Алекса присмотрелась к дереву получше, потом подключила истинное зрение, но так ничего и не увидела.
— Это же совершенно обычный малекан, у нас таких в Гвенвилессе полно. В нем даже дриада не живет, как в некоторых эльфийских деревьях. Хотя дриады больше предпочитают розовые деревья.
— Ах, розовые деревья. Как бы мне хотелось на них посмотреть! — пробормотала Джо.
— Так приезжай в Гвенвилессу, их там полно! — предложила Алекса.
— Да, они растут только у эльфов… — вздохнула Джо.
— Дар, а ты чего так радуешься? Тебе вроде как ревновать положено. Ты тут Повелитель, а вампиры поклоняются какому-то божеству, которого и нету вовсе.
— Не то чтобы его совсем нет, но в этом дереве точно, — рассмеялся вампир. — К тому же хоть раз в году у меня должен быть выходной! Пусть за меня малекан отдувается!
— Он радуется, что ему можно на этом мероприятии даже не присутствовать, за все приходится отдуваться Ранэль, — пояснила Джо.
Алекса присмотрелась и к своему удивлению опознала в центральной вампирше в белых тряпках верховную управляющую Вирэны.
— Сильно ты ее любишь, — усмехнулась Алекса.
— А то! Смотри дальше. Сейчас самое интересное будет!
— А что такое?
— Это вообще-то шуточное мероприятие, по крайней мере, сейчас, но популярное. Обычно божество, в данном случае дерево, должно как-то отреагировать на подношения, — ответила Джо.
— А как? — удивилась я. — Ветками пошуметь?
— Хотя бы, — хихикнула вампирша. — Иной год от него и этого не дождешься!
— А как-то Ранэль на голову… ветка упала! — удерживая подступающий хохот, поведал вампир. — Это, конечно, тут же объявили знаком божьим!
— А как-то мальчишки подшутили, — захихикала Джо. — В общем, залезли они на дерево, по ведру воды как-то туда затащили и притаились. Хотели посреди церемонии вылить эту воду на голову каждой из жриц, да что-то не рассчитали, и посреди церемонии на головы жрицам свалился один из хулиганов. Да еще, чтобы незаметно было, они пологами прикрывались. В этом пологе Мрэн и свалился, до смерти перепугав Авриэлну, одну из жриц, да и народ. Уже было решили объявить, что после долгих молитв к нам таки явилось божество, как тут сверху упало ведро с водой, звонко припечатав Мрэна. В общем, узнали его, вытащили из полога, поснимали его двух товарищей, все вымокли до нитки и объявили срыв их хулительного мероприятия гневом богини.
Теперь хохотали все трое, а вампиры, благоговейно смотрящие церемонию, бросали на них хмурые взгляды. Впрочем, увидев повелителя, все тут же отворачивались.
— Шуточное, говорите? Пожалуй, сегодня за мальчишек поработаю я, таки устрою вам явление Христа народу! — отсмеявшись, тихонько сообщила Алекса и вскинула руки.
Все вампиры замерли в ожидании явления Божества или хоть бы упавшего сука, и тут ветви действительно зашумели, да так, что сомнения в том, что легкий вечерний ветерок не при чём, не возникло ни у кого. Толпа зашумела, малекан тем временем окончательно сошел с ума и окутался зеленоватым светом, потрясая ветками. Вампиры завороженно притихли. Тихий, пробирающий до костей хохот прошелестел над вампирами, и на землю с дерева спрыгнуло нечто зелено-желтое, удивительно похожее на дриаду и лепрекона одновременно. Какого оно пола, понять было невозможно. Буйная фантазия развивается у магов, посещающих занятия по Немагоматике…
— Здравствуйте, здравствуйте! Рад вас приветствовать! Доброй ночи! Приятного праздника! — скороговоркой прошелестело непонятное существо. — Автограф, обнять, сфотографироваться?
— Ч-что? — пролепетала опешившая Ранэль.
— Чего надо, спрашиваю? — спохватилась Алекса.
— У-урожаю… — неуверенно ответила вампирша, что стояла справа от Ранэль.
— П-приплода… — подхватила вторая.
«Вирэна — просто огромное скопище заик!»
— И болезней поменьше, — добавила Ранэль.
— Будет, будет. Все будет в лучшем виде, не извольте беспокоиться. Только вы бы дары-то не приносили.
— Как это?
— Сами подумайте, зачем мне еда? Мне бы полив получше и подкормку какую, а еда мне никоим образом не нужна!
— Но… — начала было Ранэль, правая жрица ткнула ее в бок.
— Все будет исполнено точь-в-точь!
Вампирши синхронно поклонились.
— Тогда я пошел! До следующего года! — божество помахало лапкой, ослепительно улыбнулось, прыгнуло на дерево и пропало вместе со странным свечением и ветром.
Толпа еще минуту стояла в тишине, и неожиданно разразилась гулом голосов. Все обсуждали только зеленое чудо, спрыгнувшее с малекана. Дар и Джо едва успели скрыться в садике соседнего дома, где расхохотались уже не таясь, каждый в обнимку со своим плодовым деревом. Дару досталась яблоня, а Джо — слива.
— Этот год запомнится жителям надолго, и рассказ о празднике будет передаваться из уст в уста! — утирая слезы, сообщила Джо. — Алекса, ты просто гений!!!
— Гений! — эхом отозвался Дар и принялся хохотать по-новой.
Народ мало-помалу стал разбредаться, все еще обсуждая явление божества и спешно, в красках пересказывая его не присутствовавшим собратьям, которые разве что локти не кусали.
— А что такое сфотографироваться? — почти по слогам выговорила Джо, когда смех, наконец, отпустил.
— Сделать фотографию, ну, картинку, полностью похожую на то, что видишь, — пояснила Алекса.
— Картину? Так это же долго и сложно!
— Нет, фотографию сделать недолго, разве что ее потом напечатать надо будет. А если снимать магическим способом, то она еще и живая будет.
— Живая? — одновременно с Джо спросил Дар.
— Не в прямом смысле, просто будет двигаться.
— Двигаться? Ничего себе! Вот это вы, маги, даете! — поразилась Джо. — Я ни о чем подобном и не слышала даже!
— Да и не услышишь.
— Секретные разработки?
— Давай я тебе завтра подробнее расскажу? — предложила Алекса. Дар вопросительно посмотрел на нее, та едва заметно кивнула.
— Ладно, — согласилась вампирша. — А что это за существо было?
— Не знаю, что в голову пришло, — пожала плечами Алекса.
— Так оно не настоящее?
— Нет, это иллюзия, — усмехнулась Алекса. — Я просто его выдумала и создала иллюзию.
На самом деле Алекса видела это существо на картинке в какой-то книге. Вот только в какой?
— Жаль, такой милашка! — вздохнула Джо.
Алексе понравилось развлекать вампиров, и они с Даром и Джо отправились к следующему «аттракциону».
Алекса увидела полосу препятствий, и в ее глазах зажглись ведьмины огоньки.
— Что-то мне не нравится твое выражение лица, — забеспокоилась Джо.
— Тссс, — хихикнула Алекса, заметив, что Дар целенаправленно пробирается к старту. — Он будет участвовать?
— Будет. Там все повелители Вирэны собрались, — ответила Джо. — Это их обычное развлечение.
— У Вирэны несколько Повелителей?
— Да не в этом смысле. Повелитель в Вирэне один, и это Диадрэ, но он же не один беловолосый на всю долину.
— А-а, так это блондинчики собрались пробежаться! Тем интереснее, пошли к зрителям, куда-нибудь в серединку, чтобы было видно и начало, и конец. Сейчас им будет настоящая полоса препятствий, а не это баловство!
— Баловство? — удивилась Джо, осматривая заготовку. Тут были высоченные стены и низкие лазы, нагромождения камней и огромные лужи с редко наставленными кочками, неглубокий, но длинный пруд, канаты, «пропасти» и прочие прелести полосы препятствий.
— Конечно, баловство, это им на один укус! — отмахнулась Алекса. — Это даже маги могут сделать!
— То маги, а это же просто вампиры!
— Эх, просто! Это ж повелители! Неудивительно, что они это за развлечение считают, небось, даже не запыхаются!
— Ам… ну да, не припомню, чтобы они как-то особенно перенапрягались, — серьезно покивала Джо.
— Сейчас напрягутся! — пообещала Алекса и отдернула рукава, освобождая кисти рук.
На старте беловолосые вампиры выстроились в шеренгу. Алекса с интересом рассматривала других повелителей.
— Велла, а почему я раньше не видела повелителей?
— Большинство из них не живет в столице, они вроде наместников живут ближе к границе.
— Но Вирэна не такая уж и большая! — удивилась Алекса.
— Как тебе сказать… Это официально Вирэна небольшая, на самом деле Вирэна мало чем уступает Гвенвилессе. За всем не уследишь, но с помощью телепатии повелителей и специальных установок они сообщаются с Даром и управляют всей страной.
— То есть все другие повелители живут рассредоточенно на территории государства?
— Почти все, — кивнула Джо. — Их мало, и они очень ценные.
— Мало — это сколько? — Алекса бросила взгляд на стартующих. — Пять?
— Нет. Десять-двенадцать, погоди, сейчас посчитаю точно. Ага, пятнадцать, да, на всю Вирэну пятнадцать. Но в этой полосе препятствий не все хотят участвовать, да и не все достигли пятидесяти лет, к тому же часть из них — женщины, они точно не полезут «в луже купаться», — хихикнула Джо.
— А-а, вот как. А где же остальные?
— Вампирши, наверное, все еще приводят себя в порядок, их выход будет позже, а вампирята во-он там.
— Дети? Это до сколька лет они у вас вампирята? — спросила Алекса, увидев трех уже довольно взрослых беловолосых юношей и совсем маленькую девочку, с интересом следящую за развитием событий.
— До пятидесяти лет, дальше вампир считается взрослым.
— Хм, то есть ты еще вампиренок?
— А-а, формально, да, — кивнула Джо. — Но я в тридцать лет попрощалась с наставницей и стала считаться самостоятельной вампиршей. Честно говоря, пятьдесят лет — это ограничение в основном для юношей, хотя я бы до ста подняла, ибо они и в восемьдесят лет как дети!
— Хм… то есть Дар только семнадцать лет Повелитель? — спросила Алекса.
— Восемнадцать, — поправила ее Джо.
— А что, другие младше? Почему именно он стал главным Повелителем?
— Да нет, не младше, просто Дар лучший. Он действительно дар небес! Потому его так и называют. Да ты сама сейчас увидишь, насколько он превосходит всех своих соперников.