ьме скрывалась бандитская башня, похожая на пасхальный кулич с объеденным верхом, и скоро-скоро с ее высоты можно будет рассмотреть каждый квадратный метр болот, в которые превратилась большая часть Замоскворечья.
Разливаясь, Москва-река переполняла Водоотводный канал, выходила из берегов, лишь кое-где сохранивших гранитное одеяние, и несла в низины ил, жирную грязь и зараженную воду. Развалины или скрылись под толщей болотной жижи, или выпирали из нее разрозненными, заросшими буйной зеленью островками. Сам по себе проход по этой территории был делом непростым, поскольку повсюду хватало топей, чуть прикрытых непрочной дерниной, но помимо этого болота стали домом для мутантов всех пород: сухопутных, земноводных, речных…
Битый час провели Лан, Титан и Мух за уцелевшей фасадной стеной, глядя через дверной проем, как в грязи, затопившей прежний двор, неторопливо копошится многометровый червь. Из его утробы, скрытой под туго натянутой мембраной, доносились разнообразные звуки: перестук проглоченных камней, бурление кишечных газов, ритмичный гул сокращающихся мышц не знающей насыщения глотки.
– Долго он еще будет ворочаться? – угрюмо поинтересовался Титан.
– По ходу жизни – да, – ответил Мух. – К дождю, скорее всего.
– Обойти его можно? – нетерпеливо спросил Лан. Ночь на исходе. Жизнь Светозара висела на волоске, поскольку то, что будет после секретной лаборатории по производству собакоголовых, уже жизнью не назовешь.
– Обойти? – Мух хмыкнул. – Если направо пойти – то там топь. Не глубоко, но вода сильно гнилая. Провалишься по пояс, и будет тебе полный набор всякого счастья: от невстаючки до болотных пиявок под кожей. А если есть открытые раны, то вообще – пиши пропало. Если налево пойти, – продолжил Мух, почесывая подмышку, – то сразу за хищным ивняком мы окажемся перед блокпостом, как три индюка, по ходу жизни. Идти надо прямо: перейдем через двор – по кочкам, по камням, по ржавым колымагам – а там и до спуска в коллектор недалеко. Но нужно, чтоб сначала уполз этот.
Но «этот» и не думал уползать. Обмазанная жирной грязью похожая на гигантский гофрированный шланг туша выгнулась аркой над двором. Оказалось, что у червя с двух сторон – короткие, похожие на толстые обрубки ноги-когти. Вздыбившись, червь огласил болото низким протяжным стоном, а затем тяжело опустился, смяв проглядывающие сквозь грязь и ползучие ветви гнилые кузова автомобилей.
– Не нравится мне все это, – проворчал Титан. – Я бы рискнул выйти к блокпосту, мол, мы – наемники, ищем работу, или я – маркитант со слугами, хочу поторговать. Авось, прошли бы через первую линию обороны. А дальше бы действовали, как карта ляжет.
Мух фыркнул.
– Титан, сейчас все будет чики-пуки! – проговорил он так, словно ребенку зубы заговаривал. – Дождевой червяк уберется, мы спустимся в коллектор, а оттуда уже – прямиком в башню. Я сам сто раз, по ходу жизни, так делал!
Титан неразборчиво ругнулся, бросил взгляд на сереющий восток. Лан дернул Муха за заскорузлый рукав.
– А этот, – он мотнул головой в сторону червя. – Ест людей?
– Этот ест все, что в глотку попадет, – ответил Кривой Шрам. – Землю, корни, крыс, рыбу, людей, червей помельче…
– Но специально на нас не охотится?
– Не охотится. Только идти мимо него – гиблое дело. Червь – существо нервическое. Дернется, зацепит случайно и переломает все кости…
Лан протянул руку, схватил одеревеневший, с гнилой листвой, стебель вьюна и попробовал его на прочность. Ему всегда казалось, что эти отжившие свое растения смогут выдержать не только вес взрослого человека, но даже больше.
Не обращая внимания на недоуменные взгляды спутников, Лан повесил карабин за спину и принялся карабкаться на стену. Стебель был не очень ухватистым, руки так и норовили соскользнуть, поэтому приходилось тратить дополнительные силы, чтобы удержаться. Тем не менее, дело спорилось, и через полминуты Лан уже сидел на верхотуре, оседлав стену. Червь внезапно поднял слепую, похожую на почерневшую культю голову. Несмотря на заверения Муха, болотный мутант явно реагировал на появление человека. Вопрос был лишь в том, что он предпримет дальше: хорошо, если просто попугает и снова уляжется в болото, но если решит охотиться…
Разверзлась бездонная пасть, густо повеяло тиной и сероводородом. Лана замутило, но он все же встал на разрушенный фронтон, и пошел по нему к краю стены, балансируя руками, словно канатоходец. Червь закрыл пасть и поводил головой из стороны в сторону. Из его утробы донесся низкий ноющий звук. Лан дошел до места, где стена обрывалась, – камень как будто был рассечен гигантским мечом, – и оттуда перемахнул длинным обезьяньим прыжком на стену следующего строения. А дальше – снова вперед, до тех пор, пока можно было идти, затем по переплетению лиан – на соседнюю руину. Судя по сдержанному шуму и время от времени доносящемуся мату, Титан и Мух последовали его примеру.
Лану идти этим непростым маршрутом помогали навыки, наработанные на тренировках, в числе которых – нелюбимая им акробатика и прыгучесть. Его спутникам приходилось еще сложнее, особенно тяжелому Титану, под которым качалась хлипкая от времени кладка, и крошился камень. Червь тем временем крутил башкой, что-то бурчал, перебирал лапами-когтями в воздухе. Лан не знал, что ожидать от этого создания, и такая неопределенность сбивала с толку.
Защебетали птицы, в их пении послышалась неуместная, почти идиотическая радость. Лан бросил взгляд в сторону восхода и увидел пробившийся из-за горизонта первый луч, который был необычного зеленоватого цвета. Мрак тут же начал отступать. Вырисовался силуэт бандитского логова – высотного здания бывшего офисного центра. Вокруг него все лежало в руинах, а сами руины покоились под слоем болотной жижи, и лишь одно строение более или менее уцелело во время бомбежек и ракетных ударов Последней Войны. Прихоть судьбы – не иначе.
В глубине разинутой глотки червя родился низкий, на грани слышимости, рокот. Мутант выгнулся дугой, лишенный глаз, носа, ушей обрубок головы развернулся к стене, по карнизу которой друг за другом крались Лан, Титан и Мух.
– Вот блин! – успел произнести Титан, прежде чем червь атаковал.
Мутант врезался в стену, точно живой таран. Руина качнулась, загрохотал осыпающийся камень. Зачавкало болото, отзываясь на дождь из битого кирпича и штукатурки. Лан упал на карниз, удержался, схватившись за стебли вьюнов. Мух зацепился за стену лезвием топора, а затем по-кошачьи спрыгнул на погнутую крышу киоска и затаился, спрятавшись за погибающей от гнили растительностью.
Титан перелетел через голову червя. Он избежал падения, вонзив между кольцевыми сегментами мутанта штырь встроенного оружия. Червь встревоженно задергался, и от каждого такого рывка киборга швыряло из стороны в сторону, точно тот ничего не весил.
Лан вскочил на ноги, подхватил карабин. До вражеского логова – меньше километра, не хотелось бы пальбой предупреждать бандитов о своем приближении, к тому же против такого мутанта пули – меньше, чем полная ерунда. Но не стоять же, безучастно пялясь!
Карабин отрывисто рявкнул. Червь, как и ожидалось, не заметил повреждения, хотя из раны под разинутой пастью знатно плеснуло. Лан выстрелил снова, целясь в глотку, внутри которой темнели комья земли, налипшие к ребристым стенкам, и только затем услышал, что Титан вопит:
– Отставить! Отставить!
Лан даже притопнул от бессилия. Гранатомет бы сейчас! Тогда бы точно дождевому червяку не поздоровилось.
Титан перехватил одной рукой автомат, прижал дуло к полупрозрачной желатиновой мембране и дал короткую очередь. Червь издал то ли рев, то ли стон, его пасть захлопнулась, голова вытянулась, а после – изогнулась крюком вниз, к болоту. Мутант нырнул в жижу, подняв волну. Лан глядел, как кольчатое тело червя сегмент за сегментом исчезает в топи. Через миг болото вместе с ним поглотит и киборга! Но Титан успел выдернуть из желатиновой плоти танталовый штырь. Оттолкнувшись от червя ногами, он перевернулся через голову и… ушел в топь, точно тяжелый артиллерийский снаряд: одним махом – по шею, даже воронка от его приземления осталась, и ее тут же начала заполнять вода. Автомат же повис в метре над водой, зацепившись ремнем за корявую ветвь.
– Руку кто-нибудь подаст? – зло прокричал киборг. – Я дна не чувствую! Эта гадина тут все перерыла до самого земного ядра!
– Сейчас! Держись! – Лан схватился за стебли вьюнов, по ним, точно по веревкам, устремился вниз, соскользнул со стены на торчащую из жижи корму «Чинука». Взгляд дружинника заметался: куда дальше? На бетонный блок, явно опирающийся на что-то устойчивое, потом на проржавевшую крышу бронеавтомобиля «Тигр», а дальше, приложив усилия, можно было дотянуться до угодившего в беду киборга.
Остов «Тигра» закачался под Ланом, словно резиновая лодка. Паршиво! Но отсюда до Титана было ближе всего. Лан снял с плеча карабин, протянул его так, чтоб Титан схватился за ремень. В тот момент даже мысли не возникло, что все это может быть бесполезно: ведь киборг весил ого-го, попробуй, вытащи его из топи без подъемного крана! Лан делал то, что должен был сделать, он не сомневался, что Титан на его месте действовал бы таким же образом.
– По ганглиям нужно было бить! – проговорил киборг, отгребая ладонью от лица воду. – Я это сразу понял. У него вместо мозга – ганглии, и их много. Они сквозь мясо просматривались – словно кочаны капусты, расположенные друг за другом цепочкой. А ты бы на моем месте догадался?
Лан понял, что на Титана напал «говорун». Это когда после или во время хорошей адреналиновой встряски всякую чушь молоть охота. Раньше Титан этим, вроде бы, не страдал. Сильно, видимо, на этот раз ему досталось.
– Нет, – с трудом проговорил Лан, он тянулся изо всех сил, пальцы Титана уже почти касались ремня карабина. – Откуда бы мне догадаться?.. Не я же был непобедимым чемпионом…
Болото всхлипнуло и разверзлось: над пошедшей крупной рябью топью всплыла, точно подводная лодка, вытянутая туша. Распахнулась чудовищная пасть и тут же захлопнулась. Тяжелая волна жидкой грязи устремилась навстречу Лану и оттолкнула остов «Тигра» назад. На том месте, где только что барахтался Титан, снова замелькали сегменты уходящего на глубину червя.