Наши воины при свете горевших стогов заметили, как отдельные мелкие группы пехотинцев и автоматчиков стремились проскочить к окопам. Ведь стоги горели в тылу атакующих: и танки, и люди были хорошо видны.
— Огонь, огонь по пехоте! — командовал Пуказов.
Под губительным огнем вражеские стрелки повернули вспять.
А потом к окопам автоматчиков снова приблизилось несколько машин. Они вели огонь из пулеметов, стремясь подавить огонь автоматчиков, наносивших большой урон вражеской пехоте. Автоматчики встретили машины противотанковыми гранатами.
Несколько танков прорвалось к разведчикам, где находилось отделение Пасхального. Здесь снова разгорелась жестокая схватка с бронированными машинами. Пасхальный, а затем Прошин, Мезенцев, Черноус бросили в них несколько гранат. Их взрывами на одном из танков был поврежден пулемет, на другом — покорежена броня на правом борту. Подошли еще две машины. По всему было видно, что танкисты решили сделать теперь рывок на правом фланге.
Один из танков проскочил окоп и испустил струю огня. Некоторым бойцам обожгло руки. У Владимира Пасхального оказались опаленными волосы, задымилось обмундирование.
В бою иногда в самом обыкновенном человеке разгорается искра геройства. Вспыхнув в критический момент, эта искра будит в нем благородные порывы, поднимает на такие дела, в которые он потом и сам не верит.
Таким оказался Владимир Пасхальный, командир второго отделения взвода разведки, — дальневосточник, рабочий рыбокомбината бухты «Преображение», которому в боевой обстановке исполнилось тридцать три года. Его уважали командиры, любили бойцы за богатый жизненный опыт, за отвагу и отеческую заботу о подчиненных.
Не обращая внимания на горевшую одежду, Владимир вскочил со дна окопа и одну за другой бросил вслед огнемету две бутылки. Башня воспламенилась.
А с запада на его окоп надвигалась еще одна бронированная громада. Из-за нее трещали очереди автоматчиков. Пасхальный подбил гранатой и этот танк. Бойцы расправились с автоматчиками.
У Владимира тлела гимнастерка. Огонь обжигал тело. Но он не замечал боли. Не до этого: на него наступал третий танк.
Бесстрашный богатырь не дрогнул. Он взял в руку бутылку. Но тут произошло непредвиденное. Соприкоснувшись с горящей одеждой, бутылка, имевшая, видимо, подтеки, задымилась. Из средства защиты она превратилась в смертельную угрозу для самого Пасхального.
Находившийся поблизости Леонид Ковалев подскочил к Пасхальному, перехватил дымящуюся бутылку и, зная, что она вот-вот вспыхнет, мгновенно метнул ее. И вот что удивительно: метнул не для того, чтобы просто отбросить, а в подошедший танк. И попал. Машина вспыхнула и остановилась…
Пасхальный опустился на дно окопа. В это время Семен Калита пробирался по траншее, следя за фашистом, пытавшимся скрыться. Семен увидел Пасхального, у которого дымилась гимнастерка. Он крикнул кому-то из ребят:
— Прикончи вон того фрица!
А сам подбежал к Пасхальному. Уложил его, вынул из чехла лопату и стал засыпать его землей. Огонь стал затухать.
Кронит Пономарев, продвигаясь по траншее, недалеко от себя услышал крик. Обернулся и увидел, что Кондрат Титов трет рукой лицо. Брови у него дымились. Кронит подбежал к товарищу и рукавом гимнастерки стер с его переносицы огонек.
Ожоги от огнеметов получили также Фахрий Гайнудинов, Шахай Башмаков, Андрей Рудых, Василий Матющенко. Им также помогли боевые друзья.
Ранен был в руку Филипп Жезлов. Товарищи перевязали ему рану и одной рукой он подавал гранаты и бутылки.
Каждый сражался как мог, добиваясь победы. И вскоре она пришла. Около двенадцати часов ночи бой закончился. Вражеским танкистам не удалось ни окружить защитников высоты, ни прорваться на дорогу к Сталинграду. С большими потерями они откатились назад.
Тридцать три богатыря обрели в этом бою на россошинской высоте бессмертную славу. Слыхано ли где, чтобы пехотинцы, имевшие лишь стрелковое оружие, вступив в единоборство с броней, вышли победителями в этой неравной схватке? И главное — сами остались живы. Поистине, сердца советских патриотов оказались крепче фашистской стали.
В этом бою советские воины подбили и сожгли 29 танков и уничтожили 153 танкиста и десантника. Убитых пехотинцев подсчитать было невозможно.
Тут надо сделать некоторое уточнение. В то время, описывая во фронтовой печати бой героев, я называл 27 танков — так указывалось и в официальных документах. Но вскоре установили, что было уничтожено 29 танков.
Что же помогло воинам победить в этой неравной битве?
Прежде всего глубокая преданность своей социалистической Родине, великая сила советского патриотизма, личный героизм каждого защитника высоты, священная ненависть к фашистским оккупантам, верность военной присяге, горячее стремление всех до конца выполнить свой воинский долг перед Отечеством и советским народом, перед нашей родной Коммунистической партией.
На подвиг их вдохновляла великая партия Ленина.
Успеху боя во многом способствовало наличие глубоких окопов на рубеже защитников высоты. Не окопайся они как следует, навряд ли смогли бы устоять. Танки определенно смяли бы их.
Важным условием победы было крепкое войсковое товарищество, постоянная взаимовыручка в бою и взаимодействие подразделений при разрозненном расположении.
Были и некоторые объективные обстоятельства, которые, несомненно, содействовали успеху группы.
Скажем прямо, что если бы на высоту ринулось сразу до семидесяти танков, вряд ли ее защитникам удалось выстоять. Но так как противник бросал танки группами, то их удавалось громить по частям.
Может возникнуть вопрос: почему немецкое командование не применило артиллерию, минометы, авиацию?
На этот вопрос ответить трудно. Можно только догадываться, почему так произошло. После прорыва фашистских частей к поселку Рынок на северной окраине Сталинграда 23 августа их артиллерийские и минометные средства были выдвинуты к месту прорыва и они находились на значительном удалении от малороссошинского рубежа.
Авиация противника была сосредоточена на бомбежке Сталинграда и частей 62-й армии. Надо думать, что в то горячее время выполнение каких-то частных задач тактического порядка гитлеровское командование отбросило в сторону.
В те дни мимо Россошки над нашими головами пролетело немало фашистских самолетов к Сталинграду, но ни одна бомба не была сброшена на нашем участке, хотя днем раньше вражеские самолеты бомбили здесь даже небольшие группы и охотились даже за отдельными людьми.
Далее. В районе высоты действовали главным образом средние танки типа Т-38. Защитники высоты обратили внимание на то, что танки не вели почти огня из орудий. Почему так произошло?
Можно предположить, что машины были только сняты с эшелона и направлены к Сталинграду, без боеприпасов. Фашисты, видимо, решили восполнить отсутствие снарядов наглостью в действиях, как это они часто практиковали. Вспомним хотя бы выброшенные красные флажки на танках при появлении колонны перед высотой.
Это, а также некоторые другие факторы в известной мере облегчали защитникам высоты борьбу с танками. Но это ни в коем случае не умаляет величия их изумительного, поистине легендарного подвига. Подумать только: вражеских танков было больше, чем наших воинов!
После боя
Легендарною славой овеяв,
Мы запишем на бархат знамен:
Ковалев, Калита, Евтифеев
И еще три десятка имен…
Бой закончился. Поднялась луна, освещая местность голубым светом. Возле окопов защитников высоты темнели остовы уничтоженных ими танков. Некоторые из них еще дымились, обдавая воинов запахом гари, напоминая о только что происшедшем здесь тяжелом бое.
Было тихо, лишь вдали слышались пулеметные и автоматные очереди, да иногда издалека доносились взрывы снарядов и мин.
За бруствером окопов сверкали светлячки и пели свои песни неутомимые сверчки. Своей трелью они как бы воспевали славный подвиг богатырей, бодрили их.
А что же богатыри?
Им было не до песен. Как всегда после боя, большого нервного и физического напряжения, хочется прикоснуться к родной матушке-земле и хоть немного отдохнуть, свернуть цыгарку, молча перевести дыхание. В общем, остыть от невероятного напряжения, уже спокойно оценить все, что произошло.
Когда бой затих, Леонид Ковалев, весь мокрый от пота, устало опустился на дно окопа рядом с Мингалевым и минут десять находился в каком-то оцепенении. Ему было не до слов, как и Мингалеву. Им страшно хотелось пить, но воды ни у кого не было.
В эти первые минуты затишья в окопах молчали все.
Прислонившись к стенке окопа, сидел, закрыв глаза, Пуказов.
— Старшина! — вдруг окликнул Пуказова подошедший Луханин. — Ты отдохни малость, а я пойду на левый фланг и понаблюдаю. Как-никак ночь наступила. Без наблюдения нельзя. Сначала я подежурю, а потом Почиталкин меня сменит или еще кто.
— Дело говоришь, Лаврентий, — ответил Пуказов. — Без наблюдения нельзя. Мы ведь как на необитаемом острове…
И Луханин встал на пост. Он был очень чутким на слух. А в ночное время это было очень важно. Поэтому Пуказов так одобрительно и отнесся к его предложению…
Ковалев вскоре поднялся, посмотрел на запад в сторону противника и сказал Мингалеву:
— Надо и нам наблюдателя поставить. Кто у нас лучший слухач?
— Думаю, надо Калиту поставить.
— Ну, тогда распорядись.
И два лучших слухача из разведчиков и автоматчиков выдвинулись на фланги окопов.
Командиры взводов стали проверять наличие людей. Оказалось, что все были на месте. Тот факт, что никто не пал в бою, удесятерял гордость и радость защитников высоты. Давайте познакомимся с некоторыми из них.
…Украинская земля щедра на хлеб. Но семья Ковалевых была многодетной и жила впроголодь. В 1907 году они решили податься на Дальний Восток, в Приморье. Но и здесь, несмотря на бескрайние земли, безлошадное хозяйство Ковалевых постоянно находилось в нужде. В тринадцать л