Дроны, как я и думал, появились мэнов через пять. При скорости около сорока дийранов за рэйн им не составило труда меня найти и быстро примчаться к маячку.
При этом наблюдатель проявил непростительную беспечность, решив, что предшествующее отсутствие сигнала стало результатом сбоя в работе браслета. Да еще и в попытке выяснить, почему это произошло, опрометчиво позволил двум дронам спуститься достаточно низко к тому месту, откуда шел сигнал, так что мне не составило труда сбить их двумя точными выстрелами, благо оба устройства находились в пределах зоны досягаемости.
От ударов дроны отбросило в сторону и несколько раз перекувырнуло в воздухе, вдобавок к этому шарахнув еще и током. Один при этом рухнул на землю, прямо на маячок, раздолбав его к такой-то матери, тогда как второй улетел в кусты, в которых благополучно и утонул, издав напоследок негодующе-тонкий писк.
С третьим дроном, правда, пришлось повозиться.
Поняв, что первые устройства пострадали не случайно, лаир Всари запоздало спохватился и не рискнул опустить уцелевший дрон настолько низко, чтобы я смог достать его выстрелом с земли.
К сожалению, прицельная дальность игрового автомата не превышала десяти майнов, то есть пятидесяти с небольшим метров. Тогда как ширина моего управляющего поля была двое ниже. Поэтому мне пришлось довольно долго ждать подходящего момента, старательно целиться в назойливого соглядатая, несколько раз менять диспозицию, а как только представился случай, сбить его самым обычным камнем. Просто потому, что камень летел гораздо дальше игровой пули, да и наблюдатель от меня такой подлости, как оказалось, не ждал. Так что последний аппарат с воем и скрежетом спикировал к земле, с шумом провалился сквозь крону того самого дерева, на котором прятался я. А потом еще и о ветку ударился, гад, лишь чудом не выбив мне правый глаз.
Правда, к тому времени, как я с ним наконец-то разобрался, в лесу послышались голоса моих двуногих преследователей, причем не девятерых, как могло бы быть, а всего семерых. Похоже, Таса и Дара действительно отправили в лагерь, так что со своими первыми выстрелами я не прогадал.
Момент, конечно, был отличный. Убить двух зайцев одним ударом стало бы для меня прекрасным подарком судьбы, однако старшекурсников оказалось слишком много, плюс лаир Всари на закуску, тогда как в магазине, напомню, осталось всего пять зарядов.
Нет, можно было бы, конечно, попробовать отобрать у кого-нибудь автомат, и тогда у меня появился бы запасной магазин, но парни шли достаточно кучно. И они явно слышали звуки стрельбы, поэтому держались настороже. Так что, прикинув так и этак, я решил, что не хочу разменивать несколько чужих игровых жизней на одну свою, и убрался оттуда подобру-поздорову. Но буквально через половину рэйна мы снова встретились. Правда, уже совсем в другой обстановке.
Узнав от Эммы, что неподалеку протекает довольно широкий ручей, я свернул в ту сторону и немного пробежался, в который уже раз за сегодня добрым словом помянув лэна Даорна за то, что прошлым летом он не поленился и обучил меня основам охоты на крупного зверя. Мы с ним тогда часто уходили в лес на несколько дней. Вместе бродили по чащобам и искали звериные тропки. Ночевали под открытым небом. Выслеживали добычу. Свежевали, разделывали звериные тушки и потом готовили потрясающе вкусную мясную похлебку в котелке. Лэн Даорн учил меня выживать в дикой природе, вряд ли действительно веря, что скоро эти знания мне пригодятся. А я жадно впитывал всю доступную информацию, старательно учился всему, что он мог мне дать, и именно сегодня был особенно благодарен ему за науку.
Обещанный Эммой ручей я нашел быстро и, едва его увидел, довольно кивнул.
Он оказался и впрямь достаточно широким, имел неудобное неровное и каменистое дно, по которому особо не побегаешь. К тому же один берег у него оказался пологим, поросшим редкой травой и плавно подходил к самой кромке воды, тогда как второй, напротив, был скалистым, вздымался почти вертикально вверх и представлял собой практически идеальное место для засады, которым грех было не воспользоваться.
Я, кстати, пока сюда шел, намеренно оставил преследователям несколько следов. Тут ветку сломал, там в грязную лужу наступил, здесь обрывок рукава бросил… не бог весть что, конечно, но Дэму, думаю, этого хватит. Так что в скором времени я ждал дорогих гостей и, как положено доброму хозяину, тщательно подготовился.
Парни не заставили себя долго ждать. Не успел я как следует заскучать, как второе зрение подсветило несколько медленно приближающихся человеческих аур, заставив меня вжаться в землю и затаить дыхание.
Преследовали шли цепочкой, старательно прочесывая лес, ища признаки возможной засады и при этом постоянно держа друг друга в пределах видимости.
Молодцы. Думаю, их в свое время обучали такие же грамотные учителя. Вот и на открытое место они сразу не кинулись, и на противоположный берег взглянули с обоснованным беспокойством. Понимали, стервецы, что, выйдя из-под прикрытия кустов и деревьев, окажутся для меня легкой мишенью, вот и не торопились попадать под электрические пули.
Я, правда, очень рассчитывал на оставленную специально для них приманку. Но, похоже, уложенные аккуратной горкой сапоги, расправленные и набитые травой штаны, вздувшаяся на спине куртка на пару с валяющейся рядом флягой изображали меня недостаточно убедительно. По крайней мере, Дэм решил не рисковать.
Я даже обозвал его нехорошим словом, когда он, следуя главному правилу командира, не захотел подставляться и отправил вперед одну из своих шестерок. Эх, а я ведь так старался, да и беспечно лежащий на берегу муляж был очень похож на настоящего.
— Аро, проверь, — свистящим шепотом приказал он после недолгого раздумья.
Шестерка молча повиновался и выстрелил, ничуть не удивившись тому, что от чучела не донеслось ни единого звука.
— Приманка, — совершенно правильно оценил ситуацию Дэм, расплывшись в нехорошей ухмылке. — Аро, Тено, обойдите холм с левой стороны. Рэн, Дами, на вас правая. Нар, Дао, остаетесь здесь. А я, пожалуй, смещусь подальше. По дальнему склону, если что, ему будет сподручнее отступать. Помните: Гурто умен, поэтому не геройствуем, на открытое место не выходим, головы под пули не подставляем. Ползем тихо, аккуратно, так, чтобы он ничего не заметил. Гоните его на меня. Задача ясна?
Парни знаками показали, что все услышали и поняли, после чего послушно рассыпались и довольно споро поползли к примеченному мною холму, проявляя по-настоящему хорошую выучку и очень даже неплохие навыки скрытного перемещения.
Фокус заключался в том, что засаду я решил устроить вовсе не на холме, хотя эта мысль прямо-таки напрашивалась в голову, а гораздо ближе к Дэму и его парням, чем они могли бы подумать. Более того, когда я увидел их удаляющиеся спины, то даже улыбнулся от мысли, что парни оказались настолько предсказуемыми. Когда же следом за ними, тщательно скрываясь за кустами, ушел и Дэм, я осторожно приподнялся из своего убежища, которым оказалась самая обычная яма, располагающаяся неподалеку от двух оставшихся без прикрытия противников. Оценил обстановку уже обычным зрением. И, убедившись, что все правильно понимаю, мысленно велел:
«Эмма, будь добра, выруби эту парочку».
Подруга отозвалась коротким смешком, и в тот же миг оба парня со вздохом уткнулись носами в землю, превратившись из охотников в беззащитную добычу.
Выбравшись из ямы, я тихонько подкрался и, глянув на уровень заряда их автоматов, сокрушенно поцокал языком: какие неэкономные ребята. У одного магазин наполовину пуст, у второго от исходного числа зарядов осталась всего треть.
Впрочем, это было лучше, чем ничего, поэтому я экспроприировал оба автомата. Для верности стянул с обоих парней шлемы, хорошенько приложил бедолаг по кумполу. После чего забрал у обоих недостающие части экипировки… ну не с голым же задом и не босиком мне бегать потом по лесам? Да и новая фляга была нужна. Затем связал обоих, чтобы не сразу освободились. Заткнул им рты кляпами на случай, если очнутся раньше намеченного срока. Забрал с собой и оружие, и чужие шлемы, поскольку по правилам потеря этой важнейшей части экипировки была приравнена к проигрышу. И, спокойно перебравшись на заранее подготовленную позицию, принялся следить за тем, что происходит на другом берегу ручья.
А там, как и следовало ожидать, вскоре появились ауры четырех моих преследователей. За исключением Дэма, конечно. Обойдя злополучный холм с двух сторон, но так никого и не обнаружив, они закономерно столкнулись друг с другом на самой вершине и, ничего не поняв, тревожно заозирались.
Голосов я, правда, на этот раз не услышал — слишком далеко. Да и для выстрела дистанция была не подходящей, так что от соблазна перебить всю компанию разом пришлось отказаться. Поэтому я снова ушел, утешив себя мыслью, в какое бешенство придет Дэм, когда вернется несолоно хлебавши и обнаружит, что лишился не только двоих членов команды, но и, что намного важнее, двух автоматов.
Шлемы я, естественно, с собой не потащил, а припрятал по дороге, благо просторных дупел и ям в лесу нашлось предостаточно. Магазины из автоматов, естественно, тоже вынул, тогда как сами стволы закинул в кусты. После чего тихо ушел, постаравшись на этот раз не оставить следов. Но уже напоследок приметил в той стороне, куда ушел Дэм, маячащую вдалеке вторую ауру, и вот тогда решил ненадолго задержаться.
Наблюдателя я обнаружил достаточно быстро — кричаще-красный жилет на фоне зелено-сине-фиолетового фона выдавал его с головой. А вот то, что он находился рядом с Дэмом, да еще и о чем-то с ним толковал, мне откровенно не понравилось.
— … Не слишком ли далеко ты зашел? — донесся до меня обрывок фразы, когда я подполз ближе и максимально усилил слух. — Дэм, это уже начинает выходить за рамки.
— Этот выскочка меня достал! Тут он, видите ли, самый первый, там он уже преуспел, здесь тоже все умеет… Комендант с ним чуть ли не за руку здоровается, слухи о его опекуне по всей крепости гуляют, а Дорхи и вовсе на него едва ли не дрочит! Надо же, воспитанник героя, так похож, так похож, наверное, все-таки не воспитанник, а сын… Тьфу! И это в нашей крепости, в нашей провинции! Его имя теперь повторяют чаще, чем имя нашего рода! Разве такое можно допустить? Чтобы какой-то сопляк пытался меня обойти? Не-э-эт, Лох. Гурто надо проучить и точка!