– А если не вернешься? – крикнул кто-то.
– Ждите минут пятнадцать и решайте сами: рискнуть и пойти следом, или вернуться в поселок, откуда мы ушли утром, – торопливо проговорил я и шагнул в портал.
Через несколько мгновений вместе с привычным коротким раздраем в организме по глазам ударил яркий луч света, ослепив и шокировав на пару секунд. Первое чувство – страх! Холодный пот побежал по телу, задрожали колени, и перехватило дыхание. И только спустя несколько секунд я сбросил с себя столбняк и догадался…
– Свет отверни! Это я – Максим! – крикнул я и поднял ладонь к лицу, прикрывая глаза от слепящего луча фонаря.
Короткая тишина и следом недоверчивый голос произнес:
– Какой Максим?
– Обычный, нах, Максим! – разозлился я.
– А-а… а где твоя телохранительница, ты же без нее не ходишь? И вообще ты вроде как пропал? – принялся допытываться собеседник, и не думая даже убирать фонарь.
– Пропал и вернулся, мать иху! Сильфея меня ищет с командой спасателей, пошли они вниз по реке, в сторону океана. Я связывался с ними во сне. Ты кто вообще? Зови старшего поскорей, пока людей не сожрали звери и не нагрянули дикари!
– Ка-аких людей?!
– Тех, которые ждут меня с той стороны портала!
– Старший здесь, – почти мгновенно откликнулся второй человек. – Что-то ты, Максим, хреново выглядишь, прям не узнать.
– Хреново? Ты еще приукрасил. Думаю, все должны знать, что у меня после каждого сеанса волшебства во сне случается откат. Вот весь мой вид это последствия отката от открытия портала. Слушай, хватит ерундой страдать. Не тяни время, которого у меня очень мало. Из этого зала всего один путь, который вы должны стеречь, никто не прорвется. Дай запустить людей, и тогда уже все расскажу, лады?
Луч света разделился и вильнул в стороны. Уф, хорошо-то как!
– Макс, стой и не шевелись, – потребовал второй голос. – Там рядом с тобой мины, прежде чем кого-то заводить, нужно их снять.
– Чего?! Да вы совсем сдурели? Откуда они у вас? – охнул я и непроизвольно качнулся назад, но тут же замер: не хватало еще сквозь портал обратно вывалиться, не договорившись со сторожами портального зала.
– Места знать надо.
Через минуту рядом со мной оказались трое. Двоих я не знал, а вот третий оказался знакомцем, с ним я постоянно тренируюсь на занятиях у Стрельца.
– Черный?! Блин, а что ты тут устроил за клоунаду? – разозлился я.
Тридцатилетний мужчина получил прозвище за свое феноменальное сходство со старым советским киноактером Панкратовым-Черным, даже голос и тот был похож, или же двойник самостоятельно тренировал его.
– А ты бы еще в ночь на Хеллоуин тут появился и спросил бы: а что да почему, – хмыкнул тот. – Никто тебя тут не ждал. Сам неужели не знаешь, что этот портал по приказу Медведя никто не использует?
– Со мной толпа новичков, еще вчера утром в Н-ске пирожки в бигмачной покупали. Представляешь их реакцию на ту вонючую пещеру и гору костей? Видел я уже истерику, больше нет желания успокаивать кого-то или защищаться от психов, – ответил я.
– Представляй не представляй, а геморроя ты мне подкинул, – вздохнул он с тоской.
– Да хватит уже плакаться, снимай скорей свои мины, и я пойду, а то скоро за мной половина ломанется следом, а другая половина по джунглям разбежится, – поторопил я его.
– А там девчонки красивые есть? – поинтересовался напарник Черного, судя по голосу, тот самый неверующий Фома, который слепил меня мощным фонарем.
– Тебе мало поселковых? – искренне удивился я.
– Там другое, вот с новенькими интереснее как-то, – замялся он.
– Есть, и очень красивые, только не советую приставать прямо сейчас, пока они в таком состоянии. Вместо любви и ласки запросто ненависть заработаешь, а уж если они еще и иными станут, то… – договаривать не стал, авось, сами додумают мои слова, каждый по-своему, вместо этого добавил, рассчитывая, что это заставит их поторопиться: – Наш центр красоты городской знаешь, где массажи, прически, залы с парфюмом и косметикой? Так вот эти красотки там работают, хм, работали.
– Да ну?!
– Врешь, небось? – недоверчиво спросил Черный.
– Сами увидите.
Работа закипела не на шутку. Мины – деревянные и жестяные ящички размером с обувную коробку, опутанные растяжками, сняли меньше чем за десять минут, да и сложностей там больших не было, всего-то и нужно было с обычного терочного запала снять кусок лески. Конструкция простая и ненадежная, но против дикарей или иных гостей в темном помещении хоть одна бы да сработала.
– Вроде бы все сняли, – Черный поводил фонарем по залу, остановил его на стопке мин, сложенных в дальнем углу штабелем. – Ты там скажи, чтобы не трогали ничего здесь, а то пороха тут под пятьдесят килограмм, рванет так, что мало никому не покажется. И сразу скажи, что до поры они тут посидят, пока Медведь не вернется. Еды с водой принесем, одеял, лекарства.
– Там раненые есть. Кого ужалили, кто отравился дарами джунглей.
– Раненые, м-да, – призадумался он на пару секунд. – Раненых возьмем в свой лазарет, но только их. Даже дети пусть сидят здесь или их родители, если ребенок в помощи нуждается.
– Оружие не направляйте на людей во избежание паники, – сказал я перед тем, как шагнуть в кольцо портала.
Едва оказался на той стороне, как чуть не оглох от шквала вопросов и упреков со стороны перенервничавших людей.
– Стоп! Стоп! Да тихо вы! – рявкнул я во все горло. – Портал будет работать еще чуть более получаса, нам нужно успеть уложиться в это время, а вы балаган устроили!
– Максим, ты слишком долго там пробыл, – нарисовался рядом Стыдин. – Что там было?
– Мины, – коротко ответил я.
Разом наступила тишина, потом сиплым голосом очень тихо произнес прапорщик:
– Млин, чуть не вляпался.
– Зачем вам мины? – с растерянностью в голосе спросил меня Стыдин. – От кого?
– От всех. Вы не забыли, что я вам рассказывал про это место? Через портал сюда могут пройти враги – пигмеи, золотокожие и черт знает кто еще, так как мы не знаем про этот мир и сотой части.
– Мы хоть не подорвемся там? – испуганно спросила Эля.
– Их сняли уже. Но ходить и трогать что-то не нужно. Вы все окажетесь в зале, вверх будет вести лестница, но вам пока запрещено по ней подниматься.
– Почему? – тут же возмутился Стыдин.
– А потому, Александр Сергеевич, что там начкар зверь, а руководства в крепости нет. Я же после моего исчезновения нахожусь в непонятном статусе и права приказывать не имею. Максимум что смогу, это отправить наших больных в лазарет. Ладно, хватит языками чесать, кто решился идти со мной, тот пусть входит в портал. Время дорого. А, еще кое-что, Леш, ты со своими приготовься сдать оружие.
– Чего?!
– Того. Ты у себя в райотделе тоже оставлял всяким подозрительным личностям ножи да травматики?
– Теперь мы уже подозрительные, – покачал он головой. – Ну-ну, быстро же ты переобуваешься.
– Вообще-то, я вместе с вами в эту же категорию записан до возвращения главы поселка, – разозлился я. – Всё, достали… кто идет – вперед, остальные идите на хрен!
Но народ нерешительно топтался еще пару минут у портала, пока самые храбрые не решились и не шагнули в кольцо, исчезнув в долю секунды с наших глаз, вместе с собой утащили носилки с пострадавшими. Потом опять небольшая заминка и вновь пошла вперед небольшая группка.
Ушли все, рядом со мной остался прапорщик со своими коллегами, Эля с тремя подружками и Стыдин с парой крепких молодых парней, из той категории, которую я назвал «спортсмены» при переносе на Эиксит из развалин Н-ска.
– А ты чего схватился за эту штуку? – поинтересовался «Пушкин», намекая на то, как я держался за каменное кольцо.
– Так портал дольше работает. Обычно стараюсь последним пройти.
– Хм, – задумался он, подозрительно посмотрел на меня, на портал, потом кивнул подручным и переступил через нижний край кольца. Следом за ними вошли в портал полицейские, самыми последними оказались на той стороне девушки. Я еще заметил, как мялась Элька, словно собиралась что-то сказать или признаться в чем-то, но так и не решилась.
Последним вошел я.
– …ля! Всем на месте оставаться! – надрывал горло Черный. – Раненых к врачу забираю без сопровождающих! Без, я сказал! – тут он увидел меня и попытался свалить на меня навалившиеся на его голову проблемы. – Макс! Займись своими людьми, наведи тут порядок!
– Они не мои. Мне нужно было довести их до безопасного места, – ответил я, едва ворочая языком. На меня навалилась такая слабость, что я едва находил силы удерживаться в вертикальном положении. Потом взял и сел на край портала, опершись спиной на внутреннюю сторону, скорее, даже лег там.
– Эй, с тобой все нормально? – тут же встревожился тот. – Ты только ласты не склей тут, меня же Медведь тогда на лоскуты порвет!
– За дело достанется… откат, это все откат. Слушай, у вас есть возможность сообщить спасательным группам, что я вернулся?
– Нет. А Сильфея не узнает, вы же вроде как связаны и мысли читаете?
– А, черт, совсем не подумал, – пробормотал я. – Да, она если и не узнает, что я в крепости, но то, что сменил место положения, почувствовать должна.
И потерял сознание.
…Пришел в себя в крепостном лазарете, для которого было отведено просторное и светлое помещение в донжоне. Чувствовал себя, как при сильной простуде, разве что не текло из носа. А вот все сопутствующее – ломота суставов, тяжелая голова, першение в горле, резь в глазах и прочее, и прочее имелось в полном объеме.
Лежал полностью раздетым на матрасе, накрытый простынею. Рядом на стуле обнаружил одежду – длинные светлые шорты и белую футболку с надписью на немецком, под стулом стояли кожаные сандалии. По другую сторону кровати находился крошечный столик, едва ли больше стандартной шахматной доски в разложенном виде. Там дожидались меня фрукты, горка жареных корешков и кувшин с водой, а, нет, с морсом.
Несмотря на паршивое самочувствие, аппетит был будь здоров, видать, организм решил наверстать потерянное за два дня марш-броска и сопутствующую голодовку.