Что о ч е н ь требовалось! Ибо руководство поставило перед спецслужбами конкретную – и очень жесткую задачу.
Знаменитая на весь мир британская разведка уже в течение года не могла похвастаться ни одним серьёзным успехом.
Да, на фоне оглушительного позора не менее знаменитого флота её величества гораздо более «мелкие» промахи упомянутых служб как-то скрадывались… Практически ни один военный корабль не рисковал даже носа высунуть за пределы баз. Пробовали… и список безвозвратных потерь тотчас же увеличился на две единицы. Слава богу, это были не самые крупные корабли! Но менее позорным это поражение не стало всё равно. Какая в принципе разница, где именно служили погибшие моряки? С морского дна ещё никто не возвращался!
Но те, кому полагается, прекрасно помнили, с чего именно началась эта цепь постыдных неудач и промахов. Именно с похищения злосчастного груза, который был передан на ответственное хранение, и заварилась вся эта каша[13]. Абсолютно никаких шансов хоть как-то отыграть этот промах не имелось даже теоретически. Отказ был высказан в максимально унизительной и категорической форме.
В иное бы время! Да где те времена…
И флот оказался крайним в этой ситуации.
Не ему было поручено сбережение столь ценного… гммм… товара…
Разумеется, решение принималось не руководством спецслужб – для этого есть куда более серьезные люди.
Да, их имена практически никогда не упоминаются в связи с какими-либо просчётами и неудачами – для этого есть фигуры прикрытия. И не следует ошибочно полагать этих людей непогрешимыми и не несущими ответственность за подобные промахи. Они есть, но достоянием общественности такие факты не станут – ни при каких обстоятельствах! Ибо есть высшие интересы государства…
Так что в жертву этим никогда не меняющимся принципам может быть принесён кто угодно, независимо от того, какое официальное или неофициальное положение он бы ни занимал. И пусть само государство (настоящее, а не то, о котором принято писать в прессе) состоит именно из этих – конкретных – людей, интересы которых оно и призвано обеспечивать в первую очередь, ни один из них, однако, не может являться абсолютно неприкасаемым.
Бывали, знаете ли, в истории печальные прецеденты…
Но всё вышесказанное не может отменять ответственности рядовых (хммм…) исполнителей. Публике тоже надо иногда бросать кость…
А никому из руководства упомянутых служб не улыбалась перспектива выращивать цветы в своём палисаднике всю оставшуюся жизнь.
Срочно требовалась реабилитация! Абсолютно любой ценой, и как можно скорее!
– Передайте этому вашему агенту в Москве – хватит ходить кругами вокруг этих умников! Пусть форсирует события! – пришло «сверху» раздражённое напоминание.
И фиг чего там хоть кому-то пояснишь…
Долгие успешные комбинации, тщательное вываживание на крючке будущей жертвы – некогда! Никакие долгосрочные интересы никому не важны – результат (причём положительный!) необходим руководству прямо сейчас!
– Поймите меня правильно, Вильям… – отложил сигару в сторону благообразный джентльмен в безукоризненном костюме. – После того как по вине… некоторых слишком самонадеянных людей было столь вопиющим образом сорвано намечавшееся взаимодействие с капитанами этих… «черных кораблей», те самым жестоким образом выказали своё недовольство.
– Понимаю, сэр Джеймс, – наклонил голову его собеседник. – Потери флота…
– Нас совершенно не должны волновать! – отмахнулся джентльмен. – Есть куда более важные задачи! Кто, скажите на милость, мешал некоторым… гмм… политикам… прислушаться к нашим рекомендациям? В конце концов, это не последние выборы на их веку! Нет же, взяли пример с этих заокеанских парней с накачанными мускулами! Но не всё ещё потеряно…
– Вы хотите сказать…
– Да, переговоры идут. Трудно, со скрипом, но идут. И вовсе не благодаря героическим потугам Адмиралтейства потери нашего флота не столь катастрофичны! Заметьте, торговые суда… некоторые… идут как ни в чем не бывало! И нам сейчас как воздух нужны весомые козыри!
Собеседник джентльмена призадумался. События последних недель, оказывается, развиваются несколько не так, как докладывают аналитики. Ай да сэр Джеймс! Вот это класс…
– Насколько я в курсе, они пока не передали своим временным… попутчикам, – усмехнулся старый джентльмен, – никаких ключевых технологий. Оружие, энергоустановки, генераторы защитных полей – всё это до сих пор является собственностью «гостей». И неусыпно ими охраняется. После прискорбного случая на наших складах они прекратили использование неподконтрольных им целиком мест хранения. Потеря такого количества специальной аппаратуры слишком чувствительный удар даже и для них…
– Но японцы сформировали для них две дивизии морской пехоты. И подготовили несколько канонерских лодок.
– Да, они, и не без оснований, рассчитывали поиметь с этого существенный профит! Но не забывайте: те самые склады фирмы «Нортвуд» в качестве надёжного места хранения были предложены именно японцами! Мол, там и судоверфи рядом, да и вообще… Так что и им там тоже… не слишком повезло…
– Понимаю.
– То, что тут приложили руку именно русские, лично для меня было совершенно очевидно с самого начала. Больше просто некому! Косвенным подтверждением является тот факт, что они, по вашим, кстати, же сведениям, усиленно работают и в этом направлении тоже.
Сэр Джеймс поднял сигару.
– Итак, что у них нового?
– По имеющимся сведениям, работа над генераторами защитных полей вышла на финальную прямую. Подготовлен опытный вариант. Испытания назначены через две недели.
– Так… а в Комиссии ООН они всем рассказывают сказки…
– Ну, ничего иного никто и не ожидал. Осмелюсь предположить, что русские ни при каких обстоятельствах не станут делиться своими наработками с кем бы то ни было. Они нам не верят. Всем сразу… и совершенно обоснованно, к сожалению…
Старый джентльмен раздражённо поморщился. Как всё проще было не так-то уж и давно…
– Что ещё?
– Есть кое-что… Посольство США в Москве анонсировало торжественные мероприятия по случаю какой-то там памятной даты. И на это торжество приглашены все лица, в любое время награждённые американскими боевыми наградами.
– И какое отношение всё это…
– Вот список.
Сэр Джеймс равнодушно пробежал взором по листку бумаги.
– И как это понимать?
– Вот эти офицеры… посмотрите на дату награждения.
– Недавно. И что?
– Операция «Сумрак». Предотвращение подрыва ядерных фугасов на территории США. Данные действия были задуманы и осуществлены именно «черными кораблями». Русские предложили свою помощь.
– Сами?
Собеседник джентльмена замялся.
– Ну… президент США позвонил первым…
– Так… умеете вы испортить аппетит… Поскольку взрывов не произошло…
– Вы совершенно правы – фугасы не взорвались. Мы не можем пока сказать, сколько именно их там имелось в наличии, но сам факт бесспорен. Так вот, сэр Джеймс, американцы ищут этих офицеров не просто так!
Сэр Джеймс отложил новую сигару, так её и не раскурив.
– Вот этот корабль… – на стол легло нечёткое фото, – закладывался как ракетный крейсер «Гром», и достаточно давно. В последние два года активно перестраивался.
– Ничего толком и не разглядеть…
– Это старое фото – ещё до переоборудования. Новых снимков, к сожалению, нет.
– Ну хорошо, ракетный крейсер. И что?
– Эти офицеры назначены именно на него.
Следствием повышения активности спецслужб не стали энергичные перемещения туда-сюда каких-либо воинских подразделений. Да и толпы всевозможных спецагентов никуда не ринулись – это не кино всё-таки… Ушли куда нужно соответствующие послания, кое-кому порекомендовали обратить внимание и т. д. и т. п.
Никаких внешних признаков…
Но и противостоящие им люди – они тоже не вчера этим делом занялись. Заметили… и сделали соответствующие выводы.
И возросшая активность не преминула принести результаты. Уже в самое ближайшее время на стол к сэру Вильяму легли некоторые сообщения. Тихо провернулись хорошо смазанные шестерёнки, и в некоторых местах начались спешные приготовления. К сожалению, из-за предательской политики Австралии[14] рассчитывать на бывшие полигоны в Маралинге, Эму-Филд и Вумера не приходилось. Да и слишком далеко находились эти площадки… К тому же вопрос обеспечения безопасности на пятом континенте становился слишком уж проблематичным. Оставалась собственно метрополия, и подготовительные работы развернулись на территории бывшей авиабазы, прилегающей к населённому пункту Северный Лаффенхейм. Здесь издавна происходили учебные бомбометания и стрельбы, и все соответствующие процедуры были отработаны давным-давно.
– Я не склонен доверять подобным сведениям… – Седовласый пожилой мужчина скептически поджал губы. – Слишком уж всё это попахивает…
– Но своим-то глазам вы можете доверять? – хмыкнул собеседник. – Как работает барьер «черных кораблей» – видели многие!
– Серебристые облака, например, вообще наблюдали миллионы! И в течение сотен лет! – возразил профессор Эндрю Маршалл – именно он и являлся тем самым скептиком. – И споры об их природе не утихают и по сей день! Хотя, казалось бы, всё давно изучено… Да и чему, простите, я должен верить? Сведения, полученные неведомо из какого источника… обрывочные описания…
– Видеозаписи!
– А вы уверены, что это не монтаж?
– Ну, знаете, профессор… Я вас не узнаю! Откуда такой скептицизм?
Палец учёного уткнулся в строку текста.
– А вы порядок подводимой мощности видели? Простите, каким образом мы должны это обеспечить? Ядерный реактор сооружать?
– Ну, профессор… «Черные корабли», насколько нам известно, именно так и поступают.
– Известно – кому? Можете показать мне экспертное заключение по осмотру таковой установки? Не можете? Странно…