– Прошу прощения за моих подопечных… и ваших друзей. – Сказал Монти, оборачиваясь и отвешивая грациозный поклон. – Они слишком серьезно готовятся к представлению. Но, пользуясь этим, мы изолировали этаж от посторонних, и никто не сможет помешать нашему разговору в этом шуме.
– Ты хотел сказать – бардаке? – Спросила Би, подходя к странному прямоугольному окну в дальней стене комнаты. – Согласна, это невозможно. А Неро с Таней в одной из кабинок напротив?
Она подняла руку, и картина за окном изменилась. Вместо вида на стену и громаду ворот там возникла площадь Основания, и начала медленно поворачиваться.
– Хотя в любом случае, через полтора часа у нас встреча в суде Атланты. Мы же уложимся в это время, шут?
– Непременно. Я не собираюсь предлагать вам готовые платья.
– Вот как? – Би повернулась к нему. – Мне это ничего не говорит, я не эксперт в одежде. Давай сначала поговорим о приеме. Он будет официальным? Или же дружеской встречей в узком кругу?
– Круг будет далеко не узким. – Усмехнулся Монти. – Король не намерен вас прятать. Спектакль, который мы здесь готовим, является поводом для вечера. Его версия на площади произвела фурор, а следующая, камерная постановка, затмит ее своими костюмами и декорациями. Должен вас уведомить, что и вы станете частью этого представления, играя далеко не самые последние роли…
– «Давай обойдемся без игр, шут». – Прервала его Вероника. – «Говори яснее».
– Использую другую аналогию. План приема – как план военной операции. Ему нужно следовать, чтобы все прошло нормально.
– Так-то лучше. Когда мы увидим Короля?
– За десять минут до начала спектакля, вы будете представлены ему официально. – Шут указал на один из экранов, показывающих город и огромное здание, возвышающееся над остальными домами. Высокое и тонкое, расширяющееся кверху, оно показалось Мириам невероятно знакомым. В памяти мгновенно всплыла волна воспоминаний прошлого утра – о тяжести в голове, тошноте, створе огромных ворот, проплывающих вверху, ощущения новизны, открытости Атланты, а затем, видение тяжелой заостренной тени над городом.
– …это Королевский шпиль. Вы прибываете к парадной лестнице, внизу, и это будет транслироваться на все экраны Атланты. Я отдам вам схемы здания чуть позже, мы согласуем ваши перемещения, до самого последнего шага.
– «Надеюсь, твой план хорош.» – Сказала Вероника. – «Иначе нам придется импровизировать.»
– Постарайтесь обойтись без этого! – Притворно испугался шут. – Я продолжаю. Официальное представление пройдет в зале для приемов, и продлится не более минуты. В залу вы войдете все вместе, а представит вас Арго – он лично знаком с королем. Этот момент тоже будет транслироваться, поэтому важно, чтобы никто не сболтнул лишнего. – Шут остановился напротив Суонк, растерянно теребящей воротник своего халата. – Если нужно, я предоставлю письменные ответы на возможные вопросы.
– На кой мне твои ответы? – Мрачно спросила Суонк, и шут кивнул, будто отвечая своим мыслям:
– Согласен, ты же можешь перепутать их местами. Или переставить буквы в словах?
– Разговор поведу я. – Вмешалась Би. – С представлением все понятно. Когда состоится настоящая встреча?
– Приблизительно через двадцать минут после начала спектакля король удалится на крытую галерею. Вы будете ждать его там. Она пройдет без лишних свидетелей.
– И сколько у нас будет времени?
– Полчаса.
– Достаточно. – Би подошла ближе к Монти, и тот осторожно отступил. – Судя по проверке, которую я прошла вчера, у короля уже есть определенный план, и средства для его осуществления. Теперь ему не хватает только людей, достаточно отчаянных, чтобы пойти на это, верно?
– «Или попросту говоря – сумасшедших.» – Хмыкнула Вероника.
– Если бы меня посвящали в эти планы, все было бы куда проще. – Смущенно проговорил Монти. – Но от меня требуют новых шоу, свежих шуток, или оригинальных нарядов. Кстати, ваша одежда по прежнему остается важнейшей частью операции. Я думаю, что если подобрать правильное платье, подчеркивающее вашу женственность, то это произведет огромное впечатление на короля…
– Даже и не думай. – Тихо, но решительно прервала его Би. – Ты достанешь мне мундир прайма. Парадный. Мои знаки отличия можешь уточнить в Чикаго – там наверняка уже знают, где я.
Монти, глубоко вздохнув, возвел глаза к потолку:
– Ну почему я всегда оказываюсь прав? Я так надеялся, что вы все же выберете платье. Но заранее запросил в Чикаго список ваших отличий, и выкройки нашивок. Оказывается, у их мундиров совершенно другие пуговицы…
– «А я то думала, чего не хватает в этом платяном шкафу размером с дом?» – Рассмеялась Вероника. – «Оказывается, пуговиц.»
– Нет такого платья, которое нельзя было бы сшить здесь! – Задрал подбородок шут. – Все дело исключительно в модели. Сейчас мы снимем размеры, и к вечеру ваш мундир будет готов. Однако, это всего лишь первая из трех задач, которые стоят перед нами сейчас…
– «Боишься, что наше желтоволосое чудо начнет… импровизировать?»
– Ужасно. И, признаться, всю дорогу думал над этой проблемой. – Шут дотронулся до рамки ближайшего к нему зеркала. Отражение комнаты пропало, а вместо него в пустоте повис изящный черно-серебристый костюм со странным, круглым воротничком. – Король приказал, чтобы маленькая грубиянка появилась на приеме. Но никто из нас не хочет, чтобы ей начали задавать вопросы, верно? Вот это – самое простое решение.
– Костюм служанки… – Задумчиво проговорила Би, и глянула на Суонк.
– Это для меня, что ли? – Догадалась та, рассматривая изображение. – Так я приду к этому вашему королю в ошейнике, как рабыня? И не мечтай, полосатый!
– В Атланте нет рабов, сладкоречивая моя. – Широко улыбнулся шут. – Слуги – это свободные граждане, которым платят за работу. Но их кодекс ограничивает некоторые действия – например, слугу не станут расспрашивать о чем-либо в присутствии хозяина… или хозяйки. А она может дать приказ не отвечать на вопросы, или вообще, не разговаривать. Последнее, как мне кажется, куда предпочтительнее.
– А хозяйкой, значит, будет сестричка? – Суонк взглянула на Би. – Ну а тогда разница в чем? Я то все равно твои приказы выполняю?
– Там будет опасно. – Задумчиво ответила воительница. – Я бы предпочла вообще не брать тебя на прием, но король решил иначе. Значит, ты должна будешь вести себя как можно тише и незаметнее. Если кто-нибудь узнает, кто ты и откуда, это может нарушить все наши планы.
– Прости. – Сказала Суонк, и взглянула на шута. – Вроде как маскировка, да? Ну что, тогда неси эти шмотки, что ли? А то принц наверное без письма скучает…
– Как скажешь. – Ухмыльнулся шут и хлопнул в ладоши. Под изображением костюма зажегся зеленый огонек, а в глубине закрытого шторами пространства прозвучал негромкий звонок.
– Пройди пожалуйста на середину. – Шут указал на круглый помост в центре комнаты. – И сними халат, я отвернусь.
Суонк неуверенно взошла на помост, и, подозрительно глядя в спину Монти, взялась за пояс халата. Вдалеке прозвучал еще один звонок, чуть ближе, заглушая гомон циркачей.
– Остается последняя задачка. – На распев, по своему обыкновению, проговорил Монти. – У нас есть воительница, ее исполнительная служанка, грубый герой с темным прошлым. Вам не кажется, что в этом списке чего-то не хватает?
– «Смысла?» – Спросила Вероника, и шут погрозил пальцем экрану перед собой:
– Нет же! Только представь их всех, стоящих рядом, на лестнице, ведущей в Королевский шпиль. Перед камерами, освещенными прожекторами, среди почетной гвардии, и знати. Это же очевидно…
Прозвучал третий звонок, и портьера справа от Мириам отлетела в сторону. В комнату вбежали четыре служительницы в синей униформе, нагруженные многочисленными черными свертками, серебристыми ленточками и непонятными блестящими инструментами жутковатого вида. Они окружили Суонк, желтый халат упал на пол, оставив ее почти обнаженной – не считая блестящей повязки, стягивающей плечо, левый бок, и пересекающей грудь. Помедлив, девушка развела руки в стороны, повинуясь тихим просьбам служительниц – мускулистая, худенькая, точно подросток, с парой тонких белых шрамов, бегущих по левому бедру, и загорелому животу. Лишенное волос после процедур Монти, ее тело казалось каким-то особенно беззащитным. Мириам видела, как разгораются в ней злость и обида – а затем отступают, словно под давлением.
Белый лист, зажатый в правой руке Суонк, слегка подрагивал.
Секунду спустя она уже не была обнаженной. На плечи опустился отрез темной ткани, вокруг бедер обвилась серебристая лента, а на животе мелькнул быстрый росчерк зеленого лазерного луча. Инструмент одной из служительниц пощелкивал, когда она вела его вокруг тела девушки, измеряя что-то, выбрасывая колонки цифр на экран перед Монти. Остальные трое, двигаясь стремительно и слаженно, разворачивали свертки, прикладывая их к телу Суонк: светлую и скользкую на вид подкладку, выкройки карманов, длинные полоски резинок. А еще один страшноватый инструмент тут же соединял все это, выплевывая едва заметные скобы.
На глазах у Мириам они шили одежду. Создавали костюм, соединяя, складывая, отрезая тонким лезвием, и мгновенно сшивая маленькой стрекочущей машинкой. Сначала обрели очертания рукава, затем пояс и карманы, зазмеились вниз ленты брюк…
Зрелище так захватило ее, что она едва услышала голос Монти, когда он произнес ответ на свою загадку. И поняла, что он сказал, только после того, как ее сердце несколько раз ударило с особенной силой.
– Это же так печально. – Сказал шут. – Когда рядом с героем не хватает леди.
Глава IX.
Интермедия V.
Большую часть залы занимало ложе.
Оно было единственным освещенным предметом – островом белого света, испещренным складками. Изнанка смятых простыней светилась алым, делая их похожими на кровавые трещины, рассекающие идеально ровный круг. Лучи точечных софитов безжалостно подчеркивали каждую из них, делая глубже и ярче, чем сияние утреннего солнца, проникающее сквозь поляризованные стекла в стене залы.