Я насторожился. А потом почувствовал, как сбоку меня легонько пощекотал невесть откуда взявшийся холодный ветерок, и пораженно замер.
Да ну на фиг, быть того не может!
— Мастер Норхо-Хатхэ? — крутанувшись вокруг своей оси, осторожно произнес я, снова ощутив смещение пространственных границ. Только один мой знакомый умел проделывать такое. Но предположить, что он вдруг окажется здесь… хм. Это было слишком невероятно. — Это вы опять хулиганите или мне мерещится?
— Здравствуйте, лэн Гурто, — рассмеялся у меня за спиной знакомый голос, и я аж подпрыгнул, снова умудрившись упустить его появление. — Я ведь обещал, что сам вас найду? Так оно и вышло.
Я ошарашенно воззрился на улыбающегося старика, старого друга мастера Даэ и по совместительству моего нового учителя, одетого в просторные светлые одежды и лучащегося довольной улыбкой. А когда тот снова рассмеялся, я сокрушенно вздохнул.
— Здравствуйте, лэн. Безмерно рад вас снова видеть. Но хоть убейте не понимаю, каким чудом вы тут появились⁈
— Сейчас как раз моя очередь следить за аномальной зоной, — со смешком поведал мне мастер Рао, пряча узловатые ладони в широкие рукава. — Это — именно та работа, которая как нельзя более кстати подходит пространственному магу, и как раз вчера я прибыл сюда, чтобы в очередной раз ее выполнить. Правда, о том, что и вы тут появитесь, я до сегодняшнего утра не подозревал. Но, как вы уже, вероятно, сами поняли, совпадений не бывает. Да и всякого рода случайности случайны тоже лишь на первый взгляд.
Я ошеломленно кивнул.
— Вы говорите, прямо как Дарус Лимо…
— Конечно, — усмехнулся старый маг. — Он был мудрым человеком. Поэтому лично я стараюсь придерживаться его принципов. И вам того же желаю, лэн Гурто. Пойдемте. Я хочу с вами поговорить.
Сказать, что я был ошарашен таким поворотом дела, значит, не сказать ничего.
Да что там говорить! Даже у моих друзей глаза округлились, когда оказалось, что у меня есть высокопоставленные знакомые в крепости. Народ вокруг и вовсе был поражен до глубины души, что я так запросто общаюсь с одним из сильнейших пространственных магов столицы. Про лэна коменданта вообще молчу. И пусть я сам к этому не стремился, пусть совпадение, кто бы что ни говорил, все же имело место быть, но все равно — когда мастер Рао повелительным жестом велел следовать за ним, провожали меня очень странными взглядами. А на лице Дэма Хатхэ проступило отчетливое раздражение, которое мне очень не понравилось.
— Заниматься будем по вечерам, — бросил мастер Рао, когда мы оказались на улице и направились в сторону крепости. — Днем я, скорее всего, буду занят, а вот после ужина и вы, и я наверняка найдем немного свободного времени. Дайте-ка ваш браслет.
Я остановился и послушно протянул руку. Старик быстро провел по моему браслету своим, крохотный экранчик на мгновение вспыхнул зеленым светом, подтверждая добавление нового контакта. После чего мастер Рао удовлетворенно кивнул и, обогнув гаражи, устремился вперед. Правда, не к крепости, как я поначалу решил, а прямиком в окружающий ее лес, коротко сообщив по пути:
— О времени занятий я буду сообщать вам сам. Домашние задания вам не нужны — ваша теоретическая база и без того достаточная. Поэтому меня больше интересует практика. Но поскольку в крепости заниматься небезопасно, то мы отойдем подальше. Тут у меня специальная площадка обустроена. Днем я буду гонять по ней вашего друга-разумника, ну а вечерами займусь непосредственно вами.
О, так вот с кем занимается Кэвин? Интере-э-эсно. Хотя, наверное, обычному магу разума возле разлома делать нечего, тогда как хороший пространственный маг, напротив, очень пригодится.
— Простите, лэн, — все-таки не удержался я от вопроса. — А вы часто здесь кого-то тренируете?
— Время от времени, — рассеянно отозвался мастер Рао, не сбавляя шага. — Пространственных магов в Норлаэне не так уж много, а в отдельной конкретно взятой крепости встретить коллегу тем более маловероятно. С другой стороны, кто-то же должен натаскивать молодое поколение? А где это лучше всего делать, если не рядом с пространственной аномалией? Чтобы пространственный маг не растерялся во время открытия разлома, он должен понимать, что и почему происходит. Должен уметь противостоять пространственным разрывам. Уметь их закрывать. Поэтому площадка для занятий нам жизненно необходима, и некоторое время назад лэн комендант дал добро на ее обустройство неподалеку от крепости.
— Вы сказали: закрывать пространственные разломы? — осторожно переспросил я. — А разве такое возможно?
Старик кинул на меня снисходительный взгляд.
— А что, по-вашему, я тут делаю? Конечно, на пространственные разломы можно влиять со стороны. Мы даже закрывать их худо-бедно научились. Но пока это экспериментальная методика, мы ее еще только обкатываем. Поэтому широкой публике об этом мало что неизвестно, но вам, как будущему специалисту, я покажу, что к чему. Впрочем, давайте будем действовать последовательно.
Когда мы зашли в лес, я закрутил головой, пытаясь определить направление, но вскоре снова не утерпел и негромко спросил:
— Скажите, мастер, а возле вашей тренировочной площадки стоят блокираторы магии?
— И рассеиватели, — кивнул старый маг, не сбавляя шага. — Но, как ни странно, спецдисциплины намного меньше нарушают магический фон, нежели примитивная боевая магия. Так уж сложилось, что от использования наших умений колебания магического фона незначительные. Именно поэтому мне и было дано разрешение заниматься недалеко от крепости.
Я еще активнее закрутил головой, однако пока мое второе зрение не показывало, что где-то поблизости находятся маготехнические приборы. Лишь через четверть рэйна я засек слабое магонорическое излучение и смог более-менее сориентироваться. А еще через пять мэнов деревья наконец расступились, и передо мной открылась самая обычная, тщательно очищенная от травы и кустов поляна, по краям которой стояли уже прекрасно знакомые мне полосатые черно-белые столбы-рассеиватели, а рядом с ними в траве приютились четыре портативных блокиратора магии.
Остановившись рядом с одним из них, мастер Рао негромко щелкнул пальцами, и я аж зажмурился, когда с висящих на деревьях прожекторов хлынул яркий свет. Так-то в лесу уже стемнело, я только благодаря Эмме ни разу не споткнулся и не упал. Но когда вокруг стало слишком ярко, я отшатнулся и какое-то время был не в состоянии открыть глаза. Хотя, конечно, ориентации не потерял, да и за аурой мага продолжал следить, будучи не совсем уверенным, каким именно образом он надумает проводить обучение.
— Ох, прости… — спохватился старик, заметив, что мне некомфортно при ярком свете. — Совсем забыл, что у тебя могут быть свои способы ориентации в ночное время. Ничего, что я на «ты»? Не сочтешь это за пренебрежение?
Я помотал головой и осторожно открыл глаза.
— Нет, мастер. Так даже лучше.
— Тогда можешь и меня звать по имени, — одобрительно кивнул маг. — Раз уж Даэ тебе позволяет, то мне тем более не зазорно. Кстати, это он предупредил меня, что ты здесь.
— Да? — удивился я. — А он откуда узнал? Я сам только вчера выяснил, куда нас отправят на практику. Можно сказать, в последний момент нас огорошили известием о крепости Ровная. Наставнику я, конечно, сообщил, но вряд ли он стал бы об этом распространяться. Если уж он даже лэну коменданту не сообщил…
Мастер Рао пожал плечами.
— У него свои источники. Старый хитрец всегда обо всем знает. Да оно и немудрено: у него как-никак жена — провидица.
Я аж вздрогнул.
Вот черт.
Только этого не хватало!
— Ладно, снимай свой браслет и иди сюда, — отмахнулся маг, когда я вознамерился снова засыпать его вопросами. — Времени не так уж много, поэтому давай работать. И для начала я хочу, чтобы ты создал на поляне пространственный карман.
— Какого размера? — только и спросил я, исполнив требование учителя.
— Такого, в котором мы могли бы изучать взаимодействие времени и пространства и который ты смог бы удержать в неизменном виде хотя бы три рэйна.
Я прикинул варианты.
— Примерно половину поляны я закрою без проблем. Этого хватит?
— Вполне. Впоследствии мы также будем использовать обучение внутри пространственно-временных карманов. Надеюсь, ты понимаешь выгоду от такого способа обучения?
Я только улыбнулся.
Ну еще бы. Когда я был в убежище тана Расхэ, то еще тогда подумал, что было бы хорошо однажды сделать себе аналогичный карман, в котором время течет намного медленнее, чем снаружи. Понятно, что для меня оно останется таким же, однако по отношению к обычной реальности я смогу сделать намного больше, чем если бы занимался снаружи. Скажем, быстрее обучаться в модуле, оттачивать боевые навыки, быстрее запоминать, хотя с этим у меня проблем как раз не было… да мало ли чего еще! Учитывая, что мне в принципе не нужно много времени на отдых, я мог бы прогрессировать не по дням, а по часам. Как Дарус Лимо. Как тан Расхэ.
И с этой точки зрения предложение мастера Рао оказалось более чем кстати.
— А теперь смотри, — обронил старый маг, когда я создал на поляне здоровенный пространственный карман. — Техника ускорения и замедления времени ничем не отличается от техники использования любого магического умения. Последовательность действий все та же: представить результат, проговорить задачу, сконцентрироваться, передать мысленное усилие на объект воздействия… Сложность в том, что материальный объект мы можем видеть, и, следовательно, нам не составляет труда понять, получилось ли у нас нужное воздействие. Тогда как время мы можем лишь ощущать. И именно поэтому для оценки влияния на него нам понадобится вспомогательный предмет.
Он хитро улыбнулся и, покопавшись в полах своего просторного одеяния, выудил наружу самое обычное яблоко. Большое, ярко-красное, блестящее от выступившего на кожуре натурального воска…
Старик как-то по-особенному прищурился, и прямо у меня на глазах сочный и свежий фрукт неожиданно потускнел, скукожился и пошел черными пятнами, словно его не только что забрали из столовой, а оно как минимум неделю пролежало на помойке.