Грохнула пушка, вторая, третья.
Эллисков буквально разорвало на части и отбросило далеко назад. Большая часть обрубков не шевелилась, видимо, оказались настолько серьезно повреждены, что невероятная живучесть спасовала.
Наконец, разрядилась четвертая пушка. Эта выпустила книппель – два ядра размером с мандарин, связанных вместе метровым куском цепи.
Врубившись в воротное пространство, где собралась вновь толпа эллисков, снаряд разрубил пополам и лишил ног десятка два тварей.
Потом пушки замолчали, оставив недобитков и калек на совесть пехоты. Самых прытких отстреляли Сильфея и Ольга из луков специальными стрелами, которые я вытащил из сна сегодня ночью.
– Как детей расчехвостили! С сухим счетом! – с восторгом восклицал Стрелец, наблюдая, как бойцы ловко управляются с эллисками: два-три прижимают к земле копьями тварь, один топором или тесаком лишал ее конечностей и головы, после чего обрубки раскидывали по разным ямам. Одновременно с этим кошмарное шевелящееся содержимое канав засыпалось дровами и обильно поливалось жиром для лучшего горения. – Нам бы так тогда с хищниками сделать, народ бы цел остался.
Все приготовления сыграли свою роль на сто процентов: ни одна тварь не добралась до людей, не прошли сквозь рогатки и «колючку» и мимо ям с кольями.
И, конечно, особенно нам помогли пушки, которые размолотили две трети тварей на органы. На это Стрелец указал раз сто – что поделать, он фанат больших калибров.
Два часа разведчики исследовали двор за первыми воротами, пока не убедились, что эллисков там больше нет. Как и подозревали, эти твари прятались в древних строениях. Там осталось множество следов от них и даже останки дохлых эллисков, то ли получившие тяжелейшие ранения, с которыми не смогла справиться их невероятная живучесть, то ли были созданы с браком и от времени сдохли сами.
Заложили баррикадами вторые ворота и занялись обустройством позиций на площади перед ними. Одновременно с этим выпиливалась бензопилами вся крупная растительность, мешавшая нормальному обзору. Часть древесины летела в костры, где предавались аутодафе все еще живые (если такое применимо к этим созданиям), часть шла на баррикады и завалы. До вечера сделали все, что планировали и немного сверху. Продолжать зачистку не стали, вернувшись на пирс, который превратили в настоящую мини-крепость, окружив с четырех сторон рядами колючей проволоки, противопехотными рогатками, траншеями с кольями, прикрытыми сетями и валами с «ежами».
Спали вполглаза. Это я про себя такое могу сказать, а вот как провели ночь другие – не знаю. Подозреваю, что три четвертых нашей армии не спали из-за нервозности. А оставшаяся четверть по причине нахождения в караулах.
На следующий день все повторилось один в один: разведчики разбрасывали пакеты со свежей кровью по двору, показывались на глаза тварям и потом выводили тех под стволы пушек и мушкетов. За второй день перебили и сожгли больше двух сотен эллисков.
Самое плохое – не обошлось без потерь. Твари убили одного и ранили пятерых наших бойцов. Копейщиков из первой линии, которые сдерживали врагов, пока их товарищи, действуя из-за спины, не укорачивали тварей на голову и лишали рук с ногами.
И опять ночевка на пирсе. На этот раз спали все. Из-за усталости уменьшили время караулов, а после пробуждения каждый из бойцов получил по бодрящей микстуре.
– Входим внутрь! – крикнул Макс, тезка главхран, который по традиции сопровождал меня во всех заварушках и разведках со своей командой головорезов.
За вторыми воротами располагался донжон с кучей различных пристроек и построек. Почти все они уже были зачищены. Действовали так: баррикадировали все проходы, кроме одного, и разведывали его, при необходимости убивали эллисков или блокировали проходы, появляющиеся дальше. Вот так, помещение за помещением, крепость становилась наша. Сражаться в коридорах против тварей было удобно: те без всякой тактики давили толпой, напирая на ростовые щиты, насаживая сами себя на копья и подставляясь под выстрелы в упор. А тяжелая свинцовая пуля да еще в упор отрывала или конечность или дробила сустав так, что рука или нога начинала болтаться, как ватная, хватаясь за все на мышечных инстинктах и сильно мешая своему владельцу.
Основная опасность была от эллисков, притаившихся под потолком. Их не сразу и все успевали рассмотреть и подставлялись под неожиданный удар. Так погибли еще двое и семеро получили ранения, причем троим досталось от товарищей из-за паники и сутолоки.
Сейчас моя группа находилась в подвале и готовилась пройти в просторное помещение, закрытое массивной высокой двустворчатой дверью из черной и без единой трещинки древесины, обитой потемневшей бронзой.
Петли за века простоя закисли, и чтобы открыть их, нам пришлось воспользоваться ломами.
– Поберегись! – рявкнул боец, упираясь плечом в левую дверь.
С этим предупреждением поврежденная створка рухнула внутрь зала, подняв облако пыли. Сразу пять тактических фонарей своими ярчайшими лучами стали резать темноту.
– Тут пандус и лестница вниз!
И то, и другое тянулось полукругом через весь зал, сойдясь концами на глубине шести-семи метров по субъективному ощущению. Сам зал был диаметром около двадцати метров, и в самом его центре стояло каменное кольцо портала.
– Нам повезло, – широко улыбнулся тезка. – Теперь не нужно отбивать пятки, чтобы добраться от поселка до Мертвой пещеры.
Он снял шлем с головы и вытер пот со лба.
И в этот момент в луче фонаря мелькнула высокая горбатая фигура, метнувшаяся к ближайшему бойцу. Никто не успел ничего сделать, как неизвестный ударил его в горло кончиками пальцев, пнул ногой в грудь соседнему, второй рукой дернул за локоть третьего солдата…
Прошло две секунды с момента нападения, когда товарищи начали действовать. Но никто не мог сравниться в скорости с напавшим на нас врагом.
Никто, кроме шши.
– Не стрелять!!! – закричал я. – Все к лестнице!!!
Двое из солдат не придумали ничего лучшего, как разрядить дробовики по мечущимся фигурам неизвестного и Сильфее. А какая тут точность, когда вся схватка выглядит танцем под вспышками стробоскопа? Вот на миг попали сражающиеся в луч фонаря и тут же исчезли в темноте, чтобы через три секунды показаться в луче соседнего… палец только начинал давить на спуск, как мишень исчезала с глаз.
Схватка заняла у девушки несколько минут и стоила ей раны на голове и сломанной руки.
Когда я увидел на ней кровь, то даже не подумал, что это ее – в голове не укладывалась мысль, что неуязвимая шши может пострадать. Но, видимо, та тварь, что охраняла портал, оказалась крепким орешком даже для Сильфеи.
– Максим, наверх мотаем, – приказал тезка. – Мы против такого чудовища не тянем, а твоя девчонка ранена. Сейчас завалим вход и подождем иных с тяжелым оружием, газ пустим, огневики пройдутся… блин, не знаю, придумаем что-нибудь.
Глава 11
– Восемь погибших, двадцать раненых и из них трое очень тяжело. Одному вовсе оторвали руку, и ему требуется помощь максимовских хилеров. Зато нами захвачена просторная крепость, где с определенными стеснениями можно под тысячу человек разместить. В прямом бою зомби эти слабые. Не знаю, что там видел в своем сне Макс, но мы их разделали как детей. Все потери пошли уже в крепости. Где эти уроды нападали из засады. Сиди мы за стенами, то легко перемололи хоть в десять раз больше!
– Цыц, воитель, – шикнул на распалившегося Стрельца Медведь. – Учитывай, что зомби или по-местному – эллиски, просидели там взаперти очень долго. Из-за этого отощали, ослабли, энергии в них осталось мало, а пополнить ее некому и негде. У вас по сути потерь вообще не должно быть. Интересует и тот монстр, который у портала сидел. Эвон какой красавчик, – он щелкнул пальцем по фотографии, на которой был запечатлен безголовый и изрядно поломанный страж портала.
Противник шши в самом деле впечатлял. Был высокий, не ниже метра девяносто, среднего телосложения, то есть ни худой, ни толстый. Состоял буквально из одних жил. До превращения был обычным человеком, мужчиной. После ритуала преобразования не сильно изменился, в отличие от тех же эллисков. Возможно, даже был разумен. Но утратил рассудок за годы, что провел в одиночестве у портала без пищи и воды. Так же как и у эллисков, имел слегка увеличенные суставы и увеличенную длину рук (но только слегка, после уродливых тварей это создание хоть на подиум выводи в качестве модели, тем более что рост и худоба соответствуют требуемым параметрам), короткие прочные и острые когти вместо ногтей.
– Брать крепости не обучен народ, – развел руками Стрелец. – В строю мы нормально отвоевали, а как внутрь вошли, так и начались проблемы. Имелось бы нормальное оружие, а то с мушкетами возни много. Я не говорю, что плохие, но не для захвата крепостей и боя накоротке. Тут пока выстрелишь, зарядишь, от дыма отмашешься – уже тебя треплют за воротник. Но хоть… в конце концов, мы настругали почти четыреста зомби. А о той твари я не знаю, про него нужно спрашивать у Макса.
Все взгляды скрестились на мне.
– Я ничего не знаю и узнавать не пробовал, – пожал я плечами в ответ. – Он был один, Сильфея едва справилась и вышла не без потерь.
– С ней что?
– Вчера уже все заросло без следов.
– Это хорошо. По крепости какие мнения будут? Хочу услышать вас, что думаете и думали. Когда прошлись по внутреннему периметру.
– Ну, – первым взял слово Федот, – хорошая штука. Заросшая вся, конечно, чтобы ее очистить, понадобится пара недель и это только на вырубку и оттаскивание бревен с ветками за стены.
– Зачем вытаскивать? – тут же вмешался Павел. – Складывать там же в штабели и поленницы. Все равно нам нужны будут дрова для кухонь, ремонта зданий, построек.
– Это не сильно сократит время очистки, – покачал головой Стрелец. – Там деревья одно на одном, свалишь первое и, чтобы добраться до второго, нужно спиленное убирать все равно. Работы там до начала вселения на месяц, не меньше. Две недели чистить от мусора и столько же приводить в порядок часть зданий, где смогут заселиться строители. И сколько потом приводить саму крепость в порядок… – тут он просто развел руками, не став договаривать.