Он, вероятно, о чем-то предупреждал Саймона, и тот согласно кивал головой.
Печально улыбаясь, Ники подумала, что нуждается в доброй поддержке силача турка почти так же, как в силе и страсти Александра. Ей будет очень его недоставать.
Тут она почувствовала ком в горле. «Нет, я не буду плакать, — поклялась она. — Ни за что не буду…»
Отныне прошлое останется позади. Потому она и пришла в церковь, чтобы набраться сил и смелости, необходимых ей, чтобы идти вперед. Перекрестившись, она села на деревянную скамью и подняла руки, не отводя глаз от мягко мерцающих перед алтарем свечей и распятия. Ники начала молиться.
Она потеряла счет времени. Ники ждала, что за ней вот-вот придет Саймон Стилуотер.
Но безмолвие этой безлюдной церкви нарушил отнюдь не голос Саймона. До нее донеслись слова человека, обладающего раскатистым и до боли знакомым голосом. В них была такая теплота, что ее сердце сразу встрепенулось.
— Ты предпочитаешь выйти замуж за незнакомца, только чтобы не быть любовницей человека, который тебе дорог?..
Повернувшись, она увидела, что поодаль, в церковном приделе стоит Алекс. На его мужественное лицо легла тень усталости. А все же он красив как никогда.
— Я надеялась, что на этот раз ты не последуешь за мной, — прошептала она. — Я надеялась, что ты наконец все поймешь и отпустишь меня.
Алекс протянул руку, чтобы коснуться ее лица. Она отодвинулась.
— Я никогда тебя не отпущу, — хриплым голосом сказал он.
Поднявшись, Ники взглянула на него. Ей понадобилась вся сила воли, чтобы сказать:
— Это дело чести. Там, где нет чести, нет ничего.
— Да, — сказал он. — В этом ты меня убедила.
— Пожалуйста, Александр, оставь меня…
Но Алекс будто и не слышал ее слов. Он схватил своими теплыми ладонями ее ледяную руку.
— Мадемуазель Сен-Клер, я безгранично люблю вас. Без вас я не могу жить. Окажите мне величайшую честь — станьте моей женой!
Ники упала на деревянную скамью. Когда Алекс поднес ее трепещущие пальцы К своим губам, по ее щекам заструились слезы.
— Я бы и раньше сделал тебе предложение, — сказал он, так и не получив ответа на свое предложение, — но я не мог допустить, чтобы репутация Клариссы пострадала. — Он вынул из кармана жилета обшитую бархатом коробочку и осторожно открыл крышку. На подушечке из белого атласа лежало мерцающее при свете церковных свечей бриллиантовое кольцо.
В его середине был помещен квадратный аквамарин того же цвета, что и глаза Ники.
— О, Алекс! — шепнула Ники, протягивая к нему руки.
Обняв ее, он поцеловал Ники в лоб, мысленно благодаря Бога, что успел до венчания.
— Выходи за меня замуж, — сказал он ей на ухо, пропуская через пальцы ее медные волосы. — Прямо здесь. Прямо сейчас.
Ники крепко обняла его. Она тихо плакала, вновь и вновь произнося его имя, словно боялась, что он вдруг исчезнет.
— Я люблю тебя, Алекс, — проговорила она сквозь слезы. — Я думала, что умру от любви к тебе.
Она целовала его в щеки, шею, губы.
Алекс застонал от переполнявших его чувств. Он знал, что ни у одной другой женщины прикосновения не бывают такими нежными, а дыхание таким сладким.
— Слава Богу, я нашел тебя. Мне уже давно надо было сделать тебе предложение. Я причинил нам обоим столько неприятностей… Простишь ли ты меня когда-нибудь?
— Я не должна была сомневаться в тебе. Должна была больше тебе доверять.
— Я всегда буду любить тебя, дорогая. Никогда больше не сомневайся во мне.
Они обменялись страстным поцелуем.
— Но ты не ответила мне, — сказал он, отстраняясь.
Ники, улыбнувшись, вновь поцеловала его.
— Но ведь я как будто уже помолвлена, — сказала она, поддразнивая Алекса. — Что мне делать с моим женихом?
— Узнав, что ты уже сговорена, Саймон Стилуотер любезно согласился на расторжение вашей помолвки.
Ники улыбнулась.
— В таком случае месье дю Вильер, я с радостью выйду за вас замуж.
Нагнувшись, Алекс поцеловал ее долгим чувственным поцелуем, который будил желания, не очень-то уместные в церкви.
— Обещаю, что вы никогда не будете сожалеть о своем согласии выйти да мене замуж.
— Я никогда не сожалела ни об одном мгновении, которое мы провели вместе.
Приняв предложенную ей руку, Ники подошла вместе с Алексом к алтарю. Из придела вышел низенький черноволосый священник в длинной сутане.
— Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?
— Святой отец, — сказал Алекс, — я знаю, что моя просьба не совсем обычна, но все же надеюсь, вы нам не откажете. — Он улыбнулся, и на его щеках показались такие знакомые Ники ямочки. — Я хочу, чтобы через час эта леди оказалась в моей постели, и не хочу, чтобы ее честь пострадала.
— Алекс!
Алекс улыбнулся еще шире.
— Что скажете, святой отец?
Низенький священник стоял с невозмутимым видом.
— Бывают случаи, сын мой, когда приходится идти на некоторое нарушение правил. По-видимому, это как раз такой…
Алекс повернулся к Николь:
— Дома мы пышно отпразднуем это событие, но я не могу больше рисковать потерять тебя.
— И я тоже, — согласилась она. — Это был мой последний побег…
Глава 25
Добрый священник соединил руки Алекса и Николь, совершив торжественный обряд, совершенно непохожий на тот, который он совершал на пыльной улице снаружи церкви, где собирались колонисты.
Свидетелем со стороны жениха был Рам, а со стороны Ники оказалась плачущая от умиления мексиканка в черной кружевной мантилье. После того как были произнесены слова брачного обета и Алекс поцеловал невесту, теперь уже жену, он подхватил ее на руки и вынес из церкви.
— Честно говоря, я не собираюсь проводить медовый месяц в здешней гостинице, дорогая, но сегодня у нас нет выбора.
— Мне все равно, где мы будем, лишь бы вместе, — сказала Ники, обнимая его мускулистую шею.
— Мы отдохнем здесь несколько дней, а затем вернемся домой.
— В Бель-Шен?
— Да, дорогая, Бель-Шен — отныне твой родной дом. — Алекс еще раз страстно ее поцеловал. — Мы вернемся к Рождеству, как раз к балу.
— Рождество в Бель-Шен, — задумчиво произнесла она. — Это должно быть прекрасно.
— Миссис Линдер вот уже несколько недель наводит блеск и украшает комнаты.
Ники счастливо улыбнулась:
— Я просто не могу дождаться, когда мы вернемся домой.
Алекс опустил Ники на тротуар. Неожиданно он заметил, что Рам выглядит довольно мрачно, хотя, казалось, должен бы радоваться.
— В чем дело, друг? — спросил Алекс.
— Друг? — недоверчиво переспросил Рам. — Если бы ты и впрямь был моим другом, я бы не усомнился в тебе.
После стольких лет дружбы мне следовало бы знать, что ты поступишь, как и подобает честному человеку.
— Ты делал именно то, что я только и мог от тебя ждать, — оберегал мою любимую женщину. Поэтому я и доверил ее тебе.
Рам с облегчением рассмеялся.
— Я смотрел на все это по-другому, но, пожалуй, ты прав. — Рам хлопнул Алекса по спине. — Теперь моя работа закончена, отныне у тебя есть верная подруга жизни, которая будет заботиться о тебе! А теперь я смогу спокойно уехать.
— И куда ты собираешься отправиться? — спросил Алекс, не выказывая особого удивления.
— В Мехико отплывает корабль Техасской республики, Он везет оружие мятежникам, которые сражаются с мексиканским правительством. Техасцы набирают наемников. Я никогда не был в Мехико и собираюсь наняться к ним.
— Я знаю об этой экспедиции, — сказал Алекс — В ней участвует и брат Моргана Траска. Я уже перебросился с ним несколькими словами.
— Мы, кажется, встречались с ним на пристани, — вставила Ники.
— Он похож на своего старшего брата. Брендану пока недостает благоразумия Моргана, он, пожалуй, чересчур горяч, но парень, по-моему, хороший.
Предстоящая разлука с Рамом огорчила Ники, но она знала, как он любит жизнь, полную приключений — Мы будем скучать по вас. — Она поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в бритую щеку. Как раз в этот момент в просвете между тучами появились солнечные лучи.
— В Бель-Шен всегда найдется для тебя местечко, — сказал Алекс, пожимая мощную ладонь Рама.
На другой стороне улицы мужчины и женщины из колонии Питерса, сгрудившись у фургонов, занимались последними приготовлениями к отъезду. Священник в белом воротничке, который скрепил их брак с Алексом, был тоже там. Он совершал брачный обряд сразу для нескольких пар. Ники рассмотрела, как Саймон произносил свой обет. Женщина, стоявшая рядом с ним, была низкорослая, темноволосая и пышногрудая, с карими глазами и крупным подбородком. Стало быть, шестая женщина все же успела приехать. В следующий миг Ники узнала ее. Это была Лорна Макинтош. И надо же случиться так, что она выбрала себе в мужья Саймона Стилуотера!
Ники с радостным возгласом схватила за руку Алекса и бросилась к подруге. Услышав шум, Лорна обернулась, и ее глаза от изумления округлились.
— Это ты, Ники? Боже мой, неужели это ты?
— Не могу поверить своим глазам! — крепко ее обнимая, воскликнула Ники. — Как ты здесь очутилась?
— Человек, который меня купил, умер в прошлом месяце.
Пока эти стервятники, наследники, дрались за наследство, я сбежала. Там, где я буду, им уже не достать меня.
— Как я рада, что ты освободилась! Лучшего свадебного подарка я себе и не могла бы представить. — Женщины вновь обнялись и вытерли счастливые слезы.
— Ты преподнесла мне неплохой подарочек, — сказала Лорна, нежно поглядев на своего мужа.
Саймон улыбнулся, очевидно, довольный своей женой.
— А это мой муж, — улыбаясь Алексу, сказала Ники. — Александр дю Вильер, познакомься с моей дорогой подругой Лорной Макинтош.
Лорна мило улыбнулась и протянула руку, которую Алекс дружелюбно пожал.
— Я вам очень многим обязан, — сказал он, вспомнив темноволосую женщину, которая помогала Ники на аукционе.
— Ничем вы мне не обязаны Это вы спасли ее. Вы вполне можете гордиться женщиной, на которой женились. — Она разразилась звучным веселым смехом, которого Ники почти не приходилось слышать в их мрачной камере — Вы, наверное, думали, что купили себе кота в мешке, но только посмотрите, какое сокровище приобрели.