Несколько секунд глаза толстяка изучали лицо Неро. Наконец он буркнул:
– Любые средства хороши.
– Согласен. Предположим, что такой человек нашелся. Чтобы встать против неба, ему понадобится прежде всего поддержка военных – офицеров, генералитета, простых солдат, возможно праймов. Затем нужно будет взять под контроль связь – чтобы управлять мнением людей в Атланте, за ее пределами, контролировать распространение новостей и слухов. И только после этого он станет говорить с магнатами, решая их будущее, заключая новые контракты – при условии, что не начнется война. И вот в чем вопрос – сможете ли вы хоть в чем-то отказать человеку, в чьих руках уже сосредоточена военная власть, и власть над информацией? Есть ли у вас хоть что-то, чего он не сможет взять сам… возможно силой?
Блант потянул вниз завязки на воротнике, как если бы тот внезапно стал ему тесен. Лицо налилось кровью, губы приоткрылись, будто магнат собирался заговорить – но до Тани не донеслось ни звука. Девочка озадаченно взглянула на Неро, который наблюдал за своим собеседником, холодно и сосредоточенно, без тени эмоций, видимо, отслеживая его реакцию. Черты прайма заострились, и она наконец вспомнила, где видела такое же выражение на его лице: совсем недавно, в пустыне, во время боя с Ребеккой.
– Итак? – Прервал затянувшееся молчание Неро. – Что вы можете предложить?
– Золотой код. – Медленно проговорил Блант.
Неро улыбнулся. Улыбка была недоброй, напугав Таню гораздо больше, чем это удалось незваным гостям:
– Вы не первый, кто упоминает о золотом коде в моем доме.
– Меня опередили? Кто? – Как показалось Тане, Бланта интересовал не столько ответ на вопрос, сколько реакция Неро. Прайм и магнат смотрели друг на друга, будто их словесный поединок грозил вот-вот перерасти в настоящий бой. Джой тоже подобралась, отведя полы пиджака в стороны и положив руки на широкий кожаный пояс.
– Вопрос скорее в том, что с ним случилось. – Ответил Неро.
– И что же?
– Я отрубил ему голову. Здесь, в этом холле. – Прайм снова улыбнулся и прыгнул. Таня не увидела его движения целиком. Видимо, он перемахнул через диван, оказавшись слева от столика. Блант, попытавшись встать, сразу рухнул обратно. Джой присела, выдернув из-за спины пару игольников – но Неро просто стоял рядом с магнатом, опустив руку ему на плечо, как старому другу.
– Даже предположение о том, что золотой код может очутиться в чужих руках – предательство. – Спокойно продолжал прайм. – Я вынужден был сообщить об этом королю, а он отдал прямой приказ. А я не могу ослушаться приказа.
– Все когда-то случается впервые. – Предположил Блант. Кровь отлила от его лица, губы приобрели серый оттенок.
– Конечно. – Согласился Неро. – Вы – уважаемый человек. Возможно, вы ошиблись, формулируя свою мысль, и это может заставить меня задуматься, задержать отправку отчета.
– И на сколько же?
Неро поднял глаза к потолку:
– Скажем на одну минуту. Если вы покинете мой дом до того, как я сообщу королю о вашей измене, возможно, он примет не столь радикальное решение. Подумав, он нередко меняет свое мнение.
Блант наклонился вперед, опираясь о стол, так что многочисленные кольца на его руках со скрипом прошлись по стеклу:
– Это и есть твой ответ? Служить, несмотря ни на что? Как пес?
– Лучше любого пса. Пятьдесят секунд.
– Ты способен на большее, принц.
– Например, на предательство? Сорок секунд.
– Пусть так. – Блант тяжело встал. Он был почти на голову выше Неро, и, наверное, вдвое тяжелее, но почему-то совсем не выглядел внушительно рядом с праймом. Наверное, от страха, решила Таня. Толстяк был напуган, и это чувствовалось во всем – в наклоне его головы, дрожи больших рук, неуверенных шагах. Джой бросила короткую фразу в переговорник, и подхватила магната под локоть, разворачивая к дверям.
– Мы оба запомним этот разговор. – Наемница уже тащила Бланта к выходу, но тот обернулся. – Но ты вспомнишь о нем раньше – когда твой отец предаст тебя!
– Вы забыли корону. – Неро вежливо указал на деревянную голову, все еще стоящую на столе.
– Считай ее подарком! – Тяжело выдохнул магнат. Джой выволокла его за прозрачные двери, и, несмотря на разницу в габаритах, буквально запихнула в черный кар. Неро смотрел им вслед с непонятным выражением, к которому Таня уже почти привыкла – прайм будто бы вглядывался во что-то, видимое только ему, далеко, на горизонте, закрытом домами и изгибом бетонной трассы.
На девочку он снова обратил внимание только тогда, когда она начала слегка подпрыгивать от распирающего ее желания заговорить.
– Твои вопросы не ждут? – Улыбнулся он, на этот раз обычной, усталой улыбкой. – Ты не забыла поесть?
– А кто это был? Ты бы отрубил ему голову? И что такое золотой код?
– Информация имеет разную ценность. – Прервал ее прайм. – Вопросы, которые важнее других, нужно задавать первыми. Что показалось тебе самым важным?
– Золотой код… наверное.
– Почему?
– Из-за него ты хотел убить.
– Верно. Золотой код – это ключ к управлению армией Атланты, всеми ее электронными системами. Его используют при передаче власти, или когда действующий монарх умирает. Тот, кто владеет золотым кодом, может отдавать прямые приказы кому угодно в Атланте.
– Даже королю?
– Пожалуй нет. – Улыбка прайма стала чуть шире. – Хозяин золотого кода и есть король – по крайней мере так было раньше. Украсть его невозможно.
– Значит, Грегори солгал?
– Думаешь, только в этом? – Вопросом на вопрос ответил прайм, и Таня задумалась на секунду:
– Нет. Ему как будто не важно было, что сказать – он слушал только твои слова.
– И какой вывод можно из этого сделать?
– Я не знаю. А ты расскажешь о нем королю?
– Отчет ушел сразу же, как только я увидел, что у нас гости.
– И король прикажет его убить?
– Нет. Король не отзовется. – Прайм не стал продолжать, испытующе глядя на девочку, и та неуверенно продолжила:
– Потому что история про ключ – это неправда? И он уже знает, что Грегори говорил тебе? Но если он догадывался об этом заранее, то почему позволил Грегори прийти, и обманывать тебя?
– Я один из тех, кто и правда может использовать золотой код – в этом Блант не солгал.
– Но тогда получается, что король хотел узнать, что ты ответишь Грегори? И если бы ты не прогнал его…
– Король часто испытывает своих слуг. – Мягко прервал ее Неро. – Ты поняла верно. И, пожалуй, на сегодня с тебя хватит. Я распоряжусь, чтобы нам подали ужин, а ты пока пойди наверх и умойся. Это и мне не повредит.
– Но зачем король…
– Иди. – Голос прайма прозвучал все так же тихо, но на этот раз в нем была твердость – будто металл, обернутый мягкой тканью. Таня почувствовала это очень хорошо – как еще одну черту, объединяющую Неро и Ребекку. Слова, скрывающие сталь.
Девочка коротко поклонилась, и, сохраняя достоинство, быстрым шагом направилась к лестнице. Неро не смотрел ей вслед – он разглядывал деревянную голову, оставленную на столе, и размышлял. Таня скрылась наверху, ее шаги затихли – и тогда по его лицу пронеслась тень.
Прайм стремительно шагнул вперед и ударил по короне с такой силой, что золотой обруч врезался в стену, а осколки облицовки черными брызгами рассыпались по блестящему полу.
Глава VII
I.
Первым, что снова ощутила Мириам, стало чувство полета.
Настолько стремительного, что цифры, отражающие скорость, казались невозможными, в пространстве таком огромном, что в голове с трудом размещалась лишь ничтожная его часть. Кофейная плитка под ногами, земля под зданием отеля, и сама Атланта провалились куда-то вниз, превратившись в ничтожно маленькую точку на гигантском шаре, прикрытом тончайшей пленкой тепла, несущемся в пустом и невероятно холодном пространстве.
То, о чем она слышала, но так и не смогла представить, даже рассматривая записи в планшете – движение Земли вокруг Солнца, тридцать километров в секунду, каждое мгновение ее жизни.
Цветок раскрылся, поглотив весь мир, так что планета оказалась у него внутри, среди сверкающих линий и плоскостей, и Мириам смотрела на нее со стороны, одновременно ощущая себя все там же, на балконе, чувствуя теплый ветер и прикосновение последних лучей заходящего солнца у себя на щеке. И тут же видела солнце снаружи, как кипящий огненный шар, взрыв, сжатый собственной силой притяжения. Смотрела на него не моргая, одновременно считывая с окружающих плоскостей почти непонятные ей данные – скорость вращения, полета, напряжение магнитных полей.
Здесь не было покоя – только движение. То, что казалось незыблемым и вечным с земли – спокойствие луны, величие звезд в ночном небе – обратилось к Мириам другой стороной, обликом, полным невообразимых расстояний, огромных температур и чудовищных скоростей. Электронное пространство этого места вмещало их всех – или, как мгновенно поняла Мириам, их образы, снабженные ярлыками, отпечатывающимися в сознании.
Но его центром оставалась Земля. Отсюда она вовсе не выглядела таким холодным игрушечным шаром, как на картинках – ее цвет был намного теплее, синий с желтым, или, скорее, оранжевым. Мириам попыталась рассмотреть ее подробнее, приблизить, но вокруг нее тут же вспыхнули тысячи мелких искорок, тоже снабженных подписями, и движущихся – мириад каруселей, запущенных одновременно. Их становилось все больше с каждой секундой – нет, время здесь шло иначе, распадаясь на ничтожно мелкие единицы, названий которых на человеческом языке Мириам даже не знала.
Искорки продолжали вспыхивать, заполняя пространство вокруг Земли – теперь уже сотни тысяч, вертящихся в пустоте, будто механические колеса, пока окружающее пространство снова не изменилось, исказившись, так что земной шар прыгнул к Мириам, увеличиваясь в размерах.
– Стальной пояс. – Слова пришли издалека, вереница знаков, указывающих на источник среди летящих в пустоте ярлыков. – Тысячи спутников, вышедших из строя, обломки носителей и боевых кораблей, разрушенных в Последнем Конфликте. На то, чтобы создать в нем безопасные зоны для осевых станций, ушло почти сорок лет.