– Дыши, – ответил старый Мастер.
– Как дышать? Есть специальные техники?
– Есть, – ответил Учитель. – Слушай, это самое сложное.
Змей наклонился поближе, чтобы услышать то, что сейчас произнесет Мастер.
– Надо расслабиться.
– И?
– И тело само будет дышать так, как надо в данной ситуации.
Промелькнув в голове, воспоминание придало уверенности. Змей попытался сделать то, чему так долго учился. Мысли покинули сознание. Глаза смотрели, уши слушали, стопы чувствовали почву под ногами, кисть ощущала шершавую обмотку на рукояти меча. Незамеченным не осталось даже движение воздуха от рассекающих его клинков. И всё изменилось.
Ноги сами делали необходимые шаги, руки бросали клинок в замеченную у врага брешь задолго до того, как она появлялась. Дыхание стало легким и едва ощутимым. Страх и усталость ушли, вместо них тело и сознание ощутили чувство полета. Движения десятков врагов оказались не такими уж стремительными и непредсказуемыми, хоть всё ещё достаточно быстрыми и опасными.
Глаза, казалось, теперь вообще видели всё вокруг – и дерущегося у самоходки кио, и пытающегося уловить момент для удара со спины дампа, и приготовившегося к выстрелу на втором этаже здания стрелка. Вот, наконец, противник сзади метнул вперед руку с мечом, а арбалетчик в этот же миг выстрелил. Змей, проткнувший сейчас противника перед собой, не стал тратить сил, а лишь слегка уклонился в сторону. Вражеский клинок прошел совсем рядом с рукой, а наносивший удар дамп свалился от пущенного соплеменником болта. Правда, до этого размывшийся для врагов в одно сплошное пятно Змей успел заколоть еще одного дампа и лягнуть ногой другого.
Но долго так продолжаться не могло. Предательские мысли снова полезли в голову, а вместе с ними Змей снова стал ошибаться и чувствовать накатывающую на него усталость. Он уже начал заметно сдавать, когда со стороны «Трех капитанов», куда они направлялись, послышались выстрелы. Очевидно, приближение самоходки заметили и отправили попавшим в западню товарищам помощь. Дампы, атаковавшие Змея, развернулись и бросились наутек. Парень рубанул еще одного мутанта, отпрыгнул от последнего из пущенных в его сторону болтов и оказался один среди груды мертвых тел. Оглядев поле боя, он насчитал вокруг семь трупов.
Выстрелы еще некоторое время подгоняли улепетывающих мутантов. Двое мутантов упали, раненые, и Змей кинулся их добивать.
– Стой! – услышал парень знакомый голос.
Обернувшись, Змей улыбнулся.
– Здорово, тезка! – поприветствовал он Музыканта.
Тот шел быстрым широким шагом к парню.
– И тебе не хворать, чертяка! – радостно воскликнул тот. – Не убивай этих, они нам нужны.
Отряд маркитантских бойцов – человек двадцать, – подтянулся к месту сражения, бойцы подбирали раненых мутов.
– Зачем? – спросил Змей, глядя, как маркитанты стаскивают недобитых дампов к самоходке и занимают круговую оборону.
– Погоди, все узнаешь!
Музыкант подошел к Змею, раскрыв объятия, но тут же остановился:
– Не ранен?
– Есть малехо, – осмотрел себя парень.
– Тогда обниматься-целоваться не будем! – подмигнул ему снайпер.
Змей рассмеялся. Музыкант же повернулся к Третьему:
– Рад вас видеть живыми, герои! – обхватил и попытался приподнять здоровенного кио.
Правда, сделать этого ему не удалось. Киборг даже оторопел от такого обращения. Смотрелось это забавно – из самоходки раздались радостные детские возгласы и смех.
– Здоро́во! – крикнул через зарешеченное окно Марьяну Музыкант. – Открывай!
– Ни фига! – ответил торговец.
– Это еще почему? – удивился снайпер.
– Тоже обниматься полезешь, обнимальщик херов!
– Так я ж любя! – улыбнулся Музыкант.
– Потому и боюсь, – осклабился Марьян.
Дети этой словесной перепалке страшно обрадовались. А может, просто поняли, что спасены. Как бы там ни было, в салоне самоходки поднялся такой гвалт, что даже окрик торговца потонул в нем.
– Мужчины! – пыталась докричаться сквозь шум Искра. – Может, вы отцепите, наконец, все эти тросы?
Втроем они освободили самоходку от крюков, цепей и канатов, пока остальные бойцы прикрывали их.
– Ну, тронулись помаленьку? – спросил Музыкант, когда машину более ничего не удерживало.
Третий вновь уселся на водительское сиденье, для чего Марьяну таки пришлось открыть дверь. Искра не удержалась и выскочила наружу, желая идти вместе с отрядом. Хотела повиснуть на шее у Змея, но тот ее остановил, указав на рану. Музыкант, заметив установившуюся между молодыми людьми связь, одобрительно кивнул головой своему тезке и показал большой палец. Парень смущенно улыбнулся.
Так втроем они отправились в голове колонны.
Машина поехала малым ходом, чтобы двигаться на одной скорости с пешими.
– Как вы через лес прошли? – первым делом спросила Искра.
– Через какой лес? – удивился Музыкант. – Там же дух живет! Мы в обход пошли.
– Ну, Марьян, – обернулась девушка.
– А как устроились на новом месте? – поинтересовался Змей.
– Да пока не устроились. Высотки заняты мутами.
– Опа! – только и проронила Искра.
Змей лишь свистнул.
– Опа, опа! – согласился Музыкант. – Причем с большой буквой «Ж». Засели, понимаешь, нео с шамами, не подойти. Двоих бойцов «накрыло», пришлось отойти на безопасное расстояние.
– Погоди, если вы не заняли «Три капитана», то как увидели, что нам тут помощь нужна? – удивился парень.
– А мы и не видели.
– То есть? – в один голос спросили Змей с Искрой.
– То есть мы шли сюда совсем по другому делу, и вам просто повезло, что мы успели, – объяснил Музыкант. – Но я даже рад, что всё так вышло.
– И что теперь? – спросил Змей.
– Как что? Выбивать их оттуда будем.
– Хм, – задумался Змей. – А что, много с собой оружия и боеприпасов утащили с базы?
Собеседник усмехнулся.
– Зришь в корень! Людей положить под стенами этих высоток не хочется. Штурмовать-то сложнее, чем обороняться. Одно хорошо – у мутов огнестрела и того меньше будет.
– Так, тезка, не томи, – толкнул снайпера локтем Змей. – Задумали что-то уже небось?
Музыкант рассмеялся и с деланой подозрительностью взглянул на парня:
– Какой ты прозорливый стал! Случаем, от шамов умением читать мысли не заразился?
– Заразился бы – тебя не спрашивал! Ну? – не терпелось услышать Змею задумку.
– Ты прав, есть план. Только для него вы с Третьим нужны.
Искра нахмурилась:
– Рискованный, как всегда?
– Кто? План? Да ну, какой там риск? Зайти, принести гостинцы и выйти, – несерьезно отвечал Музыкант.
– Я серьезно спрашиваю, а ты тут кривляешься! – возмутилась девушка.
– А разве можно в наше время без риска? – уже серьезно ответил снайпер. – Но тут, если все сделаем верно, риска меньше всего. Считай, нет совсем.
– А в чем идея-то? – спросил Змей, которому все эти походы вокруг да около уже надоели.
– Как к воронцовским пробрались, помнишь? – подвел к ответу Музыкант. – Только тогда под «черных» маскировались, а сейчас вот под этих, – и он кивнул назад, где бойцы подгоняли дампов.
– Думаешь, и второй раз сработает?
– Ну а почему нет? – уверенно гнул линию снайпер. – Если все правильно сделаем, то обхитрим шамов и поможем нашим войти.
– Стоп-стоп! – не понял Змей. – Что значит «обхитрим, поможем»? Ты тоже с нами собрался?
– Слушай, а вот это уже гадство! Вот скажи мне, кто тебя воспитывал? – резко остановился Музыкант.
– А это тут при чем? – спросил парень.
– Притом что ты за последние пару суток уже столько раз пытался меня обидеть, что я уже и со счёта сбился. Ты что же, считаешь, что я плохой воин? – задал прямой вопрос снайпер.
– Алло! – послышался из подъехавшей вплотную самоходки голос кио. – Вы чего, решили под гусеницами оказаться? Не тормозим!
Пешие снова двинулись вперед.
– При чем тут это? Там же шамы! – растолковывал причины своего непонимания Змей.
Музыкант полез за шиворот и извлек оттуда вороненый амулет:
– А об этом вы, батенька, забыли?
Змей засмеялся и шлепнул себя по лбу:
– Ах, да!
– Не знал, что у тебя память такая плохая, – сказал Музыкант и подмигнул Искре: – Так что, если он тебе чего наобещал – ты с него расписку возьми!
И мужчины рассмеялись. Но девушке было совсем не весело. Выражение мрачной задумчивости затуманило ее лицо.
– И с собой вы меня, конечно, не возьмете, – утвердительно сказала она.
– Ну почему? – задумчиво взглянул на нее Музыкант. – Твоя помощь может даже пригодиться.
Искра оживилась.
– Рассказывай! – произнесли они одновременно со Змеем.
– В общем, под видом группы дампов, захваченной в плен маркитантами, бежим из этого самого плена. Это даже хорошо, что бой тут прошел, правдивее выглядеть будет – муты наверняка из высотки нашу заварушку видели. Переоденемся в разноцветные тряпки, как дампы, изобразим побег с погоней. О деталях знает несколько человек всего, чтобы шамы не смогли «прочитать».
– Есть слабое место в этом плане, – произнес Змей.
– Конечно, шамы могут насторожиться из-за амулета… – понял его снайпер.
– Вот-вот, – кивнул Змей. – Отдадут приказ другим мутам, те осмотрят кучку дампов, найдут амулет, отберут – и останемся мы без защиты.
– Маловерятно. Мало ли у кого может быть такой амулет! Подозревать кучку дампов, сбежавших из плена, особо не станут. Главное – действовать очень быстро, чтобы они не успели среагировать.
– Ну а если все-таки? – не унимался Змей.
– В случае, если у нас захотят отобрать амулет, придется прорываться с боями, – развел руками Музыкант.
– Ничего не скажешь – блестящий план! – хохотнула Искра.
– У тебя есть идеи лучше, как быстро выбить шамов, не угробив кучу людей? – спросил ее снайпер. – Дождемся, что ударят в спину, а нам даже укрыться негде.
– Это-то понятно… а как мы шамов в высотках найдем? – поинтересовался Змей.