— Хороши шуточки, — вампир здорово перепугался. — Так ты не умеешь убивать взглядом?
— До такого еще не докатилась!
— Ну и слава магии!
— Но и неумехой меня сложно назвать! — заметила Алекса, не позволяя вампиру совсем расслабиться. — В общем, будем знакомы. Алекса!
— Будем. Антон, — представился вампир. — И пошли отсюда, что-то жарковато становится.
Алекса тоже отметила, что к вечеру решило распогодиться, но в отличие от вампира, ей хотелось прогуляться. Сделав нелегкий выбор между новым знакомым и хорошей погодой, Алекса согласно кивнула и пошла по дорожке. Вскоре они нашли небольшое кафе под тенью деревьев и уселись за столик.
— И часто есть хочется? — поинтересовалась Алекса, когда вампир заказал шашлык.
— Три раза в день, на завтрак, на обед и на ужин. Как и всем людям. К слову, питаюсь я так же, как и люди, — ответил Антон.
— Я не об этом спрашиваю! — отмахнулась Алекса.
— А о чем? — живо заинтересовался тот.
— Ты прекрасно знаешь, о чем! Жалко тебе ответить?
— Нет, не жалко, — подумав, сказал вампир и разом посерьезнел. — Жажда мучит всегда. А вот утолить ее получается от силы раз в неделю. Кроме человеческой крови, ее ничто не утоляет. А так приходится перебиваться со свиной на телячью. Эх, кстати, давно не ел, — вампир оскалился, но ничего предосудительного в его зубах Алекса не заметила.
— Покажи, — попросила она.
— И даже не испугалась?
— А чего пугаться? Кровь магов для вампиров вредна, а уж моя, наверное, и вовсе смертельна! На самоубийцу ты вроде бы не похож. Покажи лучше клыки.
— Эх, все-то ты знаешь!
— Немагоматику учу!
Вампир улыбнулся, а затем улыбка медленно перетекла в хищный оскал. Н-да, тут даже без перевоплощения есть чему испугаться. Лицо разом заострилось, стало бледнее и даже приобрело сероватый оттенок, глаза, видные теперь даже сквозь темные очки, хищно заблестели и стали отливать красным, а зубы полностью изменились. Треугольные длинные и даже на вид крайне острые зубы были желтого цвета, а два удивительно длинных саблевидных клыка отличались жуткой белизной. Алекса почему-то сразу же вообразила на них кровоподтеки от недавней жертвы и поспешно отогнала видение, чтобы не портить аппетит.
— Полностью превращаться не буду, не обессудь, тут все же люди, — сказал Антон будничным голосом, возвращаясь к нормальному виду.
— И не надо, этого достаточно, — заверила его Алекса.
«Да, в Альверассе вампиры малость посимпатичнее…»
Антон снял очки, небрежно бросил их на столик. Теперь перед ней сидел обыкновенный парень в черной шелковой рубашке, вышитой с одной стороны воротника, с классической стрижкой темных волос, карими (или все же Алексе не померещился рубиновый отблеск в расширенных зрачках?) глазами и веселой улыбкой, только чуточку уставший. Встреть его Алекса при менее явных обстоятельствах, ни за что бы не подумала, что этот веселый юноша — вампир. Насколько же внешность обманчива, что можно даже не заподозрить в вампире — вампира. Алекса непроизвольно сравнила его с Даром. Со всех сторон (кроме истинной) положительный Антон был гораздо менее вампир, чем иронично-серьезный Дар с телепатическими способностями архимага.
— А в летучих мышей вы превращаетесь?
— Может, ты еще про осиновые колья спросишь?
— А почему бы и нет? Мне все интересно!
— Зачем оно тебе?
— Если ты переживаешь за свою жизнь, то не для этого. Просто нужен материал для сравнения.
— С чем?
— Тебе это так важно?
— Ну, вообще-то хотелось бы знать, о чем речь.
— О тебе.
— Не хочешь говорить, и не надо. А в летучую мышь я могу превратиться, — пожал плечами вампир.
— Какого размера?
— Больше, чем принято считать. Если училась хорошо, то помнишь закон равновесия.
— Нет возможности извлечь что-то из пустоты и ввергнуть что-то туда же, — одновременно с вампиром сказала Алекса, а дальше продолжила единолично. — Можно лишь позаимствовать или передать, но не отдать насовсем.
— А ты, видимо, очень хорошо учишься, раз помнишь даже расширенную формулу, — удивился вампир. — Не стоило мне с тобой знакомиться. Себе дороже!
— А у тебя был выбор? — с недавних пор Алекса уверилась, что все в ее жизни закономерно, и лишних событий просто-напросто не бывает. И если судьба дает ей шанс, то нужно его использовать по максимуму: неизвестно, когда еще раз представится та или иная возможность, и представится ли вообще.
— Судя по твоей уверенности, нет, — вздохнул вампир.
— А насчет осиновых кольев, серебра и чеснока?
— Боюсь, что в данном аспекте учебник не соврал, — честно признался Антон. — Чеснок — это порядочная гадость, ослепит на пару дней, да так ест глаза, хоть вой, как оборотень! Осиновый кол — безотказное оружие против нас, серебряные пули — еще и дальнедействующее. Хотя царапины и даже более тяжелые раны, нанесенные осиной или серебром, причиняют много боли, но не более. К тому же у вампиров, как ты, возможно, не знаешь, очень быстрая регенерация.
— Об этой особенности в курсе.
— Надо же, я думал, маги менее просвещенны в данной области. А вообще, конечно, нужно постараться убить вампира. Мы умираем только от прямого удара осины или серебра в сердце…
Вампир спохватился, сказав что-то не то, но было уже поздно.
— Что-то лишнее сказал? — не удержавшись, подколола Алекса, но тут же повинилась, увидев неподдельно огорченное лицо вампира. — Не беспокойся, я об этом и так догадывалась, но поверь, против тебя использовать это не буду.
— Хоть на том спасибо! — за неимением лучшего варианта поблагодарил Антон, вгрызаясь в принесенный шашлык.
Ел он с завидным аппетитом не на шутку оголодавшегося вампира.
— Ты есть не будешь? — поинтересовался он, видя, что Алекса не притронулась к своему заказу, но, заметив пристальный взгляд Алексы, и сам отложил еду. — Что?
— Антон, ты чистокровный?
— Да, — небрежно бросил вампир, будто это было ерундой.
— Значит, обычной жизнью не жил?
— Обычной — это как?
— Без крови.
— Жил, до 17 лет. Ты все же невнимательно читала учебник. Но жизнь вампира не так уж и плоха, если вычеркнуть из нее постоянную жажду. Мы не болеем, не умираем, в отличие от магов, не стареем, нам не страшны никакие «ночные люди» — мы сами люди ночи. У нас очень высокий болевой порог, улучшенное зрение, ловкость, скорость. В сущности, все не так плохо…
— Если бы не жажда, — закончила за него Алекса.
— Ну, в общем, да, — кивнул Антон, Алекса чувствовала, что эта тема ему неприятна. Как ни странно, восприятие Алексой Антона в человеческом облике ничем не отличалось от восприятия любого другого человека, но стоило только сосредоточиться, как тут же появлялась черная дыра.
— А почему кровь магов для вас смертельна? Слишком большая концентрация гемоглобина? — сменила тему Алекса.
Вампир усмехнулся.
— Нет. Скорее уж так: подойдёт вампир к магу, тот его тут же заклинанием долбанет, и все дела!
— А если серьезно?
— Существует много вариантов данного феномена, но понять, почему, испив крови мага, вампиры сгорают, никто так и не смог. Кто-то считает, что вампиры не способны прорвать ментальную оболочку мага и пьют только кровь, поэтому и умирают. Только я не пойму, почему умирают-то? От голода? От отравления? Не нашел энергии — пошел, другой жертвой закусил. Чего сгорать-то? Другие думают, что у магов кровь гремучая из-за занятия Зельечаровничеством. Но это тоже маловероятно. Вампиры могут переварить и усвоить всё, кроме осины и серебра. Что же, маги у нас деревянные или серебряные, чтобы вампир помирал на месте? Вроде нет. Есть еще версия, что ментальная энергия магов непригодна в пищу вампирам и сжигает их изнутри. Мне эта версия кажется более правдоподобной, хотя почему ментальная энергия может быть непригодной в пищу, и с чем она конфликтует до самовозгорания, тоже нужно выяснить! Но что-то желающих нет.
— А не было случаев, что кто-то выжил?
— Были, — кивнул Антон.
— И?
— Тебе это так интересно?
— Если не хочешь, можешь не говорить.
— Да нет, я и сам много думал об этом, просто мне как-то не верится, чтобы маг твоего уровня может интересоваться проблемами вампиров, — поспешил пояснить свой вопрос Антон.
— Какого еще уровня, я всего лишь адептка магии! — усмехнулась Алекса. — Рассказывай!
— Значит, смотри, — Антон неуловимым движением достал из висящей на спинке стула маленькой сумки лист бумаги и карандаш.
Тарелка была отставлена подальше, как совершенно посторонний предмет, из чего сразу стало ясно отношение вампира к нончармской пище.
— Я приведу парочку последних примеров. Совсем недавно был задержан вампиренок из какой-то глуши. Ему совсем недавно стукнуло семнадцать, опыта по убиванию жертв у него не было. А вот есть хотелось. Так что бросился он на первую попавшуюся женщину.
— Это ты к чему? Чтобы я не подумала, что все вампиры такие невоспитанные и бросаются на первых попавшихся людей? — усмехнулась Алекса.
Вампир раздосадовано чиркнул на последней букве фамилии женщины, которую написал на листке. Хотя досадовал он, видимо, больше на себя именно из-за глупого оправдания поступка вампиренка.
— В общем, она совершенно случайно оказалась ведьмой. Вампирчику еще повезло: он понял, что она маг, раньше, чем она успела как следует прицелиться. Он отскочил и извинился, хотя отпить немного успел. Короче, ему повезло, что он лишь пригубил и отделался несварением, да и подоспели маги с более трезвыми умами, чем у покусанной ведьмы. В общем, его оправдали и заодно представили всех магов в округе. Ну, просто молодой, голодный, и никого взрослого рядом. Что ему делать? И тут еще эта ведьма!
— Ты мне про случаи выживания вампиров после вкушенья ими магов рассказываешь или вампиров оправдываешь?
— А… привычка, — Антон раздраженно махнул рукой. — Все время нам, вампирам, приходиться оправдываться, терпеть этого не могу, но как видишь, и сам стал таким же.