Змей призадумался. Похоже, воронцовский лидер и вправду изменился. Как поменяется знакомый ему мир от этого?
– А потом, – продолжал Димка, – генерал разведчиков собрал и приказал к вам, к новочеремушкинским то есть, пробираться. Помощи просить. Не выдюжим мы сами еще одной атаки.
Разведчик посмотрел на однокашника:
– Что скажешь?
– А что мне говорить? Это маркитантским старшинам решать.
– А как думаешь – они согласятся? – продолжал допытываться воронцовский разведчик. – У нас там бабы, детишки, раненые…
– Мы сами не знаем, что сейчас на нашей базе творится, – ответил за Змея Третий. – Нам пленный шам сказал, что ее тоже вчера штурмовать должны были.
– И вас?! – изумился Димка. – Что ж это творится?
Разведчики враз поникли.
– Вот что, – сказал Третий, – давайте-ка на боковую, а завтра утром до базы доберемся и там всё узнаем. Шума боя мы со Змеем не слышали – вполне может оказаться, что наврал нам шам.
Разведчики нехотя согласились.
– А остальных звать не будете? – спросил Димка перед сном и припомнил имена, названные киборгом: – Музыканта, Искру?
– Нет больше никого, – улыбнулся кио. – На испуг я вас взял.
Воронцовские даже выдохнули от удивления.
– Ну ты и… – пытался подобрать слова Димка, – кио!
– Ага, Эмиль Кио[7], – ответил Третий, но его шутки, естественно, опять никто не понял.
Поутру, еще досветла, бойко выдвинулись. И воронцовским, и новочеремушкинским не терпелось добраться и узнать, врал шам или правду сказал насчет нападения.
Уже издали поняли – что-то не так. Не вертятся пулеметные турели на вышках, на стенах – никого. Но при этом база выглядела нетронутой. Змей наконец-то смог рассмотреть южные ворота. В принципе, полная копия северных, и даже подходы и вал с бетонной стеной такие же. Вот только створки оказались распахнуты настежь.
Воронцовские взяли в руки автоматы, в которых, по словам самих разведчиков, было от силы по полмагазина патронов. Третий со Змеем и этим не располагали.
Внутри было тоже пусто и тихо. Как будто не шумела база жизнью несколько дней назад. Одно успокаивало – нигде ни трупов, ни следов сражения. Лучше всех местность знал Третий, он и повел группу. Осторожно перебираясь от здания к зданию, от угла к углу, повернули на дорогу к градирням.
Огромная башня-труба с цифрой «4», где совсем недавно парень провел свою первую ночь на базе, виднелась прямо по курсу. Изнутри доносился многоголосый шум – было похоже, что вся база собралась там.
– Зайдем? – спросил Змей.
Третий кивнул. Осторожно приблизившись ко входу, где сегодня отсутствовала охрана, они заглянули внутрь.
И обалдели.
Градирня жила привычной жизнью. Люди занимались обыденными делами – деловито сновали по лестницам рядовые члены клана, ругались и болтали жители соседних ярусов, укладывались спать после ночного дежурства воины, меняли товары на местном рынке маркитанты, крутили колесо рабы. Даже очередь к колонке с водой обыденно извивалась между палатками первого уровня. Выглядело все вполне благополучно. Тем более это контрастировало с открытыми воротами и пустующими стенами.
– Странно, – никак не мог понять, что происходит, Змей.
Первым догадался кио. Он неожиданно остановился и пристально посмотрел на проходящего мимо пухлого мужичка с повязкой на глазу.
– Уходим, – тихо сказал киборг остальным и медленно попятился назад.
– Что? – спросил Змей. – Что-то не так?
– Это Циклоп, – сказал Третий.
– И?
– Он погиб год назад, – ответил киборг.
Змей осмотрелся и вдруг увидел болтающих друг с другом, как ни в чем не бывало, Левшу и Тоху. А чуть дальше – Николая, толкающего тележку с какими-то железяками. И совсем парню нехорошо стало, когда прямо перед собой он узрел своего отца, идущего вместе с Учителем Лао. Видение оказалась настолько правдоподобным, что он чуть в него не поверил. Змея передернуло.
В один миг картинка перед глазами померкла и из цветной превратилась в черно-белую. Исчезли все знакомые люди, вместо них на прибывшую пятерку воинов уставились уродливые черные фигуры в безликих масках.
Похоже, такая резкая перемена случилась одновременно в восприятии всей группы. Это и спасло группу, недалеко ушедшую от входа.
Мираж мирной жизни рухнул. Со всех ярусов на прибывших смотрели уродливые тени без лиц.
– Мороки! – выкрикнул Димка.
Ну конечно! Змей тоже слышал истории об этих существах, порожденных Полями Смерти и способных принимать любой вид для обмана жертвы. Но вне полей эти твари вроде должны умирать. Но раз они этого не делают – значит, Поле Смерти накрыло базу, и пришедшие не заметили, как попали внутрь него?
Лица-маски вдруг растянулись и разорвались пополам, являя глубокие черные провалы, которые раскрывались все шире и издавали ужасающий вой.
Ближайшая тварь с необычайной прытью кинулась на группу, но получила очередь в голову и распалась на какие-то грязные обрывки, которые тут же растаяли. Прыжок второй оказался более результативным – она почти наполовину заглотила одного из воронцовских разведчиков. Бедняга выронил оружие, беззвучно задергался, суча ногами. Змей подхватил выпавший автомат и выстрелил в морока. Тот завопил и упал, разлетаясь на фрагменты. Товарищи атакованного разведчика кинулись его поднимать, развернули к себе и отпрянули. Лица у него больше не было. На плоской поверхности образовалась огромная дыра-рот, и свежеиспеченный морок потянулся к живым.
Вчетвером они кинулись прочь, а следом с нечеловеческой легкостью запрыгали порождения Поля Смерти.
Несмотря на небольшое растояние, ко входу люди и кио пробились, израсходовав оставшийся запас патронов. Бойки сухо щелкнули, и бесполезные автоматы отправились за спину, чтобы дать своим хозяевам чуть больше свободы и, соответственно, шансов выбраться живыми.
Преследование снаружи не закончилось. Буквально затылком Змей чувствовал настигающих их преследователей. Парень оглянулся на ходу, и внутри у него все похолодело – из градирни, заполняя все пространство перед ней, вылилась скачущая масса темноты. И сверху, из-под крыши башни, по стенам вниз поползли уродливые тени. Сколько же их тут было – сотни, тысячи? Отвечать не хотелось, повторно оглядываться – тоже.
Беглецы проскочили мимо здания складов, когда наперерез им выскочило еще несколько мороков. Изменив направление, четверка воинов кинулась к северным воротам.
Стоявшую посреди улицы самоходку Змей поначалу принял за очередной морок. Но он понял, что ошибся, когда в машине открылась дверь, оттуда выглянул Марьян и крикнул:
– Сюда, быстрее!
Змей, Третий и Димка Рогов успели. А вот одного из воронцовских разведчиков морок выхватил в момент, когда тот уже почти запрыгнул на порог самоходки. Сбоку промелькнула тень – и боец с криком исчез в громадном зеве монстра.
Марьян захлопнул люк. Снаружи тут же со всех сторон зашуршало и заскребло. В салоне послышались детские крики и всхлипывания.
– Внутрь не пролезут! – успокаивал торговец ребятишек.
Змей осмотрелся. Машина была под завязку забита стоящими людьми. В салоне парень заметил Марьяна, Искру и много женщин с детьми. Эти-то дети и плакали сейчас. Даже успокоения Марьяна не действовали. Немудрено – не всякий взрослый сможет оставаться хладнокровным, когда через зарешеченные окна внутрь пытаются пролезть этакие монстры с дырой вместо лица.
Вместе с тремя новоприбывшими набралось полтора десятка человек. Большинство стояли, дети жались к ногам.
– Мама, а эти дяди живые или тоже монстры? – шепотом спросила одна девочка.
Впрочем, звонкий детский голосок был хорошо слышен среди низких утробных звуков, доносившихся снаружи.
– Живые, живые, – ответила женщина, погладив ребенка по голове.
– Про тех ты тоже так говорила, – ответила девочка.
Мать обняла крошку и сама заплакала.
– А те монстры с тобой разговаривали? – стараясь говорить как можно ласковее, спросил Змей.
Девочка еще больше спряталась за маму и замотала головой.
– Ну вот, а мы разговариваем. Значит, живые, – закончил парень.
Малышка немного подумала, смешно наморщив лобик, а потом закивала головой и улыбнулась.
Змей смутился, когда к нему протиснулась Искра, уткнулась лицом в грудь и зарыдала.
Парень по привычке хотел отшатнуться, памятуя о своем проклятии, но потом вспомнил, что одежду он с вечера вычистил, и Искре ничего не грозит.
– Ну-ну! Успокойся, – погладил он ее по волосам.
Это было необычно и очень приятно. Появление Искры согрело душу и успокоило так, что скребущиеся и воющие снаружи мороки показались чем-то очень далеким и неважным.
– Так и думал, что это вы! – невесело поприветствовал своих приказчиков Марьян. – То-то мороки нас в покое оставили – легкую свежатину почуяли. А это кто с вами?
– Дмитрий Рогов. Разведчик от «воронцов», – сказал Змей. – Хас опять собирается напасть на них, вот генерал и послал к нам за помощью.
Торговец грустно покачал головой:
– А у нас видишь как. Не соврал шам. Так что даже не знаю теперь – радоваться вашему появлению или еще больше грустить?
– Что произошло?
Марьян вздохнул.
– Тут такое дело приключилось, – начал он рассказ. – Подошли к базе ночью. Платон – комендант наш, – пояснил он воронцовским, – с группой вышел нас встречать, забрать раненых. Тогда и заметили, что Поля Смерти на базу наползают. Стали людей и добро спасать, а тут мороки появились. Мы, кого смогли, в машине укрыли. Остальные с боем вышли.
– А ребята? Музыкант, Клин, остальные? – поинтересовался Змей.
– Музыкант с парнями Клина потащил, когда все завертелось, – вздохнул торговец. – Пехом на восток подались.
– Ну так поехали! Чего тут стоите? – спросил Третий.
– Если бы все так просто было, – ухмыльнулся Марьян. – Собраться-то мы собрались, а Спая заправить забыли.
– Да уж… – выглянул Змей наружу, где продолжали сновать мороки, то и дело нападая на самоходку. – И топливо теперь так просто не достанешь.