– Так ты сам сказал, что легче будет!
– Разве? – Шут глянул на Мириам, и она заметила плоскую насадку переговорника на его левом ухе. – Ты кричишь на весь город. Да, используйте ярмарочный шатер, нанесите звезды и птичек по трафарету. Включи фантазию, наконец! Что, еще больно? Анестетик впитывается через кожу за тридцать секунд, а у тебя тут кожи как раз и нет. Нет, это не тебе, у тебя как раз толстенная шкура, от которой просто отскакивают мои слова!
– С кем ты болтаешь? – Спросила Би, подходя к нему.
– У меня цирк посреди города разворачивается. – Огрызнулся шут. – Мне нужно держать руку на пульсе. И не только на вашем, между прочим.
– А что с пульсом у Короля?
– Его посланник опаздывает уже на десять минут. – Шут уронил на шею дужку переговорника. – Меня предупредят, когда он будет внизу.
– И ты подлатал ее плечо?
– Слегка. – Подтвердил шут, складывая странный инъектор и кладя его рядом с собой, на низкий столик из чего-то прозрачного, подозрительно похожего на стекло. – Это псевдокожа, аэрозоль, используемый военными при ожогах. Она стянет поверхность раны, закрыв ее от воздуха, и через шесть часов отслоится. К тому времени, я надеюсь, до нее доберется мой доктор.
Суонк зашипела сквозь зубы, и откинулась на спинку дивана, пачкая мазью зеленую обивку и розовую рубаху сидящего рядом шута.
– Терплю! – Отозвалась она на его возмущенный жест. – Да не корчи ты такие рожи.
– Ее стоило сначала помыть. – Сказала Би, рассматривая рану. – У нее грязь на шее… и вообще везде.
– Да разве это грязь? – Скривилась Суонк.
Шут дотронулся до панели на стене, и свет померк. Лампы на потолке погасли, слившись с белой блестящей поверхностью, точно такой же, как в ванной, и широкая белая полоса солнечного света выступила ярче, отсекая дальний угол зала. В первый раз, с того момента как Суонк помогла ей зайти сюда, Мириам обратила внимание на размеры этого места. Если ванна была просто огромной, превышая размером несколько комнат, то здесь мог поместиться небольшой дом – или, по крайней мере, его первый этаж, если предварительно снести в нем все стены. И убрать все лишнее – потому что при своих размерах зал оставался пуст. У стен сиротливо ютилась пара диванов, вроде тех, что Мириам уже видела в Хоксе, в заведении Аниты, и несколько этажерок, не деревянных, а прозрачных, как столик, уставленных вазами и горшками непонятного назначения. В центре, на гладко отполированном полу, кто-то расстелил ткань, покрытую тусклым лиственным узором, подходящим под узор на стенах. И, конечно же, вместо дальней стены у зала было окно – больше чем в ванной, и точно так же глядящее на залитую утренним солнцем Атланту.
Мириам рассеянно присела у столика, и машинально протянула руку к стоящей там вазе – круглой, полной больших зеленоватых яблок.
Яблоко было блестящим, спелым, но почему-то совсем без запаха.
– Тебе уже получше? – По-своему интерпретировал Монти ее движение. – Я могу заказать завтрак.
– И правда. – Рассеянно проговорила Мириам, все еще вертя яблоко в руках. – Мы же ничего не ели с самого утра. Спустимся поесть туда, вниз?
– Нет. – Терпеливо пояснил Монти. – Еду принесут сюда.
– А нормальная одежда здесь есть?
– Конечно. Посмотри у себя в комнате.
– В комнате? У меня? – Мириам оглядела стены, выделяя на них едва заметные прямоугольники дверей. – Вот эта в ванну, вот эта в другую, а вот там…
– Дальше. – Взмахнул рукой Монти, и встал, обходя диван. – Но, если не возражаешь, я не буду устраивать тебе экскурсию. Вам нужно перекусить, и собираться, так как посланник Короля может прибыть в любую секунду.
– «Я бы предпочла завтрак беседе с посланником.»
– Не сомневаюсь ни секунды. – Би присела рядом с Суонк, и взяла ее за локоть, разглядывая обработанную шутом рану. – Но у нас чертовски мало времени на игры, и слишком много вопросов.
– «Нам будет сложно на ходу запрыгнуть в орбитальный лифт – хотя ты, конечно, думаешь именно об этом варианте?»
– Спрашивайте. – Предложил Монти, дотрагиваясь до здорового плеча Суонк. Та замерла, по-видимому не зная, как реагировать на такое внимание к своей особе. – Возможно, у меня найдется пара ответов.
– Король знает, кто ты такой? – Би отпустила руку Суонк, и встала, задумчиво разглядывая ее.
– Мальчишка, сбежавший из цирка, и сделавший головокружительную карьеру. – Длинные пальцы шута охватили затылок Суонк, разминая мышцы. Та дернулась было, но сразу расслабилась. – Уже не больно, верно?
– Неа. – Призналась та. – Хрустит только.
– Это у тебя из головы песок сыплется. – Предположил шут. – Она пустая, вот в нее всякое и попадает.
– Сам ты…
– Мальчишка из цирка? И все?
– Я отвечу на ту часть вопроса, которую ты не задала. – Шут печально улыбнулся. – Да, Король знает об Иштар. Все Короли знают. И не спешат делиться этим знанием.
– Как давно?
– В пустыне всегда происходило… странное. Далеко не все ее Дети умеют скрывать свои умения – так что понадобилось не так много времени, чтобы сложить два и два. Надо же, из девочки и правда сыпется песок.
– Ничего удивительного, она в нем валялась. – Рассеянно бросила Би. – Но если он знает об Иштар, то как насчет тебя?
– Ребенка Иштар не так просто опознать. Пользуясь техникой Крепостей – невозможно, даже если вскрыть труп. Ее вмешательство слишком глубоко, и обширно – хотя, я думаю, об этом ты знаешь лучше меня. Король слышал о Детях, и до него доходили слухи о Богине – но она никогда не действовала настолько агрессивно, до этого момента. Вмешавшись в вашу судьбу, она начала новый виток истории. То есть, эти события смогут стать историей, если о них хоть кто-то узнает.
– И чего ждет Король?
– От вас? Поддержки против Небесных, я полагаю. Сейчас у нас общий противник. – Монти выпустил плечи Суонк, и встряхнул руками. – Похоже, что благодаря вмешательству Неро он отнесся к тебе очень серьезно. Его сын – лучший из лучших, и его отчет наверняка уже у Короля.
– Кажется, они не ладят?
– Я бы не заговаривал об этом с Королем. – Осторожно ответил Монти. – Иногда, при упоминании Неро он ведет себя… непредсказуемо.
– А я бы тоже чет пожрала. – Тихо произнесла Суонк, ежась под задумчивым взглядом Би, и та слегка нахмурилась, будто в первый раз увидев ее:
– Ожила? Быстро в душ!
– Зачем?! – Попыталась возразить Суонк, тем не менее вставая и берясь за широкий кожаный пояс. – Заболеть же можно…
Би молча пересекла зал, распахнула дверь в ванну, и указала на нее кивком:
– Живо!
– С тобой? – Суонк испуганно взглянула на Мириам, видимо ища поддержки. – Ты же уже с ней там была! Зачем еще и со мной?
Вероника издала невнятный булькающий звук, абсолютно неуместный в электронном пространстве. Би вздохнула, снова пересекла зал, ухватила Суонк за загривок, и потащила в ванну. Та успела только возмущенно пискнуть – ее ботинки скрипнули по полу, Би развернула ее и впихнула в дверной проем.
– Эй! – Суонк с трудом восстановила равновесие и обернулась. – Да я же честно не по этому делу, сестричка…
– Надеюсь, ты сможешь помыться сама? – Медленно, с очень опасной интонацией в голосе спросила Би. Испуганно глядя на нее, Суонк кивнула, и Би молча захлопнула дверь.
– Где ты училась обращаться с детьми? – Монти встал с дивана, потягиваясь. – В казарме?
– «Какой это тебе нахрен ребенок?»
– Трудный? – Предположил Монти. – Но кто я такой, чтобы критиковать ваши методы? Позвольте, я лучше закажу вам завтрак.
– У меня есть к тебе просьба…
Мириам встала, прижав яблоко к щеке. Было очень приятно ощущать его бок, округлый и теплый. Так же, как прикосновение солнечных лучей к босым ногам, шершавую ткань халата, слишком сильно стянутого в поясе, капли воды, стекающие с непросохших волос по груди и спине. Все то, от чего она почти готова была отказаться.
Снова быть живой.
Мириам улыбнулась сама себе, с хрустом откусила кусок яблока – и поняла, что Би смотрит на нее. Яблоко оказалось безвкусным, но сок освежал.
– Нам нужна помощь со способностями Мириам.
– Мое основное умение – ладить с людьми. – Шут задумчиво раскрыл огромный веер. – Риордан не учил меня обращаться с активными Талантами.
– «Железки нет рядом. Кто еще?»
Монти оценивающе взглянул на Мириам:
– Я бы предположил, что вы и так знаете нужных людей. Вы прибыли в город с цирком, который сейчас разворачивается на площади. Возможно, я не умею обращаться с Талантами – но замечать их меня учили.
– Мари и Мона? – Догадалась Мириам. – Но я и правда не понимаю, что они могут. До сих пор, хотя видела несколько раз. У меня нет… я даже слов таких не знаю.
– Зато у них есть слова. – Розовый веер хлопнул, снова складываясь, и Монти прижал палец к переговорнику, явно прислушиваясь. – Они полны этих слов, как и полагается книгам. Да, слышу, не визжи! Снизь тон! Отдайте им под репетицию северную площадку. Зеваки? Пусть смотрят, снимите кусок для новостей – выберите момент поярче. Нет, лучше сам попроси, чтобы блондинка подольше целовала рыжую, мужчинам это понравится. Все, я скоро буду, постарайся обойтись без истерик! Так о чем мы… их способности не важны. Мириам, я тоже не знаю, что они могут – но их этому учили, и я попрошу их помочь тебе.
– Наверное, мне стоило спросить самой. – Мириам взглянула на Би, потом на окно. Смутное беспокойство внезапно наполнило зал, заставляя оглядываться в поисках его источника. – Но я просто не догадалась. Мы много говорили с ними, но совсем не об этом.
– Еще не поздно. – Ответила та. – Я заметила, что вы легко находите общий язык.
– «Они и правда как будто из другого мира. Я предпочла бы обычные книжки. Со страницами.»
– Ладно. Тогда что насчет посланника, Монти? Когда нам его ждать?
– Затрудняюсь… – Шут снова поднес руку к уху. – Он может быть уже рядом. Я на это надеюсь, потому что мне нужно быть на площади в самое ближайшее время.
– Что там, Мириам?