из его убийц, которые въехали на территорию рынка и теперь корчились от настигшего их Размена.
Перекатившись после падения из седла, Змей вскочил на ноги и помог киборгу подхватить тело телепата. До самоходки оставалось совсем немного.
Они успели. Марьян протянул руку и помог забраться поочередно Змею, потом кио с его ношей, и в захлопнувшийся за их спинами бронированный люк застучали пули. Спай сделал резкий разворот, чтобы не врезаться в надвигающуюся кавалерию.
Решительной походкой Третий пошел к водительскому сиденью.
– Что задумал? – спросил его торговец.
– Валим за территорию рынка и расстреливаем это кодло! – заявил тот.
Марьян кивнул. Оставив преследователей позади, они помчались на юго-запад.
К Змею повернулся Клин:
– Признаюсь, я в тебе ошибался.
Парень пожал плечами:
– Бывает…
Искра села на скамью рядом со Змеем.
– Ты и вправду убил бы? – после секундной паузы спросила она его.
– Кого? – не понял он, все еще осмысливая изменившееся положение.
– Тех, кто собирался выстрелить в Третьего? – уточнила вопрос девушка.
– Ну да, – удивленно кивнул Змей.
– В Мертвой зоне? – не успокаивалась Искра.
До парня, наконец, дошло, о чем она.
– Я тогда об этом не думал, – соврал он.
– А если бы думал?
– Если бы… – Змей взглянул девушке в глаза.
В памяти всплыла картина из недавнего прошлого: воронцовская база, оскалившиеся нео, схваченный ими отец и его, Змея, роковой выбор.[6] Сродни тому, что он сделал сегодня.
– Если бы думал – все равно, – твердо ответил он после паузы. И это было правдой.
Внезапно внимание девушки привлекло что-то позади самоходки.
– РПГ! – закричала Искра.
Все обернулись в ту сторону, куда показывала девушка. Сквозь зарешеченную бойницу маркитанты увидели, как хищным змеем потянулся в их направлении дымный след. Машина вильнула, но было слишком поздно – мощный взрыв сотряс воздух совсем рядом с корпусом самоходки, чуть не перевернув её.
– Повреждения, повреждения! – заверещал Спай.
Сквозь дым и пыль снаружи встающие с пола пассажиры разглядели, что нападающие выпустили по ним еще два выстрела. Показывая чудеса вождения, Третий сумел вывернуть между несущимися ракетами. Снаряды сдетонировали на земле, каменная крошка ударила по броне.
– Любить вашу маму! – выдохнул Марьян и полез в башню.
Сверху снова донеслись его ругательства.
– Пулемет заклинило! – с досадой крикнул оттуда торговец. – Осколок попал.
– Значит, пострелять не удастся, – подвел итог Третий. – Остается одно…
– Убегать, – догадался Клин.
Машина на всем ходу неслась за пределы рынка, петляя между развалинами домов. Верховые немного поотстали, но все так же пытались достать маркитантов из гранатометов.
С переменным успехом беглецы пережили еще несколько залпов, бока Спая покрылись вмятинами и довольно крупными прорехами.
– Утечка энергия! – просигналил био. – Нужна заправка!
Маркитанты молчали. Останавливаться на ходу и искать «топливо» для самоходки было самоубийственно – сзади довольно резво скакали многочисленые верховые. Змей запоздало вспомнил о своей вылазке в рощу и вытащил из рюкзака несколько кусков древесины. Спай проглотил предложенную пайку, но почти сразу снова запищал:
– Нужно больше энергия!
Марьян бросил взгляд на бесчувственного шама и сморщенные тела Николая и Ореста, после чего, скрипя и ругаясь, вскрыл последние несколько банок тушенки и закинул в топку Спаю.
– Значительный потери! – снова заверещал био. – Повреждены хранения энергии! Состояние шасси критический, нуждается в ремонте!
Марьян выругался.
– Этого только не хватало! – примерно означала его красноречивая тирада. – До базы запасов хоть хватит?
– Расчет расходы на возможных маршрутов, – задумался био.
После короткой паузы он выдал:
– Ответ отрицательный! Низкий энергии!
Торговец сел.
– Остановимся – они нас из РПГ и расстреляют, – сказал он спокойно.
– На сколько энергии хватит? – спросил Змей, особо не рассчитывая на утешительные результаты.
– Соответственно текущий режим – четыре-пять километров, – отрапортовал Спай.
В этих пределах и в этом направлении находилось только одно место, где обитали люди. Но такую разношерстную компанию там вряд ли ждали. Правда, особо выбирать было не из чего. Даже до Воронки, учитывая, что между ней и самоходкой находились враги, пришлось бы ехать больше.