– Прайм, претендующий на трон?
– Он… да в том то и дело, что нет. – Ланье задумался, подбирая слова. – Он слишком… правильный, что ли. Никогда не нарушал своего слова, никогда не бежал из боя, вообще как говорят, никогда не проигрывал. Про него гвардейцам кривого слова сказать нельзя, офицеры Атланты его за пример себе считают. Только заикаться об этом не стоит, люди Короля за такую болтовню сразу на заметку берут.
– Король боится его?
Ланье обвел помещение тоскливым взглядом, но Би покачала головой:
– Здесь нас не слышат. Шут защищает это место, и я тоже. Говори свободно, если, конечно, доверяешь мне.
– Не в доверии дело. – Ланье поднял со стола свой нож, и принялся рассеянно вытирать лезвие полотенцем для рук. – Тут и правда все сложно. Я же сам не из Атланты, все, что знаю – из болтовни в кабаках, да в других местах, повеселее.
– Я в таких местах не бываю. – Ответила Би. – Так что ты просто обязан меня просветить.
Ланье вздохнул, закрывая нож:
– Ну ладно. Неро для Атланты – вроде как символ всего… хорошего, что ли. Их праймов, их воинов – серьезный боец, тактик, генералы на него молились. Говорят, что отряды, которыми он командовал, потерь вообще не несли, вроде как он будущее видит, даже в бою. И не только в бою – к нему купцы ходили, советоваться, и люди посерьезнее, кому решение нужно принять, шли к нему, вроде как к оракулу. А потом Король, которому все это поперек встало, взял да и отослал его из города.
– Сука. – Тихо, но внятно сказала Суонк, заставив Ланье улыбнуться:
– Ясно, из-за кого тут нет прослушки.
– Отправлю спать. – Пригрозила Би, и Суонк зажала рот ладонью, во все глаза глядя на наемника. Экран за ней мигнул, снова демонстрируя, как они с Би входят в отель – ту же самую сцену, один в один, дав Мириам возможность еще раз рассмотреть во всех подробностях свои ссадины и грязь на одежде. Вслед за этим показали незнакомое место – огромное, размером с долину, со склонами, заполненными людьми. И неизвестного Мириам человека, говорящего что-то прямо в экран, всем этим людям – с очень красивой кудрявой бородкой и веселыми карими глазами.
– Последние пару лет Неро в Атланте почти не видели. – Продолжал тем временем Ланье. – Все миссии у него были далеко, в других Крепостях, отдаленных поселениях – переговоры, разведка, или не пойми что. Но только ничего хорошего Король этим не добился – болтать еще больше стали, только теперь уже о том, что он от принца избавиться хочет, потому как тот слишком уж честный, да и башка у него получше королевской варит. Насчет чести, кстати, вопрос и правда интересный – Неро вроде как предлагали пару раз решить проблемку с отцом, по быстрому, но он отказался. Даже заговор какой-то раскрыл, когда военные что-то там замутили…
– Отказался стать Королем? – Переспросила Мириам.
– Так говорят. – уклончиво ответил Ланье, поднеся к губам свой бокал. – Но про него постоянно болтают, наверняка придумали половину.
– И даже сегодня? – Уточнила Би. – Ты обмолвился, что его имя уже звучало. Где?
– Есть у меня коллега, Джой Фуэнтес. – Проговорил Ланье, внимательно наблюдая за реакцией Би. – С неделю назад, в Хоксе, очень просилась с тобой познакомить…
– Джой? – Переспросила Би, и это имя вспыхнуло в памяти Мириам коротким видением: красивые губы со следом от удара, и злые глаза, глядящие на нее сверху вниз. – Наемница, что пришла с Неро?
– Так они вместе были? – Ответил Ланье вопросом на вопрос. – Столкнулся с ней сегодня, когда она надиралась с парой своих ребят в старом районе – есть там одно местечко, куда только наемники и ходят. Она не очень связно говорила, но и по ней было ясно, что взбучку ей задали будь здоров – а это мало кому под силу. Она болтала про Неро, что всю охоту ей испортил, и про то, какая он сволочь. Ну и что досталось ему неслабо от одной девицы, с которой он неведомо от чего решил подраться у самой Атланты. Джой – она обычно спокойная, но когда с катушек слетит, то может учудить. А тут ее просто прорвало. Думал бар разнесет, но вроде пронесло – вызвал ее кто-то из нанимателей.
– Болтовня. – Би разочарованно откинулась на спинку дивана. – Можешь не продолжать – мне не интересно, что она могла тебе рассказать.
– Зато мне было. – Ухмыльнулся Ланье. – Да и тем, кто вокруг это слушал. Я ей, если честно, вообще сперва не поверил – она ведь и правда странные вещи говорила. Вроде того, что Неро этой девице ногу мечом пропорол, а та лезвие сломала и вытащила. Ну я посмеялся, а потом глянул на экран, где шут вас сюда привез. Уж я следы хорошей драки опознать смогу, а след от удара…
Он кивнул на ногу Би. Когда та садилась, юбка оказалась чуть выше, чем нужно, обнажив шрам на бедре, уже затянувшийся, но хорошо заметный на светлой коже.
– «Ну ясно, куда он смотрел.» – Хихикнула Вероника, но Би пожала плечами:
– Разве это похоже на свежую рану?
– Нет. – Ответила Ланье. – Но это точно совпадает с ее рассказом, да и с тем, что я видел на записи. Одной странностью больше, что с того? Да и ты вроде не скрывала, что знакома с Неро – а иначе смысл о нем расспрашивать?
– И многие еще поверили рассказу этой… Джой?
– Да поверили может и не многие, но ведь чем байка невероятнее – тем быстрее расходится. – Ланье снова потянулся к бочонку. – А это значит, что завтра об этом будет болтать весь город. То, что Король не сделал этой своей передачей – сделала Джой, так что не удивляйся, если на тебя оглядываться будут.
– Как если бы меня это волновало. – Би залпом опустошила свой бокал, и искоса глянула в окно, за которым уже вошел в свои права вечер. Горизонт за башнями затянуло алым, и над ним, свиваясь в непонятные узоры, медленно зажигались бледные электрические огни. С экрана снова смеялся шут, на этот раз – в красном камзоле с золотистым воротником, на фоне стены из трепещущего красного полотна.
– Семь часов. – Заметила Би, снова посмотрев в окно. – Опаздывает. Хорошо, что ты оставил при себе оружие, Ланье.
– Не хожу без стволов. – Осторожно ответил тот.
– Сейчас к нам придет гость. – Пояснила Би. – Мы с Мириам выйдем к нему, а тебя я попрошу посмотреть по сторонам – на случай, если он появится не один. Эту… девицу я оставлю под твоей защитой – если что-то случится, вытаскивай ее из номера.
– Понял. – Ланье расстегнул обе кобуры подмышками, вытащил один игольник, проверил, и положил перед собой на столик, между тарелками. Потом приподнял бочонок, и встряхнул:
– Слушай, а мы ведь даже треть не выпили.
– Это не надолго. – Ответила Би, а Мириам, по ее примеру глянув в окно, заметила движение цвета, вверху, и чуть в стороне, там, где по ее предположению должна была располагаться крыша отеля. На этот раз она опознала их сразу.
– «Джордан!»
– «Надо же, прошел мимо камер отеля.» – Отозвалась Вероника, а Би молча встала, свела руки за спиной и потянулась, так что хрустнули суставы.
– Не делай ничего, о чем потом пожалеешь. – Посоветовала она Суонк, и та испуганно кивнула.
– Он что, по воздуху прилетит? – Спросил Ланье, осторожно берясь за игольник. – А я уже надеялся, что мы просто поужинаем, как приличные люди.
– Разве такие выигрывают войны? – Спросила Би, широко распахивая дверь на балкон. В комнату ворвался вечерний ветер, пахнущий совсем не так, как в пустыне – человеческим жильем, разогретым за день пластиком и металлом.
– Нет, ни разу. – Ухмыльнулся Ланье, и подмигнул Суонк. – Они, вообще-то, в них не вступают.
III.
Вечер осыпался на город, будто алый мелок, раскрошившийся в пальцах небесного божества.
Ступив на балкон, Мириам словно впервые увидела, как свет уходящего солнца меняет очертания зданий – становятся глубже тени, алеют блики на окнах и металлических бордюрах эстакад, а редкие облака, отсвечивая розовым, нанизываются на острые шпили, покрывающиеся золотом. Атланта, которую она видела утром, исчезла, уступив место этому городу-призраку, полному медленно разгорающихся огней, темных провалов между крышами и резких силуэтов, выступающих на фоне неба.
А еще его наполнял шум, не проникавший через толстые стекла отеля: свист двигателей множества каров далеко внизу, музыка, доносящаяся с нескольких сторон, а где-то совсем далеко – тяжелый но легко узнаваемый ропот человеческих голосов, большой голос толпы. Уже подойдя к перилам, Мириам увидела его источник – место, полное ярких белых лучей, бьющих прямо в закатное небо. Сцена, на которую готовилась выйти Мари, далекая, и одновременно совсем близкая, видимая через экран, оставшийся в комнате отеля. Лучи перемещались, то скрещиваясь, то расходясь веером на полнеба – и терялись на фоне титанической сетчатой фигуры, прорастающей над ними из самого сердца города, гигантского синего цветка, невидимого для обычных глаз. Мириам не могла оценить его размеры – он не был соотносим с домами, и хайвеями, над которым стоял, будто существуя в своем, отдельном пространстве. Но она чувствовала его части, каждую пульсирующую струну, соединяющую его с городом. Цветок медленно поворачивался, составляющие его нити и узлы наливались светом, но пустота в центре ощущалась, как боль в сердце.
Что-то рождалось там, вдалеке, и для этого не хватало одной единственной детали.
Джордан, не подозревая о происходящем у него за спиной, ожидал их, сидя на перилах, точно мальчишка, примостившийся на заборе – как если бы мальчишки могли становиться невидимыми. Силуэт оставался едва различим, но цвета выдавали его расположение ярче сигнальных огней: волнение, сомнение, раздумья о чем-то сложном, требующем массу сил.
Би просто подошла, и остановилась перед ним. В ее цветах скорбь сменилась решительностью, и гневом, снова заставив Мириам удивляться – целая пропасть отделяла эту девушку от той, которая обнимала ее утром, утешая. Всего несколько часов, и целая бездна чувств.
– За нами наблюдают. – Сказала Би. Это не было вопросом, но Джордан едва заметно кивнул.
– Здесь двойная защита. – Продолжала она. – Шум на всех возможных частотах. И никого рядом. Наш разговор слышим только мы. Так и останется – разве что ты сам захочешь его записать.