В рейд ушли три человека и не вернулись. Связь с ними прервалась через час – после второго штатного выхода в радиоэфир. Ни через полчаса после этого, ни позже докричаться радист крепости до отряда не смог. Для выяснения обстановки в джунгли ушли еще пятеро и среди них один иной – огневик или пироман, в анклаве и так, и эдак называли. И тоже все пропали.
Перед исчезновением что первого, что второго отряда никаких тревожных сообщений не было. Выстрелов, взрывов или иных спецэффектов наблюдатели со смотровой вышки не заметили.
Это было вчера днем, а сегодня на рассвете часовые в крепости увидели восемь шестов с насаженными на них головами. Лица сильно обезображены, но опознать в них пропавших разведчиков смогли.
– Если до людей дойдет, что в крепости небезопасно, то никто туда перебираться не станет. В самом худшем варианте мы получим бунт, – произнес Медведь и обвел всех собравшихся хмурым взглядом.
– В крепости безопасно, просто окрестности необходимо немного почистить. Провести еще пару-тройку зачисток и все, – произнес Стрелец.
– Да молчи ты, чистильщик. Дочистился уже, ради куска мяса восемь человек погубил.
Федька благоразумно притих.
– Может, это золотокожие? – спросил Бородин. – Узнали, кто виноват в гибели их отряда, и решили наказать за это.
– Может, и они, – кивнул глава, – а может, пигмеи создали союз и взялись за нас всерьез. Заодно мстят за разграбление своих караванов в долине кристаллов.
– А если всем вместе не перебираться в крепость? – спросил незнакомый мне мужчина, вроде бы кто-то из помощников Павла. – Там держать гарнизон и часть народа вахтовым методом, остальные будут жить здесь. Да и на что нам сдалась крепость эта?
– Кроме того, что там есть стены, которые мало кому по зубам, мимо проходит водная артерия к самому морю. Это путь, по которому можно торговать, слать экспедиции, заселять берега реки, в конце концов, но это уже дело на далекую перспективу, хотя задумываться нужно уже сейчас и готовить почву для этого.
– Торговать? – хмыкнул все тот же мужчина. – С кем? С пигмеями?
– С теми, кто приплыл на корабле вместе с Максимом. Сумеем пробиться сквозь кольцо бурь, и у нас появятся хорошие перспективы устроиться в этом мире так, как никому и не снилось в самых лучших снах.
– Максим же с Земли? – собеседник Медведя с удивлением посмотрел на меня. – Или я чего-то не знаю?
– Потом спросишь у кого-нибудь, – махнул рукой глава анклава, – сейчас вопросы не к месту.
– И все равно я не понимаю, зачем нам та крепость. Стены мы и здесь можем поставить, – продолжал упорствовать собеседник Медведя.
– Там имеется портал. Не нужно идти несколько часов, чтобы переместиться куда-то. Там есть огромная река, полная рыбы и речной живности, которая прокормит наше поселение с избытком, на противоположном берегу есть соляной выход и соль там высшего качества, не нужно выпаривать и промывать ее из морской воды, – начал объяснять как маленькому ребенку доводы Медведь.
– Еще там есть отличное место, чтобы поставить плотину с электростанцией и запитать энергией крепость. Там стоят трактора и грузовики, с помощью которых можем расчистить поля под посевы, – воспользовавшись паузой Медведя, свои плюсы в переезде за каменные стены сообщил Бородин. – Стоит здание со станками. А это дороже всех сокровищ мира!
– Сначала там форт нужно поставить, только потом о плотине думать нужно, – негромко произнес Стрелец.
– С фортом я согласен полностью, – поддержал его Медведь.
– Ну так вахту и устроить! В крепости производство сделать, поля расчистить, рыбу ловить и соль добывать. Потом везти в поселок все это. Зачем плодить сущности и рисковать?
Вот же упертый попался, и еще я заметил, что три человека из новичков в Совете согласно кивают на каждое слово мужчины.
– Федот, расскажи ему, почему вахта – это неудачная мысль, – попросил моего товарища глава.
– Угу, айн момент. В крепости нужно держать сотни две человек для охраны и контроля за местностью, работ и так далее. В основном это должны быть мужчины, так как придется пахать, как волам. А сколько у нас народу в анклаве? То-то и оно. Придется либо часто менять, либо оставлять надолго вахтовую группу. В первом случае мало хорошего – кому понравится туда-сюда носиться, да и без этого такой ритм мало приятного несет, как для самих людей, так и для рабочего процесса. Во втором есть опасность получить бунт или заварушку в самой крепости – люди все разные, нет у нас ресурсов, чтобы подбирать на вахту адекватных людей, обязательно в одну смену попадут недоброжелатели, враждующие между собой и так далее, за которыми проще уследить среди тысячной толпы, чем в сотенной коммуне. Да и в целом – нехорошо оставлять группу людей надолго вариться в собственном соку. Или мы потеряем крепость со всеми запасами из-за человеческого фактора, или поселок, если все внимание – а оно должно быть немалое – сосредоточить на полуострове.
Опять же по мужчинам вот что я хочу сказать, Жанна и Ро не дадут соврать, но демографический фактор нас клюет, как жареный петух в одно место. Отведи мы столько мужиков в такую даль, и бабы взбесятся. Делать смешанные команды тоже не вариант – бунт будет обеспечен рано или поздно. У нас не эсэсээр во время войны, когда женщины терпели и понимали ситуацию, современные женщины слишком эгоистичны, и перенос в другой мир мозги не сильно вправил. Кто не знает – на пять драк в поселке три стабильно между нашими прекрасными половинками. Всё, Медведь, я рассказал, как мог, но ведь политесам не обучен, – закончил свою речь Федька.
– Нормально, мы все поняли.
– Я что-то не очень…
– А еще охотники нашли следы варгов в пяти километрах от поселка. Пока что мало, но есть опасения, что это разведчики потоптались, идущие впереди большой стаи, – оборвал речь недовольного Медведь.
– Млин…
– Вот же гадство…
За столом раздались несколько крепких фраз. Отметились все, кто уже сталкивался с этими тварями.
С легкой руки молодежи, воспитанной на блокбастерах про хоббиттов с кольцом и прочей фэнтези, тех хищников, ненавидящих людей до осатанения, и которые однажды уже чуть ли не взяли поселок в осаду, назвали варгами.
– Варги? Это те волки, на которых устраивали облаву? – уточнил мужчина.
– Они самые. И лучше бы мне с пигмеями воевать, чем с этими тварями, – мрачно сказал Стрелец.
Мое мнение несколько отличалось от его, но все равно в очередном нашествии опаснейших хищников я ничего хорошего не видел.
– Варги головы людей на колья не вешают.
– Ага, они их просто сжирают, – негромко произнес Павел. – Их может быть не одна сотня, которая выбьет всю живность вокруг поселения, к слову, и так уже почищенную нашими охотниками. И с боеприпасами у нас негусто, а ведь в прошлый раз расход был кошмарный, и только из-за потраченных патронов мы избежали больших потерь.
– Но смысл нам перебираться в крепость, если там нам не дадут высунуть носа пигмеи и эти, мм, золотокожие с серпами и бумерангами?
– Там мы с голода и от жажды не умрем, так как под боком река с рыбой.
– Понятно, значит, переезд в крепость – это вопрос решенный. Так зачем этот фарс со срочным собранием? – недовольно спросил мужчина Медведя.
– Чтобы все прониклись важностью и ответственностью момента и пошевелили мозгами, как нам избавиться от дикарей хотя бы рядом с крепостью.
– Пусть Максим вытащит какой-нибудь сильный газ, и им потравим джунгли, как делали американцы во Вьетнаме.
– И потравимся сами, – фыркнул Стрелец. – Думал бы сначала перед тем, как предлагать такое. Тут нет ни одного профессионала по химическому вооружению. Это тебе не «сиренью» пшикать.
– Сам предлагай тогда! – побагровел тот.
– Пример про Вьетнам удачный. Можно стравить племена между собой, как это и сделали пиндосы в свое время и продолжают делать сейчас, – сказал Виктор. – Правда, без помощи Макса тут не обойтись.
– Ну-ка, ну-ка, поясни? – посмотрел на него с интересом Медведь.
– Я думаю, что не все племена находятся под золотокожими и дружат с собой. Помните ту деревню в такой чаще, что мы едва нашли ее, хотя знали точно все ориентиры? Там еще всего пять десятков человек было и один вождь с дряхлым шаманом и с паршивыми тикерами. Мне кажется, что они прятались ото всех. Если найти такие же племена, предложить им что-то…
– Бусы, зеркала, жвачку, – в сторону произнес Федька, заставив половину собравшихся заулыбаться.
– Федот, помолчи! – приструнил того глава.
– Типа того. Если им зеркала нужны, то их и дадим, – пожал плечами Виктор.
– И они станут вместо нас сражаться с враждебными карликами?
– Может, и не станут, но даже если согласятся быть проводниками, это уже будет отличное подспорье. Кстати, в той деревне мы не нашли и следов землян, никто наших людей не пленил и не пытал. Поэтому есть шанс договориться с похожими деревушками, а говорить, что выжгли кого-то из них, не будем, разумеется.
Судя по задумчивости на лице Медведя, эта идея до этого не приходила ему в голову и сейчас весьма заинтересовала.
Раньше никто из нас и думать не мог говорить о мире с низкорослыми палачами и садистами. Отряды зачищали все поселки под корень, не щадили никого. Да и не имели жалости в своих сердцах бойцы, которые еще недавно сами корчились на пыточных столбах в поселениях пигмеев, и только помощь лекарей-иных избавила от увечий.
С пленными дикарями также ничего не вышло. Ни уговоры, ни пытки не могли выдавить ни единого связного слова из них. Визжали от боли или молчали, но не говорили, отказывались от еды и питья, а парочка индивидуумов даже себе языки откусила.
– Максим, понял свою задачу? – Медведь посмотрел на меня.
– Угу, – кивнул я. – Найти прячущихся пигмеев в джунглях, таких, у которых на шестах рядом с хижинами нет человеческих черепов.
– Черепов землян, а там пусть кого угодно вешают в качестве украшений, но в целом мысль ты уловил. И побольше деревень ищи, нам же лучше будет, если с дикарями сами дикари начнут сражаться.