В том числе и по этой причине, полагаю, Дэм сделал из этой троицы этакий арьергард. Быть первыми ос-рэ не светило по определению. Впрочем, насколько я успел заметить, Аро, Тено и Дао давно привыкли к своей роли, поэтому подчинялись Хатхэ безоговорочно и поэтому же никогда не оспаривали его приказов.
Сам Дэм решил идти последним. И это тоже было логично, поскольку с этой позиции он мог хорошо видеть, а значит, и контролировать каждого члена отряда. Я, правда, заподозрил, что на практику он неспроста отправился именно в таком окружении — в компании тех, кто является представителями или же вассалами рода Хатхэ, включая троицу четверокурсников, оказавшихся во втором отряде. Но вряд ли он расскажет, как такое могло случиться. И вряд ли захочет подтвердить мои предположения насчет целей неотлучно находящихся рядом с ним ос-рэ.
Как вы понимаете, меня не особо обрадовала перспектива путешествовать в такой компании: взъевшийся на меня Дэм, трое его родственников и одновременно доверенных друзей, плюс троица беспрекословно слушающихся его вассалов. Однако я надеялся, что Дэм достаточно благоразумен, дабы придержать свою неприязнь ради общего дела. И достаточно тщеславен, чтобы ради меня не губить свои шансы на победу. К тому же где-то там, за деревьями, то и дело мелькал красный жилет лаира… э-э… Всари. Называть инструктора Лохом у меня язык не поворачивался. А еще над нашими головами с тихим жужжанием вилось сразу три дрона, поэтому откровенных гадостей я от Хатхэ сегодня не ждал.
К счастью, пока он вел себя соответственно взятой на себя роли. Никого не задирал. Своим статусом не кичился. Да и команды отдавал уверенно, говорил четко, ровно, строго по делу, хотя погнал нас по лесу бегом, но при этом, похоже, действительно хорошо знал местность, поэтому бежать было не тяжело, несмотря на обилие ручьев и оврагов. Да и темп был взят вполне сносный, так что можно было надеяться, что к финишу мы придем не только первыми, но и не настолько вымотанными, чтобы взять и умереть на месте.
Ботаны, кстати, пока держались и, к их чести сказать, ни единой жалобы не высказали, когда мчались за выстроившимися цепочкой третьекурсниками. Темп для них был, правда, быстроват, однако они сжимали зубы и терпели, как настоящие мужики. И ни слова не проронили, когда Дэм велел устроить короткий привал и разрешил поднять забрала, чтобы перевести дух.
Я тут же отошел от группы немного в сторону, непроизвольно стараясь держать малознакомых людей в поле зрения. Но при этом не мог не отметить, что лес, по которому мы бежали, был на редкость красив.
Деревья здесь, правда, оказались не такими здоровыми, как те, что росли возле поместья тана Расхэ, но высокие, стройные, с раскидистыми зелено-сине-фиолетовыми кронами. Сам лес выглядел светлым, деревья в нем не теснились, а наоборот, словно умышленно были прорежены, давая хороший обзор на приличном расстоянии. Причем чем ближе к озеру, тем больше было таких просветов.
А еще, несмотря на раннюю весну, погода во владениях рода Хатхэ стояла по-летнему теплой. Привычной весенней сырости здесь не было и в помине. Трава под ногами оказалась густая, мягкая, приятная на ощупь. Сине-зеленый мох на пнях и древесных стволах выглядел совершенно нетронутым. Однако тут и там петляющие между кустами узкие тропки наглядно доказывали, что помимо нас тут нередко бывали и другие гости. Причем двуногие гости, да еще и довольно многочисленные, поскольку лаир Дорхи еще в лагере сказал, что командные игры регулярно устраивались и для сотрудников крепости. Правда, обычно это случалось летом, в самое спокойное в плане аномалий время года. Так что на самом деле мы стали далеко не первыми и не последними, кто бежал этой дорогой.
Неудивительно, что тут все было так хорошо обустроено. И полноценный лагерь, и причал, и лодки, и специальное обмундирование по первому запросу… Да и появление вокруг озера блокираторов магии наверняка влетело Хатхэ в копеечку. К тому же, как нас заранее просветили, помимо блокираторов вокруг огороженной территории были установлены какие-то специальные «пугалки» для отваживания зверья. Поэтому присутствие инструктора было обязательно лишь для нас, малоопытных и к тому же несовершеннолетних в большинстве своем студентов, тогда как во время обычных игр и для более взрослых участников их присутствие уже не требовалось.
— Так, поднялись, — спустя четверть рэйна снова скомандовал Дэм, заставив нас встрепенуться. — Выстроились цепочкой и бегом. Темп не теряем, дыхание бережем, прикладами по пням и пяткам не стучим, в деревья не врезаемся. Забрала пока можете не опускать. Тас, Дар, сколько вы еще продержитесь?
Под пристальным взглядом командира ботаны переглянулись и дружно сжали зубы.
— Сколько нужно.
— Молодцы, — удивился Хатхэ. — Характер есть. Как только начнете выдыхаться, скажите. Мы притормозим.
Я про себя подумал, что притормозить стоило бы уже сейчас, но Дэм — командир, ему и принимать решение. После чего молча занял свое место в строю и примерно еще половину рэйна бодро перебирал ногами вместе с остальными, до тех пор, пока не заметил, что бегущего передо мной Таса начало ощутимо пошатывать.
Обернувшись и отыскав взглядом Хатхэ, я молча указал ему на слабое звено.
Дэм, как порядочный командир, тут же скомандовал привал, и Тас с Даром с невыразимым облегчением привалились спинами к первому попавшемуся дереву. Дышали они при этом тяжело, Тас и вовсе посерел, став похожим на ожившего покойника, да еще и хрипел, будто астматик со стажем.
Я даже решил, что Дэм отправит его обратно в лагерь или позовет инструктора. Однако тот, как ни странно, промолчал. Тогда как спустившийся пониже одинокий дрон лишь покружил над обессилевшими парнями, после чего снова набрал высоту и завис на уровне верхних ветвей, словно инструктор решил пока не вмешиваться в ситуацию и давал нам возможность самим определиться с дальнейшими действиями.
Предвидя, что на этот раз привал продлится гораздо больше, чем четверть рэйна, я глотнул воды из фляги, побродил по округе и, обнаружив поблизости неглубокий овражек, решил, что будет неплохо опорожнить пузырь, чтобы не копить до следующего привала.
Шорох чужих шагов я услышал практически сразу, едва только взялся за ремень, и мгновенно насторожился. Второе зрение показало приближение человеческой ауры. Точнее, аур. Одной с восточной стороны и сразу трех — с западной.
Причем эти ауры я прекрасно знал. Успел уже насмотреться по пути в лагерь. Но причина их появления мне была неясна, поэтому, как полагается, я приготовился к худшему.
— Гурто, ты как-то странно себя ведешь, — достаточно громко сказал вывернувшийся из-за дальнего дерева Дэм и остановился, изучая меня подчеркнуто заинтересованным взглядом. — Второй раз уходишь с привала. Прячешься. Наверное, у тебя есть какой-то секрет?
— Отлить пошел, — спокойно отозвался я, подчеркнуто медленно застегнув ремень и держа краем глаза замерших по обе стороны от меня парней с открытыми забралами. — А что? Без приказа этого нельзя делать?
Так. Дэм, Аро, Тено и Дао… Хозяин и его цепные псы. Скверный расклад. Что может быть хуже посреди почти пустого леса? Правда, дрон над нашими головами так и жужжит. Второй и третий тоже тарахтят где-то неподалеку. Судя по тому, что я вижу, к месту грядущего конфликта… а в том, что будет именно конфликт, я почти не сомневался… подтягиваются еще трое разумных. Кто именно, думаю, уточнять не нужно.
— Так что, Гурто? — нейтральным тоном осведомился Дэм. — Зачем ты от нас прячешься? Небось с дружками своими переписываешься?
Я воззрился на него, как на идиота.
— Какая переписка? Ты с дерева упал, головой ударился? Мы вообще-то в противоборствующих командах находимся, забыл?
— А я не уверен, что ты будешь сражаться на нашей стороне.
— Что? — озадаченно воззрился на него я.
— А то, Гурто, — нехорошо улыбнулся Дэм. — Все знают, что мы с тобой не слишком ладим. Ты отчего-то стал излишне известен в нашей родовой крепости. То комендант к тебе благоволит, то лаир Дорхи чуть ли не обниматься лезет, да и техники от тебя в восторге. А уж тот факт, что сам мастер Рао, который в принципе в последние десять лет никого обучать не брался, вдруг к тебе в наставники начал набиваться… как-то это подозрительно, не находишь?
Я спокойно на него посмотрел.
— Нет, не нахожу. Но мне не нравятся твои намеки. Они граничат с оскорблением, тебе не кажется?
— Дао, позови остальных, — неожиданно жестко бросил Дэм, и улыбка с его лица мгновенно исчезла.
Один из вассалов тут же оглушительно свистнул, и вскоре до меня донесся топот чужих ног, а следом за ним послышалось и назойливое жужжание приближающихся дронов.
Кажется, вечер перестает быть томным?
— Что тут у вас? — буквально через несколько сэнов выдохнул прибежавший на свист Рэн, а Дами и Нар, едва переведя дух, вопросительно уставились на вожака. — Гурто что, опять нарывается?
— Я считаю, он хочет нас кинуть, — замедленно произнес Дэм, не сводя с меня изменившегося взора. — Судите сами — все его друзья попали в другую команду. Нас он всегда сторонился. Общаться не стремился, напротив, все время отстранялся, словно мы ему не коллеги, а уроды какие-то. И вот он попадает в нашу команду, всю дорогу молчит, отводит глаза, а теперь постоянно куда-то уходит на привалах, все время озирается по сторонам… Мне кажется, он что-то задумал. Такое впечатление, что он пытается подать знаки своим друзьям. Через браслет или еще каким-то образом — неважно. А значит, он готовится предать, и как только появится возможность, огрызнется и ударит нам в спину. А, парни? Как считаете, похоже на правду?
— Еще бы! — с готовностью откликнулись парни.
— Конечно!
— Само собой! Мне он сразу не понравился!
Я перехватил хищные взоры вассалов Хатхэ и, увидев направленные себе в живот дула шести автоматов, мысленно чертыхнулся.
Вот дайн!
Интересно только, на что Дэм рассчитывает? Здесь же дроны! Лаир Дорхи сразу предупредил, что каждый наш шаг отслеживается, а за нарушение правил игроки будут подвергнуты наказанию.